— Только попробуйте, — я посмотрел Кулебину в глаза. — Это ведь вы отказались что-либо рассказывать. Если сообщите барону подобное, вам придётся ответить за ложь.

— Тогда я передам, что вы отказались меня выслушать…

— И это тоже будет ложью, за которую я с вас спрошу. Лично.

Гость ненадолго застыл. Видимо, прикидывал варианты. А потом вдруг улыбнулся и с поклоном сказал:

— Прошу простить, господин Терновский. Я не ожидал, что наш разговор сложится подобным образом. Вы позволите мне изложить суть предложения?

— Только кратко. Вы и так отняли у меня много времени, — я кивнул на кресло.

Светозар снова сел и моментально перешёл к делу. Сразу бы так:

— Повторюсь, его благородие барон Андрей Левин восхищён вашими деловыми талантами. Однако он беспокоится, что такой резкий взлёт может привлечь внимание опасных персон. Поэтому он предлагает вам защиту своего рода и даже более того — объединение.

Ох, ничего себе. Мне только что предложили крышу! Прям вспоминаются фильмы про братков из прошлой жизни.

— Что вы имеете в виду под объединением? — уточнил я.

— Его благородие имеет честь предложить вам руку своей дочери. Прекрасной Ветране недавно исполнилось девятнадцать.

Светозар достал из сумки фотографию в рамке. Она была зачарованной, как в «Гарри Поттере» — то есть двигалась, повторяя небольшую зацикленную сценку.

Девушка на снимке и правда была прелестна. Она мило улыбалась и кружилась, а в конце посылала в камеру воздушный поцелуй.

Этакий магический тик-ток, ха-ха.

— Госпожа Ветрана действительно прекрасна, — сказал я, возвращая фотографию. — И что же, господин Левин готов отдать свою дочь дворянину без титула?

— Боюсь, я не совсем точно выразился. Барон предлагает вам стать частью его рода.

Ну да, конечно. Почему-то я не удивлён.

— Он также готов вложить средства в развитие вашего дела, — продолжил Светозар. — И, напомню, обеспечить защиту.

— Вы второй раз говорите про защиту. Мне кто-то угрожает?

— Понимаете, в сибирских городах всё происходит не так, как в княжествах, — хищно улыбнулся мой гость. — Если за вами никто не стоит, могут произойти разного рода неприятности. Порой весьма печальные. Будет разумно найти себе покровителя до того, как случится беда.

Кулебин выдержал драматическую паузу, наблюдая за моей реакцией. Но я оставался невозмутим.

— Что скажете, господин Терновский? Надеюсь, вы не готовы рисковать благополучием своей семьи…

— То есть если откажусь, то рискую? — невозмутимо спросил я.

— Конечно же, — развёл руками Светозар. — Скажу по секрету: служба безопасности нашего рода уже владеет сведениями, что к вам проявляют интерес опасные личности.

Угроза за угрозой. Я прям уворачиваться не успеваю.

— Что за личности?

— Я не знаю подробностей. Думаю, вам следует лично встретиться с бароном и всё обсудить. Конечно, он готов на встречу только при условии вашего предварительного согласия на объединение.

— Значит, встречи не будет. Передайте барону, что я буду благодарен за информацию о моих недоброжелателях. Но также сообщите, что род Терновских не боится угроз.

— А разве кто-то вам угрожал? — улыбнулся посланник. — Прошу вас, подумайте, господин Терновский. Я пробуду в Дальнегранске до завтрашнего вечера. Сможете найти меня в гостинице.

— Буду иметь в виду. Но если что, я всегда смогу выйти на барона через Радимира Ярославовича, не так ли?

— Сможете, конечно. Но озвученное предложение действительно, пока я не покину город, — Светозар поднялся. — Затем, если у вас вдруг возникнут проблемы, род Левиных не сможет вас защитить. Либо же условия будут другими. Всего доброго, господин Терновский.

— До свидания. Возьмите конфетку, вы так и не попробовали.

— Я не люблю сладкое, — поклонился Светозар. — До скорой встречи, я надеюсь.

С этими словами он покинул кабинет, оставив меня наедине с размышлениями.

