Я опасался, что вот-вот какой-нибудь торчащий из земли корень подло пропорет покрышку, но всё обошлось.

Автомобиль без происшествий выбрался на просторную поляну, окружённую вековыми, высокими дубами.

В центре же мрачнел самый настоящий заброшенный замок с полуразрушенным забором, сложенным из могучих валунов, поросших мхом.

Крыша замка уже давно провалилась и ни одно из окон не поблёскивало стеклом. А из стен кое-где выпали серые блоки, из которых и построили замок.

— Хорошее место, — оценил я, выбравшись из машины, чьи горящие фары поливали жёлтым светом брешь в заборе.

— Жутковатое, если честно, — мрачно проронил Чернов поёжившись. — Но хоть ветра нет.

— Слетаю на разведку, гар-р-р, — прокаркал Аким и полетел к замку.

А мы с парнем ножками потопали к громадине, занявшей львиную долю поляны.

Сколько же в замке квадратных метров? До фига. Тут аж четыре этажа. Они делились на левое и правое крыло. При этом замок был массивным, будто вросшим в землю, наверняка, с толстыми стенами и крепким фундаментом. Такое строение простоит века.

— Почему забросили этот замок? — с любопытством спросил я, держа в руке прихваченный из машины допотопный фонарик с динамо-машиной.

— Не знаю, — пожал плечами студент, тоже вооружённый фонариком. — Дела давно минувших лет. Уже не помнит никто, хотя легенд ходит много. Начиная от того, что род Шлейс был проклят и потому сгинул, и заканчивая тем, что Дьявол выгнал из замка всех членов этой семьи, и сам поселился тут. Но кое-что доподлинно известно… Сюда частенько приходят, чтобы свести счёты с жизнью.

— Не удивлён. Место подходящее, — сказал я, взойдя на выщербленные ступени, ведущие к арочному входу, чернеющему в стене замка, чей фасад украшали каменные волчьи головы, распахнувшие пасти.

Направив свет фонаря внутрь строения, я увидел покрытый опавшей листвой каменный пол. Никакой мебели или уж тем более гобеленов с картинами в холле не было. Он оказался полностью голым, как камера в темнице для простолюдинов. Хм, хотя нет… почти голым… в центре холла кто-то нагрёб целую кучу мусора и увенчал её старым коровьим черепом.

— Изящное творение, — иронично оценил я, войдя внутрь замка и кивнув на мусор с черепом.

— Наверное, мальчишки какие-нибудь сюда добрались, — произнёс из-за моей спины Чернов, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Если мне предстоит провести здесь несколько дней, то надо бы осмотреть замок от подвала и до чердака. А один я это долго буду делать. Надо вдвоём.

— Боишься мышей? — усмехнулся я и направил свет фонаря на кучу голубиного дерьма. Оно красовалось на каменной винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи, утопающие в шевелящемся мраке.

— Нет, конечно! — выдохнул парень с толикой негодования. — Каких мышей? Просто… просто в замке никого не должно быть, иначе меня могут отвлечь от работы.

— Молодец, нашёл достойный повод, — похвалил я Чернова, снова продемонстрировавшего свою изворотливость. — Ладно, иди осматривай правое крыло, а я посмотрю нет ли кого в левом.

— Вы хотите разделиться? — сглотнул парень, дёрнув кадыком.

— Так мы быстрее осмотрим замок. У меня нет желания бродить по нему до утра, — сурово сказал я.

— Да, да, в ваших словах что-то есть, сударь, — неохотно согласился Чернов, собрав всё своё мужество в кулак.

— Да чего ты трясёшься? Ты же маг. Тут максимум пара бродяг где-нибудь спит да пердит.

— Я не трясусь! — оскорблённо вскинул голову парень, наградив меня огненным взором.

— Ну так иди, — бросил я ему, развернулся и двинулся в противоположную сторону.

Студент что-то еле слышно пробурчал про слухи, но всё же отправился осматривать замок, старательно освещая фонарём все тёмные углы.

А я продолжил свой путь, заметно более активно двигая ногами, чтобы быстрее закончить осмотр.

В общем, я принялся довольно шустро носиться по своей части замка, и мне встречались лишь голые стены, голубиное дерьмо, опавшие листья и кое-какой мусор. Ну ещё пару раз я видел матерные надписи на стенах и разбитые каменные статуи. А однажды из темноты на меня жёлтыми глазами уставился какой-то лесной зверёк. Он что-то испуганно пискнул и нырнул в дыру в углу.

