И хотя он сейчас не смотрел на меня, я поклонился, чтобы спрятать гримасу неприязни на своём лице.

— Здравствуй, князь.

— Привет, Эспер, — ответил он, не поворачиваясь. — Надеюсь, ты не забыл поклониться?

Скрипнув зубами, я ответил:

— Не забыл, княже.

— Тогда распрямись и сядь.

Радимир Левин сидел на диване, сцепив руки в замок. Он выглядел бледным и испуганным, как школьник в кабинете директора. На меня смотрел, как на лютого врага, но я не обращал внимания.

Уселся в кресло и молча стал ждать. Влад не спешил отходить от окна. Судя по всему, он наблюдал за толпой, которая бесновалась на улице. Сквозь окна доносился их раздражённый гомон.

— Как стая собак, — процедил, наконец, Владислав. — Только скажи им «фас», и они набросятся на кого угодно.

— Истинно так, ваше высочество, — Левин не упустил возможности подлизнуть.

— Интересно, кто же указал им цель?

Радимир бросил на меня обжигающий взгляд, но промолчал. Князь же не спеша отошёл от окна и встал посреди комнаты. Он обращал на меня не больше внимания, чем на городского главу.

Удивительно, но Влад выглядел трезвым. А я не помню, чтобы в последние годы он расставался с бутылкой хотя бы на день. Однако сейчас он был даже гладко выбрит.

Неужто титул так изменил его? Или что-то другое поспособствовало?

— Что скажешь, Эспер? — князь наконец-то взглянул на меня.

— А в чём вопрос, княже?

— Что стало причиной этого? — сказал он с раздражением в голосе и указал на окно. — Почему в Москву поступил сигнал тревоги? Почему на улицах беспорядки? Как так вышло, что в городе, который я защищаю, случилась резня прямо на улице?

— Могу рассказать всё по порядку, ваше высочество, — ответил я.

— Рассказывай. Версию городского главы я уже выслушал. Молчи, Радимир, и не смей его перебивать!

— Как скажете, князь, — промямлил тот.

Я спокойно пересказал всё от визита Светозара до сегодняшнего дня. Не стал ничего утаивать и высказал свои соображения по поводу того, что Зимние Волки наверняка были наняты бароном Левиным, братом Радимира.

— Понятно, — сказал Владислав, когда я закончил. — А что насчёт этого?

И он взял со стола одну из моих листовок, очерняющих имя городского главы.

— Я приказал напечатать это и распространить, — честно ответил я.

— Зачем?

— Чтобы горожане знали, что их глава приглашает в город убийц.

— Ну конечно, — Владислав швырнул листовку обратно на стол. — И ты не преследовал никакой выгоды?

— А какую выгоду я с этого получу, ваше высочество?

— Действительно, какую? — с притворной задумчивостью Владислав приложил палец к подбородку.

Он немного помолчал, а затем вдруг взорвался:

— Может, ты тем самым распалил холопов и едва ли не заставил их поднять бунт⁈ А может, ты рассчитывал испортить мою репутацию⁈

— С чего ты так решил, княже? — невозмутимо спросил я.

— С того, что Дальнегранск под моей защитой! Московский князь поддерживает здесь порядок! А если что-то происходит не так, виноват в этом тоже московский князь!

— Так ведь княжеская гвардия мгновенно прибыла и не допустила беспорядков, — сказал я. — Да, люди до сих пор стоят на улице, но они всего лишь хотят разъяснений. Вы можете показать им, что быстро и решительно разобрались с проблемой. Объясните, что бандиты уничтожены, а злоумышленника наказали, и они разойдутся по домам.

— И кто же здесь злоумышленник? — прищурился Влад.

— Вам решать, князь. Мы с уважаемым Радимиром высказали своё мнение, — я бросил на Левина короткий взгляд. — Теперь вы достоверно знаете, с чего всё началось. Как всё закончится — на то ваша воля.

— Мне ясно одно — вы оба виновны! — воскликнул Владислав. — Но кого из вас мне сделать виноватым для публики?

— Если позволите, ваше высочество… — проблеял Радимир.