Надо же, как быстро меня попытались взять в оборот другие дворяне. Конечно же, я на это рассчитывал, но всё равно получилось довольно неожиданно.

Полагаю, что идея родилась у барона следующим образом. Радимир рассказал двоюродному брату обо мне — изгое, который открыл необычное дело и вдруг начал зарабатывать хорошие деньги. Какое-то время род Левиных наблюдал за мной, а потом решил, что такого крутого парня неплохо было бы заполучить себе. А вместе с ним и прибыльное дело, и двух красивых женщин.

Похоже, они подумали, что изгой ухватится за возможность вернуться к подобию прежней жизни. Быть членом баронского рода всё-таки престижнее, чем дворянином без титула.

Только они не учли, что мои амбиции гораздо шире. Меня не устраивает становиться бесправным мужем баронской дочери. Даже такой красивой, как Ветрана.

Интересно, как именно барон собирается меня напрячь? Прямо объявить мне войну он не может. Я дворянин без титула и земель, такое просто вне закона.

Вызовет на дуэль под надуманным поводом? Ну и что? Это никак не поможет ему захватить моё дело.

Попытается захватить рекламное агентство без насилия? Не сможет, да это и бессмысленно. Оно полностью держится на мне и моих знаниях из прошлого мира. Работники выполняют то, что я говорю, а все маркетинговые стратегии разрабатываю я.

Возьмёт в заложники маму или Белославу? Или будет угрожать мне самому? Вот такое вполне реально. Собственно, я уже получил достаточно угроз, просто весьма размытых. Теперь ко мне могут просто прийти и приставить револьвер ко лбу со словами: «Работай на нас, изгой, или тебе пи*дец».

Других вариантов не вижу. Только вот я не поддамся на давление.

Неужто Радимир не рассказал двоюродному брату, что я за человек? Мы ведь несколько раз беседовали с городским главой, и всякий раз я доказывал, что меня просто так не возмёшь.

Впрочем, это уже не важно. Мне сделали предложение в стиле дона Корлеоне. Теперь предстоит показать, что отказываться я умею, и ещё как.

До завтрашнего вечера Светозар будет ждать. Потом вернётся к барону, и как быстро тот начнёт действовать? Трудно сказать, я не знаю темперамент и методы Андрея Левина. Буду считать, что сразу же.

Итого у меня есть чуть больше суток на подготовку.

Это совсем немного, но и не мало. Достаточно, чтобы принять кое-какие меры.

Первым делом я поговорю с Радимиром и узнаю, что он обо всём этом думает…

— Милославочка, — сказал я, выйдя из кабинета. — Сегодня меня не будет. А завтра у тебя выходной, хорошо? И вообще, не выходи на работу, пока я не скажу.

— У нас неприятности, господин?

Мне понравилось, что она сказала «у нас», а не «у вас». Мила работает у меня всего два месяца, но проявляет должную верность.

— Кое-какие сложности могут возникнуть. Не переживай.

— Я могу как-то помочь? — чуть покраснев, спросила Милослава.

— Не думаю. Но спасибо, — кивнул я. — Мне приятно, что ты на моей стороне.

Я накинул пальто и сразу же отправился в канцелярию. На входе встретил своего бывшего начальника Степана Вашина:

— Здравствуй, Степан! Как ты?

— Добрый день, Эспер, — тот поклонился. — Благодарю, всё в порядке.

После того как я уволился с должности посыльного, Вашин стал относиться ко мне иначе. Раньше его беспокоила непонятная разница между нами: с одной стороны, он начальник, а я подчинённый. С другой стороны, я аристократ, а он простолюдин. Запутаешься тут.

Но теперь всё стало понятно. Я дворянин, у которого есть своё дело, а Степан простолюдин, мелкий начальник в имперской канцелярии.

— Как работа? — спросил я.

— Да как обычно. Что у нас может быть нового?

— Не думал перебраться куда-нибудь, где есть перспективы?

Вашин заинтересованно взглянул на меня и спросил:

— Есть предложение?

— Да. Я намерен расширить штат, и мне нужен руководитель отдела. Если ты готов учиться новому, я с радостью возьму тебя на работу. По деньгам не обижу, а если сработаемся, потом смогу предложить должность выше.