Таким макаром я осмотрел своё крыло замка и двинулся в обратный путь, сопровождаемый лишь лёгким свистом ветра. Он врывался внутрь через окна-бойницы, пропускающие косой лунный свет.

По пути мои ботинки шелестели опавшей листвой, а в голове с идеальной точностью складывались оставшиеся детали плана. И я настолько увлёкся, что даже не сразу обратил внимание на тревожный холодок, гуляющий вдоль спины. Какого хера⁈

Вскинув голову, я торопливо осмотрелся и потянул носом воздух. Что-то было не так… На моих руках появились пупырышки, а опыт подсказал, что где-то рядом возникла энергия смерти…

— Не-е-ет! — донёсся до меня приглушённый расстоянием вопль, наполненный ужасом и всепоглощающим страхом.

— Чернов, борись! — заорал я, ринувшись туда, где раздался вопль. — Борись! Не дай ему сломать твою волю! Ты хочешь жить! Вспомни о своей семье! Они без тебя так и останутся в темнице! Их сожрут тюремные клопы и крысы! Твои родственники сдохнут без тебя!

Мне удалось быстро проскочить коридор и взлететь по ступеням на последний этаж, где я в гнетущей тишине промчался через пару залов и остановился на пороге третьего.

Окутанный собственными магическими защитами Чернов мутными, отрешёнными глазами смотрел на осколок стекла, зажатый между его побелевшими от напряжения окровавленными пальцами.

Кровь стекала по его руке и исчезала в рукаве.

А сам парень стоял прямо напротив окна в пятне лунного света, мелко дрожал и напоминал марионетку из кукольного театра. Ветер трепал его волосы, а из уголков губ скатывалась слюна.

— Всё тлен… жизнь — ничто, — тихонько прошептал Чернов, чья рука с осколком медленно, словно через силу, приближалась к шее, покрытой грязевыми разводами. — Скоро я встречусь с тобой брат…

— Остановись! — заорал я, что было сил. И эхо от моего крика заметалось под сводами просторного зала с каменным троном и колоннами. — Вспомни о своей семье, идиот!

— Мне незачем жить… я — ничтожество… червь. Моё место в могиле, — снова прошептал Чернов, сняв с себя защиту от физических атак.

Теперь осколок стекла мог легко войти в его горло и вскрыть сонную артерию. И никто его не спасёт. Лекарей рядом нет. Но я-то есть…

Моя рука взметнулась, и с перстня сорвалась защитная магоформа, отражающая физический урон. Магия окутала парня буквально за мгновение до того, как его рука попыталась вонзить стекло в горло. Осколок ударился в защиту и не причинил Чернову вреда. А где-то в дальней части зала около трона раздалось рассерженное шипение…

— Ну, покажись, тварь! — гаркнул я, хмуря брови. — Тебе не забрать его!

— Ош-ш-шибаеш-ш-шся, — почти нечленораздельно выдало нечто из тьмы.

— Мне незачем жить… — прошептал Чернов, отбросил стекло и деревянной походкой двинулся к подоконнику. Он явно намеревался залезть на него и спрыгнуть. А такая высота легко могла убить его. И никакая физическая защита не поможет.

Мне пришлось метнуться к окну и встать напротив него, попутно окружив себя защитами, как от магии, так и от физического урона.

Парень, как в замедленной съёмке, поднял руку с перстнем и выпустил в меня магоформу в виде шара землистого цвета. Конечно же, он, фигурально выражаясь, даже не поцарапал мою защиту. Но потом поработившее сознание Чернова существо сообразило, что делать…

Оно решило разрушить с помощью магии парня потолок. Чернов же — маг земли. А потолок был сложен из камней…

Студент начал швырять магоформы в потолок, а тот принялся рушиться с колоссальной скоростью. Камни падали тут и там, попадая и по нам с Черновым, из-за чего быстро проседала прочность наших защит от физического урона.

Выпадающие из потолка камни с треском и пылью разбивались об пол, разлетаясь во все стороны десятками осколков. Они будто пули чиркали по стенам и высекали искры. А те зло сверкали во мраке, пронзаемом серебристыми кинжалами лунного света, пробирающегося внутрь через дыры в потолке.