— Молчать, — коротко махнув рукой, бросил Влад.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками с улицы и негромким скрипом половиц под сапогами князя, который ходил по комнате туда-сюда.

Я прекрасно представлял, о чём он думает. Чтобы успокоить горожан, он должен принести кого-то в жертву. Или меня, или Левина.

Я сделал всё, что мог, чтобы толпа считала виноватым Радимира. Да и в целом был обороняющейся стороной в этом конфликте. А слухи о том, что Левины хотят отжать у меня предприятие, начали расходиться и без моего участия.

С политической точки зрения было бы гораздо проще и выгоднее обвинить городского главу. Прибыл светлый князь и решительно прогнал плохого начальника!

Но, учитывая сложную историю между мной и Владом, он мог сделать совсем иной выбор. Потому-то наш отец и не хотел, чтобы Владислав получил титул. Он знал, что его средний сын слишком импульсивен и часто действует неразумно, в угоду чувствам или даже инстинктам.

Наконец, Владислав остановился. Резко повернувшись к нам с Радимиром, он сказал:

— Я принял решение.

Влад взглянул на меня, и в его серо-голубых глазах заплясало пламя Взора.

— Ты решил, будто наше родство защитит тебя, Эспер? — спросил он, давя на меня Взором.

Ох, непросто было его выдержать. Давненько никто не использовал Взор на мне. В последний раз это был племянник рязанского князя, с которым мы дрались на дуэли.

Но сравнивать волю того щёголя с волей Влада было всё равно что сравнивать щенка болонки и матёрого волка.

Такое чувство, будто моё духовное тело сдавил гигантский кулак. Он пытался расплющить меня. Согнуть или даже сломить мой внутренний стержень. Заставлял подчиняться, бояться и каяться во всех грехах. Ломал волю к сопротивлению.

И это я, наученный магией человек. Интересно, что чувствует обычный смертный, когда на нём применяют Взор подобной мощи?

Но всё-таки я не отвёл взгляда, и голос мой не дрогнул:

— Что вы имеете в виду, князь?

— Я говорю, что беспорядки так или иначе твоих рук дело. Ты вызвал их листовками и распусканием слухов. То, что бой с наёмниками произошёл на улице — тоже твоё решение. Ты намеренно сделал так, чтобы я был вынужден лично решать этот вопрос!

— Да, — честно ответил я. — Но что в этом плохого? Мы с бароном Левиным вступили в конфликт. А дворянские конфликты подразумевают хитрые манёвры и порой даже коварство.

Радимир взглянул на меня так, будто я вдруг превратился в чёрта или другое чудовище. Кажется, он до последнего думал, что всё случившееся — это стечение обстоятельств.

Он такой тупой или такой наивный? Странно, что ему вообще удалось занять должность городского главы. Кто ж его назначил? Полагаю, без взятки не обошлось.

Владислав ничего мне не отвечал, продолжая давить Взором. Как же мне хотелось в ответ разжечь огонь в своих глазах!

Но я не мог бросить вызов брату. Не здесь и не сейчас, это точно.

Мне оставалось лишь с достоинством выдерживать его давление, не проявляя ни капли слабости. И мне это удавалось.

— А ты, Радимир⁈ — князь перебросил Взор на Левина.

— Что — я, ваше высочество? — вздрогнув, спросил он.

— Ты и твой брат-барон посмели заниматься вымогательством?

— Я ни-ничего не знал о планах брата…

— Не смей мне лгать! — проревел Владислав. — Ты дворянин, твою мать! Как твой язык вообще способен говорить неправду⁈

— Клянусь, ваше высочество! — взмолился Радимир. — Я не знал, что он собирается делать. Только намёки! Да, я рассказал ему об Эспере и его успешном деле, но больше ничего!

— Да, я понял, — процедил Влад. — Известная уловка. Не обсуждать намерения напрямую, чтобы не быть пойманным на лжи при допросе с телепатом.

Левин промолчал, но всё было ясно и так. Да, многие дворяне, да и те простолюдины, кто соображает, действуют подобным образом.

Телепаты в этом мире были не способны буквально читать мысли, и так их можно было ввести в заблуждение. А заодно и формально соблюсти красивое правило о том, что дворяне никогда не лгут.