- До скорой встречи, - попрощался Игмер.
Предстояла дальняя дорога. Куда бы на территории Варшинии не отправился путник, почти везде он увидит хвойные леса. Кроме тихих просторов природы машина проезжала через посёлки, где на многих домах были приколочены таблички о продаже. Кроме деревень путники проехали через два города. Первым из них был Уртхо́ль. На улицах было много выбоин и мусора, а в воздух вызывал отвращение; то и дело встречались оборванные торговцы; здания давно не ремонтировались; лишь парки и деревья на улицах украшали город, но и то во время жаркого солнца, которое закончилось. Некогда величественный музей покрылся трещинами и царапинами.
- Во что же бывшая столица превратилась… - вздохнул Альгар.
Ре́кир, следующий город, отличался от Урхоля лишь меньшим размером.
Игмер и Шейвак сменяли друг друга за рулём и останавливались лишь для того, чтобы заправиться или достать немного еды из багажника. Тишину дороги путники прогоняли музыкой и песнями в проигрывателе, а также своими забавными или просто интересными историями. В округе стемнело. Пришла очередь сидевшего за рулём Игмера рассказывать Шейваку свой смешной случай:
- А я вот как-то раз дал ребятам задание: выделить реки нашей страны. Для этого я им дал контурные карты и даже по синему карандашу каждому достал. Кто-то так вошёл во вкус, что, проверяя эти работы, я узрел удивительное: оказывается, Варшинскую Республику омывает океан.
Через смех филолог выдавил из себя:
- Ну даёт!
Альгар продолжил:
- Ага, затопил Харганию, Орта́вию, Архуна́д, Шильмири́т и Ормунда́л. Другой, когда надо было очертить наши границы, оттяпал провинцию у Ортавии. Но ещё больше меня удивили старшеклассники. Спрашиваю у них на занятии, что такое материк. С задних парт парень ответил: «Это где матери матерятся.» Во чудаки!
- Ладно, я, пожалуй, посплю… - зевнул Шейвак.
- Лады, - ответил Игмер. - Позже я тебя разбужу, и поменяемся местами.
- Ага, - сказал Шейвак и сомкнул глаза.
На Игмера снова навеяли воспоминания. Осталось не так уж много ехать, прежде чем они с товарищем окажутся в месте, где Альгар со своими друзьями играл в карты, лапту, футбол, прятки, догонялки и многое другое. В голове мелькнул облик девушки с роскошными чёрными локонами. Варшинка была одета в платье с белоснежным фартуком. С ней юный Игмер, одетый в рубашку и брюки с широким ремнём и выразительной бляшкой сидел за одной партой. Когда заканчивался последний урок, мальчик провожал даму до дома, а после собирался с ребятами на игру или брал ружьё и уходил в лес. На школьном дворе, в армии и в любом другом общественном месте развевался флаг, состоявший из четырёх равнобедренных треугольников: сверху – синий, снизу – серый, а правый и левый были окрашены в жёлтый. В центре этого полотнища помещался герб: стоящий боком олень и ворон на его спине.
На дорогу выбежало на шести лапах покрытое шерстью похожее на медведя существо с длинной шеей, вытянутой и приплюснутой мордой и восемью глазами по бокам головы. Географ нажал на тормоз так резко, что будить Шейвака даже не пришлось.Чудовище побежало к машине. Игмер отъехал на пару десятков шагов назад. За выигранное время каждый из товарищей достал с заднего сиденья кейс с пистолетом, вытащил оружие и вставил обойму. Игмер опустил стёкла до конца. Грохот выстрелов и рёв сваленного на бок пулями существа нарушили молчание ночи. Мужчины осмотрелись вокруг и подошли к побеждённому чудовищу.
- Какой борзый варба́л, - сказал Игмер. – Ладно, давай его скинем на обочину и дальше поедем.
Когда застреленное чудище было убрано с дороги, оказавшись снова в машине, Шейвак спросил:
- А может тут в окрестностях тварей так много, что кладоискатель из-за этого сам выехать отсюда не может?
