- Фух, резвая гадина, - географ взглянул на подходящего и убирающего меч в ножны Арванция.

Нирмуш осмотрел побеждённое чудовище и сказал:

- Нам надо отнести эту тварь в машину. В багажник закинем.

- Лады, - Игмер убрал ружьё, сорвал с шеи твари мешок и засунул его в свой карман. – Тогда взяли.

Охотники, держа монстра за лапы, дошли до автомобиля. На протяжении этого пути Альгар чувствовал прикосновение холода в бедре. Ритвак, увидевший их, вышел из машины и открыл багажник, куда Игмер и Арванций положили убитого вредителя. Географ посмотрел на ногу, которая чувствовала холод, и увидел, что ткань штанов порезана.

- Ё-моё! – воскликнул охотник. – Вот так хвостище! Повезло мне…

Ритвак, глядя на друга, многозначительно кивнул.

- Что теперь? – спросил Игмер, идя с товарищами к машине.

- Сейчас уточним, - ответил Ритвак, открывая дверь и залезая на своё сиденье.

Когда троица оказалась в салоне, полицейский достал рацию и принялся говорить в неё:

- Чугун, это Арбалет. Как слышно? Приём.

- Это Чугун, вас хорошо слышно, - раздался командирский голос из устройства. – Доложите обстановку. Приём.

- Чудовище ликвидировано, - сказал полицейский. - Какие дальнейшие указания? Приём.

- Отлично. Доставьте эту тушу в научно-исследовательский центр ближайшего города и свяжитесь с нами снова. Там будут готовы. Вы просто ксивы покажите. Всё ясно? Приём.

- Так точно. До связи.

Рация затихла.

- Какой тут город ближе всего? – спросил Ритвак.

- Кретмо́р, - ответил Игмер, смотря на карту в телефоне. – Езжай дальше по дороге. Тут немного до него.

Прошло немного времени, и путники оказались в городе. По украшенным улицам гуляли и весело разговаривали местные жители. Разноцветные фонари просвечивали фигуры ледяного городка, заполненного детьми, что лихо мчались на ледянках с горок, гуляли по лабиринту из холодных глыб и фотографировались с родителями на фоне большой ёлки и прозрачных скульптур лесных зверей. Статуя улыбающегося старца, стоявшая в центре фонтана возле театра, освещалась гирляндами и оттого казалась ещё более доброй. В одном из переулков путники притормозили, увидев перед собой, как другой автомобиль ушёл в занос и бампером расшиб кучу снега на обочине, испугав прохожих.

- Вот придурок, а! – возмутился Игмер.

- Наверняка за руль пьяный сел, - сказал Ритвак. – Олигофрен…

Арванций всю дорогу молчал и просто смотрел на украшенные городские улицы. Проехав ещё немного, троица оказалась возле нужного места, огромного здания со светящимися буквами на вершине. Охотники и полицейский вышли из машины.

- Вы постойте здесь, а я сам в здание зайду и всё объясню, - повелел Ритвак и вошёл в научный центр.

Через две минуты полицейский вышел с двумя одетыми в халаты рослыми силачами, которые вытащили убитого монстра из багажника и понесли его в здание. Игмер и Арванций открыли и подержали перед ними двери. Ритвак зашёл следом. Альгар и Нирмуш подождали ещё немного, и вернувшийся полицейский сел вместе с ними в машину, где снова взял рацию.

- На связи Арбалет. Чугун, как слышно? Приём.

- Слышно хорошо, Арбалет. Докладывайте. Приём.

- Объект был доставлен в нужное место. Мы в Кретморе. Приём.

- Отлично. Теперь даю координаты, куда вам надо двигаться. Встретьтесь там с Гильзой. Он разъяснит остальное. Задача ясна? Приём.

- Задача ясна. До связи.

Закончив разговор, Ритвак достал из кармана КПК, открыл полученное сообщение и объяснил своим товарищам:

- Едем на конспиративную квартиру.

- Ого, - удивился Игмер.

Машина развернулась и отправилась в указанное руководством место.

- Как Новый год встретил? – спросил полицейский.

- В целом хорошо, - ответил Игмер и откинулся на спинку кресла. – С женой и детьми за столом, как и всегда. А вы? – задав вопрос, географ посмотрел сначала на Ритвака, а затем на Арванция.

