Вскоре путники ушли так далеко, что лагерь уже нельзя было разглядеть, посмотрев назад, и никаких звуков с той стороны не доносилось. Игмер услышал шелест травы, который быстро усиливался. Он всё понял и, прежде чем прыгнуть в сторону, крикнул:
- Живо в сторону!
Перед троицей выскочило четвероногое существо небольшого размера со вздыбленной редкой шерстью на спине и голым хвостом. Оно издало звук, напоминавший не то фырканье, не то лай, не то рычание, и прыгнуло так, что, если бы кто-то из троицы не успел отпрыгнуть в сторону, чудовище вцепилось бы в его горло зубами. Игмер молниеносно прицелился и нажал на курок. С грохотом голова чудовища раскололась. Вслед за убитым монстром бежал его собрат. Не успело существо прыгнуть, как выстрелом Альгар вколотил его в землю, крупицы которой подскочили и упали рядом. Третья тварь сделала прыжок. Время в глазах Игмера замедлилось. С протяжным басистым рёвом четвероногий враг плыл по воздуху к лицу охотника, который плавным движением наводил прицел на зубастую морду. Когда злобную пасть и дуло ружья разделяли сантиметры, Игмер нажал на курок. Произошёл резкий хлопок, и на лицо охотника брызнула кровь. Утеревшись рукавом, Игмер услышал голос Ларца:
- Ты же успел заснять?
- Успел, успел, - ответил Дальгал.
Игмер повернулся к своим спутникам. Глаза фонрадов были широко раскрыты.
- Вот и бакача́ров встретили, – сказал охотник. – Эти четвероногие гады вместе с мральдалами – самые распространённые монстры, вредящие человеку. Бакачары часто приходят из лесу в огороды, убивают кур, кроликов и всех, кто поменьше. Без проблем перепрыгивают заборы, хотя и подкопы могут делать.
Путники вышли на поляну разнотравья, которую рассекала дорога, порождённая колёсами часто проезжающих здесь машин. Солнце здесь засветило ярче. Кругом тишь.
- Вот по таким местам я люблю на мотоцикле рассекать! – сказал Игмер и с улыбкой обвёл просторы рукой.
- А в другие страны вы путешествуете? – спросил Ларц.
- Бывает иногда, но ненадолго, - ответил Игмер. - В шести странах бывал.
Спустя полтора десятка молчаливых шагов из высокой травы вдруг выскочили и полетели прочь, невысоко оторвавшись от земли, две птицы с оранжевой головой и шеей, белым брюхом и чёрными полосами по всему телу. Ларц встрепенулся.
- А это капалухи, - сказал Игмер. – Проще говоря, самки глухаря. Кстати, на земле мы можем иногда встречать змей. У нас, конечно, их не шибко много. Ползают по этой земле ужи и гадюки. Уж кусает больно, но не опасный, а вот гадюка – ядовитая.
Путники прибыли на пасеку, что располагалась на полянке рядом с дорожкой. Посередине и по правую сторону были расставлены ульи. Пчёлы пока что не роились. В самом центре было обустроено место для костра. Там, где кончалась поляна и продолжался лес, в центре стояли две большие палатки. На обеих сторонах неподалёку от них стояло по одному вагончику с маленькими окошками, и рядом с каждым по внедорожнику. В палатке слева через прозрачную сетчатую ткань путники увидели маленькую кухню с двумя столами и лавочками.
На ступеньках правого вагона сидел с соломенной шляпой на голове невысокий мужчина немного старше Игмера, а по соседству с ним на стуле курил его товарищ, который был чуть моложе, с бородкой и безмятежным выражением лица. Оба пасечника смотрели на ульи и на пейзаж за ними. Игмер опустил оружие и помахал рукой. Тогда сидевший на ступеньках привстал и два раза загрёб ладонью воздух на себя, приглашая путников.
Игмер, Ларц и Дальгал прошагали по изгибающейся слева тропинке и подошли к пасечникам.
- Приветствую бравых борцов с нечистью! – расплывшийся в улыбке первый пасечник с удовольствием пожал руку троице, что следом сделал и второй.
Послышался крик орла. Гордая птица пролетела над ульями и села на ветку первого попавшегося дерева на краю пасеки.
- О, а у меня как раз шкурка от сала осталась в пакетике, - старший пчеловод забежал в свой вагончик и быстро вернулся с тем, о чём говорил. – Угостим.
Шкурка была брошена в кучку давно потухшего пепла, и через пару мгновений орёл взлетел, спикировал в костёр и с добычей перебрался на первое дерево другого конца места добычи мёда.
- Я смотрю, он у вас частый гость, - улыбнулся Игмер.
- Что верно, то верно, - кивнул старший пасечник. – Не хотите чай попить? Может чего расскажете?
- Пока не можем, - ответил географ. – Нам надо на хребет подниматься.
- А, понимаю, - сказал пчеловод. – Фальдапов сейчас там много. Даже сюда понемногу спускаются. Благо, что у нас тоже ружья есть против этих гадов.
К разговору присоединился второй, молодой пасечник:
- Да фальдапы - это фигня. Тут у нас кое-что похуже. Позавчера два наших паренька нас подменяли и дежурили тут ночью. Утром приезжаем и видим: каждый из них в вагоне под кроватью прячется и трясётся. Спрашиваем у них, что случилось. Ночью один из них проснулся от какого-то шороха снаружи, посмотрел в окошко и видит, что тут у нас по поляне ходит мерхоруф, а с ним пара козликов. И в один момент эта тварь повернулась в сторону вагона, где они спали. Рожа мерхоруфа сильно напугала парня. Он отскочил на кровать. После этого просыпается второй парень в другом вагоне и решает сходить до ближайшей берёзки. Мерхоруф со зверьём на него. Парень забегает обратно и запирается. Дальше интереснее. Козлы начинают наскакивать на вагон, грохочут. Мерхоруф тоже не теряется и барабанит по стене. Даже царапины от ногтей остались. Можете посмотреть на них. Парни ещё заметили, что козлы странные: у них пена изо рта шла, глаза злобные, выпученные. Как я понял, козлики поражены вурши́тами. Давно этих паразитов в наших краях не встречалось. Парни трусы, конечно. Мы им ружья оставляли, а они просто под кровать залезли. Вот такая история. Поэтому вы осторожнее будьте. В горах тоже сюрпризы могут быть.
- Ну дела! – удивился Альгар. - Ладно, учтём. Нам пора идти дальше. Нам тут как раз надо через вашу пасеку по холмам. Приятно было поговорить.
- До свидания, - сказал Ларц, а вслед за ним и Дальгал.
- Счастливо, - почти одновременно попрощались пчеловоды.
Игмеру и его спутникам нужно было обойти вагон, что стоял слева. Охотник и съёмочная группа, проходя мимо него, присмотрелись: корпус действительно расцарапан острыми когтями. Альгар, журналист и фотограф обошли вагончик и двинулись в гущу деревьев. Идущие оказались у места, где земля круто поднималась ввысь.
- Ну вот, сейчас будем на хребет подниматься, - сказал Игмер. – Вам, обитателям гор, думаю, даже проще будет, - географ подмигнул своим спутникам, на лицах которых появились слабые улыбки.
Идти наверх, да ещё и с грузом на спине, было непросто. Взобравшись на бугор, путники посмотрели назад. Под ними расстилалась огромная зелёная пелена и вокруг располагались другие бугры, утыканные деревьями. Сами трое поднявшихся стояли среди покрытых корой стволов.
- Идти ещё прилично, - сказал Альгар, снял и положил на траву свой рюкзак, достал бутылку с минеральной водой и сделал пару глотков, отчего журналисту и оператору захотелось сделать тоже самое.
Утолив жажду, Игмер, Ларц и Дальгал продолжили подниматься. Среди земли и камней поперёк пути протекал ручей. Он был небольшой, и перешагнуть этот поток не составило труда. Идя прямо и обходя некоторые стволы, путники всё так же не забывали смотреть по сторонам, где неприятелей не оказывалось, но было на что поглядеть: живописные возвышенности, на которых не было и деревьев, а позади них лишь голубое небо. Так же, как и в лесу рядом с Щепками, попадались на глаза свалившиеся полосатые стволы. При подъёме встречались и деревья с красными ягодами. Навеивало на детские воспоминания праздников от ёлочек, скромно стоящих под большими кронами берёз. Но дальше замечались и крупные ёлки, не уступавшие своим соседям с чёрно-белыми стволами.
Издалека показалась человеческая фигура, неспешно идущая навстречу троице путников. Географ помахал неизвестному рукой, и тот, оказавшись в нескольких шагах от поднимавшихся, заломил ружьё. Лишь вблизи стала заметна окровавленная повязка на ноге охотника.
