Все гости повиновались Канвераду и, к своему удивлению, обнаружили, что под столом крепились коробки. Игмер, Ритвак, Шальмер и Арванций посмотрели на эти подарки с подозрением и аккуратно открыли их. Увидев внутри термос из нержавеющей стали, Игмер обомлел - фонрадский артист как будто знал, что за день до Нового года охотник задумался о покупке новой походной посуды! Шальмер достал и развернул сложенный свитер. Ритваку подарили портмоне, на котором была вышита надпись: «Ритвак Тренга́р». Арванций получил большую монету, на которой был изображён один из славных варшинских полков Северной Империи, погибшей от рук Ортавии. Четвёрка была довольна и одновременно ошеломлена. Такую же реакцию Игмер увидел на лицах остальных людей в банкетном зале. В руках людей оказывались деньги, украшения, вещи для быта, сладкие подарки и многое другое. По всему помещению пронеслись восхищённые возгласы. Было ясно, что каждый получил то, что хотел. Кельмал Канверад, смеясь, продолжил речь:

- Я немножко фокусник. Как вам, дорогие друзья? Со всеми угадал?

В ответ прогремели аплодисменты и общее восторженное «Да».

- Это прекрасно. Значит, я ещё и неплохой психолог. От всей широченной фонрадской души поздравляю вас с наступившим праздником! Как мы все с вами знаем из старых преданий, его отмечали ещё наши древние предки со времён Эры Тьмы. Каждую ночь между последним днём месяца белой пелены и первым днём месяца стужи они собирались и, видя в парящие в небе «лучи надежды», тех самых добрых светящихся существ, верили в то, что завтрашний день будет лучше вчерашнего, что все невзгоды отступят. С тех пор человечество одержало немало побед, но и сегодня всё непросто, ведь появляются новые проблемы. Я знаю, что на вас, дорогие варшины, обрушилось много трудностей. Во всём нашем мире у всех полно проблем. Несмотря на всё это, мы с вами способны пережить все тяготы, и скоро нас ждут новые улучшения. И сегодня я подниму с вами бокал за то, чтобы надежда никогда не угасала! А теперь мы с товарищами наконец исполним для вас нашу песню.

Выступление артиста из Фонрадии Игмер внимательно слушал до конца. Песня была жизнеутверждающей. Из всего, что сочиняли в последние десять лет, это было первое, что понравилось географу, и он аплодировал вместе с остальными людьми в зале. Следующей выступала какая-то молодая певица, и Игмер продолжил поглядывать, не явился ли тот, кого нужно поймать. Вскоре этот момент настал.

- Это он! – шепнул Шальмер. – Похоже, сейчас с охраной другим путём пойдёт, чтобы из-за кулис выйти на сцену. Арванций, пошли за ними потихоньку. Ритвак, вы с Игмером забежите на сцену, когда он там объявится.

Сразу после этих слов команда приступила к исполнению задуманного. Шальмер и Арванций пошли следом за варшинским артистом и его охраной, а Игмер и Ритвак стали готовиться к появлению шоумена. Клантелир Наргрух вышел из-за кулис с чемоданом в руке:

- Добрый вечер, мои дорогие! Замешкался, но лучше поздно, чем никогда. Я прав?

Пора. Ритвак и Игмер встали и подбежали к сцене. Ритвак достал удостоверение и сказал командирским тоном:

- Это полиция Варшинии! Клантелир Наргрух, вы должны пойти с нами!

Шоумен скривил обиженную гримасу:

- Господа, вы с ума посходили?

- Если будете сопротивляться, мы применим силу, - предупредил Ритвак, убрав удостоверение и поднимаясь на сцену вместе с Игмером.

- Вы не посмеете! Охрана! – Наргрух разразился в возмущённом вопле и отбежал немного назад.

Из-за кулис вылетел, с грохотом упал на спину и потерял сознание один из увальней, сопровождавших Клантелира. Зал испуганно ахнул. Следом из-за кулис выскочил Арванций, а с ним и Шальмер.

- Я должен показать своё шоу, - с этими словами Наргрух резко открыл чемодан.

Из хранилища выскочило продолговатое чудовище. Вытянувшись, оно распахнуло похожую на зонт пасть, и на шокированную публику, словно брызги из фонтана, посыпались слизкие синие кольчатые черви размером с кулак. Арванций достал меч из ножен и обрубил туловище долговязой мерзости, после чего Шальмер толкнул Клантелира и закрыл чемодан. В это же время Кельмал крикнул на весь зал:

- Прячьтесь под стол!