- Мы в дороге его встречали, - ответил харган. – Вся эта вакханалия с нелегальными лабораториями вскрылась в разгар праздников, так что увы.

- Всё-таки интересно вы в жизни устроились, - Альгар приложил руку к подбородку. – У вас вон какие приключения, а не всякая там рутина. Ещё зарплата у вас хорошая и на пенсию выходите раньше. В своё время у меня тоже был шанс стать таким как вы, да что-то проворонил его я, и вот теперь расплачиваюсь: пашу за хлебные крохи и помираю с тоски и нервотрёпки. Самое обидное, что жизнь мне дважды шанс давала: первый раз был, когда я мог остаться в армии, а второй – когда выбирал, куда поступить, ведь можно было подать документы в вуз для охотников. Я всё ерепенился, а когда желание таки появилось, уже поздно было: выучился я на школьного учителя географии, родились у меня детишки, и надо было семью кормить, а там не до переучиваний, и охотиться я мог лишь в качестве подработки по воле случая. Сейчас сын и дочь живут самостоятельно, но годы у меня уже не те, так что в вершины охотничьей карьеры дорога для меня закрыта – на третий уровень ведь без образования не берут, а я мог бы быть полезен.

Выслушав друга, Ритвак ответил:

- Всё не так гладко, как ты думаешь. У меня вот на службе запар хватает. Рабочий день ненормированный, и я на службе, считай, живу, из-за чего редко вижу жену и сына. Помимо беготни за нарушителями у меня полно бумажной работы. Всякие приключения тоже утомляют, и иной раз не знаешь, какое задержание может вдруг стать для тебя последним. Да ты взгляни на меня: вместо того, чтобы праздновать Новый год за столом в кругу семьи и друзей и просто нормально высыпаться в кои-то веки, я гоняюсь за очередными гадами через полстраны! Так что при погонах жизнь тоже не сахар.

После недолгого молчания полицейский обратился к молодому охотнику:

- А у вас, Арванций, у обученных профессионалов, как дела обстоят на твоей службе? Какие впечатления у тебя лично?

Нирмуш отвёл взгляд от улиц в своём окне и стал рассказывать:

- Нас регулярно отправляют на разные задания в разные локации. В процессе многие, в том числе и я, часто получают ранения, а кто-то и погибает. В больнице мы частые посетители. Проблему с размножившимися монстрами в вашей стране мы ощутили сполна. Разной работы много, и порой до утра не уснуть. Я высыпаюсь разве что в выходные. Безусловно, у нас хорошие зарплаты, комфортная пенсия и много других бонусов. Однако ни я, ни мой отец не знаком ни с кем на из этой профессии, кто дожил до этой самой пенсии. Безусловно, пенсионеры-охотники у нас, в Харгании, есть, но их немного, куда меньше, чем пенсионеров других видов госслужбы.

- А тебе нравится? – спросил географ.

- В целом да, - ответил молодой охотник. – Несмотря на риск, эта профессия даёт мне возможность увидеть много интересного, участвуя в научных исследованиях и бродя по разным захолустьям. В охотничьей форме я чувствую себя очень комфортно и уверенно. К тому же, не окажись я на этой службе, так никогда в другой стране и не побывал бы. Хоть у вас и небезопасно, но интересно, и что не день, то приключение. Своего рода экстремальный туризм, за который ещё и платят. Так что мне нравится эта работа. В любом случае лучше, чем ворошить бумажки в какой-нибудь конторке, я считаю.

Игмер улыбнулся:

- А у нас с тобой много общего.

Машина остановилась на заправке, и Ритвак вышел заплатить за бензин. Игмер решил продолжить разговор с харганом и повернулся через плечо к собеседнику:

- А как у вас там, в Харгании, Арванций? Слышал, всё до сих пор активно развивается.

- Да, это так, - ответил Нирмуш.

- А правда, что у вас жильё и образование бесплатные?

- Да, и медицина тоже.

- Хорошо живёте, - восхитился Альгар. – Я так понимаю, в общих чертах наши реалии ты увидел.

В ответ Арванций помялся, отвёл взгляд и издал протяжный звук «м» через закрытый рот. Игмер быстро понял: не хочет обидеть.

- Да ладно тебе, - посмеялся географ.

После этого Нирмуш сказал неожиданное для Игмера: