— Валите всё на меня, — спокойно произнёс я, слизав свою кровь с разбитой костяшки пальца. — Дескать, вы хотели закидать меня магоформами, после того, как Коломейцев рухнул на пол, но я вас запугал или… или успел надеть свой перстень и чуть не убил вас. А-а-а, и вот ещё что добавьте… Мол, вы решили пожаловаться на меня князю. Кстати, можете так и сделать, чтобы всё выглядело правдоподобно.

— А это вы хорошо придумали, — обрадовался старик, сверкнув глазами с красными полопавшимися капиллярами.

— А то, — самодовольно усмехнулся я и выложил на прилавок перстни тех, кого убил ночью. — Будем торговаться или сойдёмся на той же цене, что и в прошлый раз? Признаться, я бы поторговался, а то, как и говорил, у меня осталось чувство неудовлетворения. Надо бы выпустить оставшийся пар.

— Пожалуй, я откажусь, хотя ваше предложение и звучит заманчиво. Но лучше я сразу возьму эти перстни по той же цене, что и в прошлый раз, — улыбнулся старик и полез за деньгами, косясь на Коломейцева, валяющегося на полу без сознания.

Вернувшись в броневик, я приказал Бульдогу:

— Всё, поехали в Старые Пни!

Охотник кивнул и погнал наш транспорт по укрытым туманом пустым улицам. Несмотря на утро, народ ещё сидел по домам, словно опасался выйти на улицу.

Тревога разлилась во влажном воздухе, а за оконными стёклами мелькали силуэты, будто бы боящиеся привлечь к себе внимание.

— Чего-то горожане совсем скисли, — удивлённо проговорил я, вытащив из кармана часть денег, вырученных за перстни.

— Скиснешь тут… — многозначительно подал голос Рябой, поглаживая гладкий ствол винтовки. — Вас пока не было, сударь, я из броневика вышил подышать свежим воздухом и услыхал, что люди на базаре обсуждают вроде бы грядущий приказ князя: дескать, всех будут хватать без разбора и на зачистку оазисов отправлять. Вот народ и струхнул. Одно дело — голосить на улице, что мы всех этих демонов порвём голыми руками, а совсем другое — с оружием в руках идти против них.

— Это многое объясняет, — логично произнёс я и протянул Рябому пачку денег. — На, заслужил.

— Благодарю, — кивнул тот с радостной улыбкой.

— Бульдог, держи, вот и твоя доля.

— Спасибо, сударь.

— А это тебе, ученик.

— Столько же сколько и простолюдинам? — недовольно промычал Волков, мигом оценив количество купюр в стопке.

— А ты чего хотел? Они сделали не меньше тебя, а за голубую кровь я не доплачиваю.

— Вообще-то справедливо, — с резиновой улыбкой выдал парень, цапнул деньги загребущей ручонкой и опустил голову, чтобы скрыть свои истинные чувства, вспыхнувшие на его аристократическом лице.

Он остался недоволен тем, что ему дали столько же денег, сколько и простолюдинам. Охотники же наоборот — посмотрели на меня с великой признательностью. Да и фамильяр одобрительно кивнул. И больше мы не разговаривали. Так весь путь до Старых Пней и прошёл в тишине, нарушаемой лишь урчанием мотора, плеском луж и чавканьем грязи, из которой чуть ли не на все сто процентов состояла дорога от города до деревни, порабощённой оазисом.

Когда мы приехали, я посмотрел в окно броневичка и понял, что на первый взгляд оазис не стал больше, а вот кого тут стало больше, так это людей.

— Вот это си-и-илища, — уважительно протянул Рябой, глядя из броневичка на снующих тут и там солдат, собирающихся в группы магов-дворян и опытных охотников на демонов.

— Тыща человек, не меньше, — прикинул Бульдог, остановив наш транспорт на обочине дороге, где уже приткнулся с десяток-другой броневиков и грузовиков.

— Мда-а, зря мы сюда приехали, — досадливо проговорил я, выбираясь на свет божий. — Эта толпа и без нас разнесёт данный оазис, как чума Средневековую Европу.

— Зато это хороший повод попасться князю на глаза, — с энтузиазмом заметил Волков, выбравшийся из броневика следом за мной.

— Думаю, его светлость хорошо запомнил сударя Ратникова, он ведь спас его от заговорщиков. Ему незачем привлекать внимание князя. Он его и так прекрасно знает, — произнёс Рябой и с восторгом покосился на меня.

— Да, я слышал об этом, — кивнул Волков. — Но подробностей не знаю. Расскажи-ка, что там случилось. Как там тебя… Рябой?

Охотник вопросительно посмотрел на меня. А я решительно проговорил:

— Не время для россказней. За мной, будущие герои, только под ноги смотрите, а то без ботинок останетесь. Тут грязь охочая до чужой обуви. Здесь даже броневички застрянут, поэтому к атаке на оазис их точно не будут привлекать.

Мы все вчетвером двинулись к людям, собирающимся в отряды. Они чавкали ногами по грязи и тревожно посматривали в сторону оазиса, над которым висела таинственная туманная дымка. Деревья и кусты стояли недвижимо, словно вражеское войско, ждущее лобовой атаки. Но если хорошенечко приглядеться, то можно было заметить изломанные тени, мелькающие среди листвы и лиан.

— Ратников! — донёсся до меня знакомый женский голос от толпы сверкающих дорогими кольчугами людей. — Ратников!

— Кажется, вас зовёт сударыня Синявская, — прошептал Бульдог, топая рядом со мной.

— Да ты что? — саркастично изогнул я бровь и следом резко отрубил: — Слышу. Пусть сама идёт. Я ей не мальчик на побегушках. Идём и не останавливаемся. Точнее, останавливаемся, но только вон на том небольшом холме. С него хорошо будет видно предстоящее зрелище. Раз уж приехали сюда, то хотя бы посмотрим, как и чего тут будет происходить.

— Синявская идёт к нам и лицо у неё злое, гар-р-р, — прокаркал Аким, восседая на моём плече.

— Насколько злое по десятибальной шкале?

— Ну-у-у, — замычал фамильяр, украдкой поглядывая на приближающуюся Мирославу. — Думаю, на восемь.

— Хороший результат, — довольно усмехнулся я.

— Ратников, остановись! Я же знаю, что ты меня слышишь! — недовольно выдохнула Синявская, на чью скрытую кожаными штанами попку заинтересованно поглядывал отряд солдат, топчущихся метрах в пятнадцати от нас.

— А-а-а, это вы сударыня. А я думаю, что там за соловушка так поёт…

— Хватит ёрничать, — прошипела она, хмуря брови. — Куда ты вообще идёшь? Бойцы собираются вон там.

— Правильно, бойцы пусть там и собираются, а зрителей ждёт вон тот холм. Я не намерен сегодня сражаться. Если бы ты сразу сказала, что тут будет столько народа, то я бы из дома и шагу не сделал. Это же стыдоба… Оставьте демонам хоть какой-то шанс победить.

— Ты же сам… — выдохнула девушка, но вдруг осеклась, подозрительно глянула на сально лыбящегося Волкова, схватила меня за локоть и потащила в сторону, чтобы никто нас не услышал. — Ты же сам сказал, что у нас всегда должно быть преимущество над демонами, а теперь насмехаешься.

— Ну не могу я по-другому, — признался я, покосившись на Акима, взлетевшего с моего плеча. — Тем более я расстроен из-за того, что мне пришлось ехать в такую даль, а тут и без моей помощи разберут этот оазис на брёвнышки.

— А если что-то пойдёт не так? Кто даст князю совет? А?

— Ладно, в твоих словах есть крошечное зерно истины, — проронил я и следом буркнул: — Давайте уже начинайте побыстрее.

— Спасибо, что разрешил, — язвительно выдала она и удалилась, вертя тугой задницей, привлёкшей внимание Волкова. Он чуть шею не свернул, украдкой наблюдая за ней.

Я же вместе с охотниками взошёл на холм и оглядел место предстоящих военных действий. Моя позиция находилась чуть ли не прямо по центру и немного впереди подковы из войск, процентов на тридцать окруживших оазис. Видимо, князь решил двигаться планомерно, уничтожая всю растительность, а не только Чёрные деревья, на которых и строилась жизнь всего оазиса. Неплохой план, но времени на его исполнение придётся потратить немало. Всё-таки львиную долю войска составляли обычные люди, а не маги, способные за раз уничтожить кучу деревьев.

— Пётр, гляди, чей там отряд стоит! — внезапно выдохнул глазастый Рябой, указав рукой на команду охотников, чьи лица отсюда невозможно было рассмотреть, а вот яркие, кричащие цвета мундиров — легко.