Те, кто не успел укрыться, оказались облеплены синими червями и задёргались на месте, как от удара током. Зал заполнился криками. Наргрух ударил подбежавшего к нему Ритвака в живот. Шальмер, оказавшийся сбоку, пропустил удар локтем в нос. Игмер ударил наглеца в лицо, затем в бок, а после по-борцовски схватил согнувшегося Клантелира за голову. Пыхтя, шоумен вырвался и оказался возле ступенек. Четвёрка взглянула на него и была ошарашена, увидев оскаленную зубастую лазурную рыбью морду. Оставшееся в руках Игмера лицо Наргруха оказалось лишь мастерски изготовленной маской.

- Это кальдхарский агент! – крикнул и указал пальцем Шальмер, зажимая истекавший кровью нос.

Помчавшийся к выходу шеворант прорычал на весь зал, чем заставил гостей праздника застыть в ужасе. Спускавшийся по ступенькам следом и ведущий товарищей за собой Ритвак достал пистолет и выстрелил в ногу беглеца. Кальдхарец вскрикнул, но не стал останавливаться. Плетясь, он повернул голову через плечо и косо взглянул на застывших подобно ледяным статуям людей, захваченных синими червями. Гости с остекленевшим взглядом зашевелились, взяли лежащие на столах вилки и ножи и, как роботы, побежали за преследователями шеворантского агента. Не тронутые противными существами люди выскочили из-под столов и помчались к выходу. Шеворант переступил порог, и через мгновение проём оказался забит паникующими. Игмер, Ритвак, Арванций и Шальмер угодили в давку. С огромным трудом четвёрка смогла выбраться из здания и вырваться из обезумевшей толпы в сторону. Люди бежали, толкались, падали и наступали друг на друга. Следом на улицу выбежали несчастные, порабощённые червями и уже успевшие посинеть.

- Бегите за ним! Я тут разберусь, - повелел Шальмер и достал пистолет.

Ритвак, Игмер и Арванций побежали по следам чёрной крови. Позади слышались выстрелы. Когда троица оказалась на парковке, раненый шеворант уже залез в машину и скомандовал своему приспешнику быстро уезжать отсюда. Враги умчались, и Ритвак с товарищами быстро сели в свой автомобиль и погнались следом, включив проблесковый маячок. Тренгар давил на газ и старался не упускать из виду кальдхарского агента. Полицейский внедорожник лавировал между другими автомобилями. Шеворант и его преследователи выехали из города. Тёмную дорогу освещали фары и луна. Игмер взглянул на карту и сказал:

- Ого, мы с вами едем по восточному направлению от города!

Ритвак забарабанил пальцами по рулю.

- А что там такого? – спросил Арванций.

- Это опасная территория, - ответил Игмер. – Путь пролегает через посёлок и четыре небольшие деревни. Все они заброшены, и твари там хорошо обустроились. По этому пути вообще никто не ездит последние несколько лет, если не считать дураков.

В глазах Арванция Игмер увидел страх. Ни троица, ни кальдхарец и его прихвостень не сбавляли скорость. Прошло немного времени, и обе машины миновали треснувшую стелу «Шигва́рх».

- Занесло нас, конечно, будь здоров, - сказал географ и посмотрел на Ритвака.

Лицо полицейского не выражало никаких эмоций, а взгляд был направлен уже не на дорогу, а в пустоту. Обеспокоенный Игмер выдавил из себя:

- Ритвак… Тебе поплохело что ли?

Ни один мускул на лице Тренгара не дрогнул, но руки дёрнули руль вправо. Машина сошла с дороги.

- Ты что творишь?! – борясь с товарищем, Игмер схватил руль и крутанул его в противоположную сторону.

Внедорожник оказался в нескольких сантиметрах от столкновения со стеной здания и, миновав его, врезался с большой сугроб. Лобовое текло и крышу засыпало снегом.

- Ритвак, очнись! – крикнул Игмер, держа Тренгара за грудки и тряся.

Полицейский зажмурился, тряхнул головой и опомнился.

- А… Игмер. Кажется, этот гад залезал в мою голову…

- Я понял, о чём ты, - Игмер отпустил друга и положил руку на голову. – Ехать дальше можешь?