- Если так, то ничего удивительного, - откинул голову Альгар. – Когда ещё существовала Варшино-Шамдария, у нас с защитой тут было более-менее, а после Разделения в четыре тысячи сто семьдесят шестом стало чуть хуже, а в последние восемь лет появились серьёзные проблемы. Как слышал, был в Винхоре года три назад профессионал, и по итогу загнулся, потому что нормальной зарплаты больше не видел. Другие, самоучки, тоже получали мизерное вознаграждение, которое и сейчас не сильно больше стало, оттого забухали, и на очередной охоте это закончилось хреново. И вот сейчас, сам знаешь, хороших охотников не так много в стране осталось. Молодёжь у нас почти не идёт этим заниматься. Тут, в посёлке, люди сами на себя полагаются. Иной раз и друг другу не помогут. Разорвут близкого человека, а товарищ драпанёт и забудет, как про страшный сон. Кругом бардак… Ладно, спи дальше. Потом ещё разбужу.
Больше за время своего ночного вождения Игмер не увидел ни одного монстра, кроме маленькой крылатой твари, пролетевшей перед капотом. Когда пришла очередь Шейвака, младший товарищ ни разу не разбудил географа.
Игмер проснулся из-за музыки в будильнике, поставленном в телефоне.
- Мы, судя по твоей карте, почти приехали, - сказал Шейвак.
- Это хорошо, - прознёс сквозь зёв Альгар. – Давай уже я за руль сяду, отдохни.
Вновь занявший водительское место географ увидел стелу «Винхор» и улыбнулся:
- Вот и приехали!
Как только охотники оказались внутри города и проехались по улице, улыбка на лице Альгара исчезла. Вокруг всё было серым. Асфальт разбит, всюду грязь, едва ли не каждый шестой деревянный дом на земле опустел.
- Походу, как я в молодости отсюда уехал, так ничего тут не изменилось к лучшему, - сказал Игмер.
Географ увидел, как по обочине шла и щёлкала семечки женщина.
- О как! – пробормотал он.
Охотник остановился возле дамы, открыл окно и приветливо обратился к ней:
- Здравствуй, Мельге́ра, как жизнь?
Женщина ничего не ответила. Лишь на мгновенье она повернула голову и сказала:
- А, Альгар, это ты…
После этих слов Мельгера продолжила идти своей дорогой.
Игмер хмыкнул и поехал дальше.
- А это кто? – поинтересовался Шейвак.
- Мы с ней учились в одной школе, - ответил Альгар. – На год младше меня. У нас тут все друг друга знают.
- Тут все из местных жить остались? – задал второй вопрос товарищ.
- Нет, конечно, - сказал Игмер.
Проехав поворот, охотник снова остановился и с улыбкой крикнул сидевшему на лавочке мужчине:
- Ква́льгер, здоро́во! Сколько лет, сколько зим!
Варшин на секунду приподнял взгляд, чтобы затем снова его опустить и махнуть рукой на земляка в машине. Игмер всё понял, снова легонько нажал на газ и сказал Шейваку:
- Ещё пару мест посмотрим и уже по адресу заедем.
- Валяй, - ответил молодой учитель.
Географ остановился напротив школы.
- В этой школе я учился, - сказал Игмер. – Приятно, что она до сих пор сохранилась.
Альгар проехал мимо спортивной площади со словами:
- Вот на этой коробке у нас даже были соревнования по хоккею и футболу с ребятами из соседних посёлков. Сейчас ещё покажу тебе наш клуб. В нём были всякие кружки, секции, спектакли, библиотека, а по выходным вечерние дискотеки. Мои подростковые годы – счастливое было время: у родителей была хорошая зарплата, как и у других; все были сытыми и обутыми; после школы возвращаешься домой, что-то по дому сделаешь, берёшь ружьишко и в лес, а вечерком на дискотеку.
Географ остановил машину возле двухэтажной постройки из некогда белого камня, потемневшего от времени. На участке дворник, вооружённый веником и совком, собирал расплёванную шелуху от семечек, разбитые бутылки и смятые алюминиевые банки и отправлял весь этот мусор в большой чёрный пакет-мешок. Игмер вышел из машины и подошёл к работнику:
- Привет, Хамбе́р.
- А, Игмер, здоро́во.
- Как оно? – спросил географ.
- Да вот, убираю за нашими свинтусами, - ответил Хамбер, оглянувшись на мусор. - Как сам? Вроде, учителем работаешь, да?
- Да, - ответил Альгар.
- А охоту не забросил? – спросил дворник.
- Нет, всё так же убиваю всякую мерзость, - сказал Игмер.
