— Само собой.

— Хорошо. А это что, меч такой? — ведьмак насмешливо ткнул в железный прут, который я держал в руке.

— Неужели опытный убийца чудовищ не знает, как выглядит меч? Я был о тебе лучшего мнения, Яромир.

— Ха-ха! Уел. Выбрось эту хрень. Вот, держи.

У ног ведьмака лежал рюкзак и ещё что-то, завёрнутое в плотную ткань. Вот это «что-то» он мне и вручил.

Железный палаш в ножнах, кожаные перчатки с заклёпками и фляга с дурно пахнущим зельем.

— Что за пойло? — спросил я. — Ведьмачий эликсир?

— Я не алхимик, чтобы эликсиры варить. Это зелье выносливости. Два глотка сейчас и потом по глотку каждый сейчас. Бодрее идти будешь.

Спорить я не стал и отпил зелья. На вкус оно было ничуть не лучше, чем на запах. Будто настойка на грязных носках.

Сдержав тошноту, я повесил флягу на пояс и спросил:

— Ну что, идём?

— Карту-то взял?

— Конечно.

— Дай взгляну. Ага… Ну, лучше нам пока по дороге пройтись, а вот здесь свернём. Пошли, — Яромир подхватил рюкзак и закинул его на спину.

Сегодня, кроме своего серебряного меча, он был вооружён дробовиком. На груди у него крест-накрест висели два патронташа, а на поясе блестело несколько метательных ножей. Ведьмак вооружился до зубов.

— В драку вперёд меня не лезь, — сказал он. — Делай всё как я говорю. Если что, учти — жертвовать собой не собираюсь.

— Приятно слышать, — хмыкнул я. — Хорошо, понятно.

— А на что ты рассчитывал? Я тебе не телохранитель.

— Всё в порядке, Яромир. Просто я и так это понимал, мог бы не уточнять.

— Хм. Ну ладно. В следующий раз просто брошу тебя на съедение лешему и забуду сказать, почему.

— Это ты так пошутил? — усмехнулся я. — Юмор точно не твоя сильная сторона.

— Точно, — согласился ведьмак. — Кстати, я тут подумал. Есть и кое-что хорошее в этом походе.

— Что же?

— Жива за пределами купола сильнее. А в лесу тем более. Так что практикуйся, пока идём. Может, сегодня успеешь пробить Родник как положено.

— А что будет, когда я пробью Родник? Об этом ты не рассказывал.

— И не расскажу пока. Вот пробьёшь, тогда объясню. Раньше всё равно смысла нет.

Я был вынужден согласиться. Теория в обучении магии вообще мало помогала. Всё надо было постигать на практике и чувствовать самому.

Ещё никто не научился колдовать по книжкам — собственно, и книжек почти не было, только разные ведовские исследования.

Где-то через километр мы свернули с дороги и двинулись по лесу. Нечисти вокруг было полно, но приближаться она не решалась. Во-первых, действовал мой оберег, во-вторых, со мной был ведьмак. От него без всякого оберега исходила аура, которая вызывала в нечистых страх.

Впрочем, чем дальше мы заходили, тем менее осторожными становились чудовища. Несколько раз на нас даже попытались напасть зверодухи — они обращались то в волков, то в филинов или других хищников.

Но всякий раз Яромиру было достаточно один раз пыхнуть на них магическим пламенем, чтобы зверодухи сбежали.

Следуя совету, я на ходу практиковал единение и пытался впитывать живу. Здесь она и правда была значительно сильнее, чем под куполом. Если потоки в городе можно было сравнить с реками, то здесь вокруг плескался бескрайний океан.

Так что получалось у меня неплохо. Струйка энергии, затекающая в Родник, с каждым часом становилась плотнее, и удерживать её я мог дольше.

В какой-то момент мне даже показалось, что Родник почти пробит. Надо было только немного напрячься и…

— Стой, — вдруг сказал ведьмак, подняв руку.

Чувство единения с живой пропало. Я выругался про себя, но понимал, что Яромир не стал бы настораживаться просто так.

Нахмурившись, он огляделся по сторонам, а потом снял дробовик с предохранителя и сказал:

— Целься в голову.

— Кому? — я вытащил револьвер из кобуры.

— Сейчас увидишь, кому…

— Он давно следит, — понизив голос, сказал Яромир. — С пути нас сбить пытался.

— Леший?

— Нет. Боровик.

В моём представлении боровики были младшими духами. Считалось, что они подчиняются лешим и сами по себе не представляют особой опасности. Но судя по реакции ведьмака, чего-то я не знал.

— Разве боровик опасен? — спросил я, озираясь.

— Ты с боровичками не путай. Это они с палец размером.

— А разве…

— Тише, — процедил Яромир. — Приближается.

Воздух вокруг будто бы загустел. Теперь и я ощутил, что к нам подбирается нечто жуткое и очень сильное.

Впереди между деревьев маячила большая чёрная тень, как обрывок ночи среди дня. Она появлялась то там, то здесь, издавая низкий рокот, похожий на медвежье ворчание.

Мы с ведьмаком одновременно активировали магическую защиту. Он просто призвал духовную броню, а я нажал на амулет. Раздался хрустальный звон, и в следующий миг Яромир воскликнул:

— Сзади!

Я едва успел развернуться и выставить револьвер. Успел заметить только то, как на меня несётся нечто огромное и злое. Ведьмак оттолкнул меня плечом и в упор выстрелил в это нечто.

Врезавшись в морду чудовища, серебряная дробь вспыхнула. Раздался оглушающий рёв. Теперь я видел, что боровик и правда принял облик гигантского медведя. Он ударил Яромира лапой, но тот успел выставить оберег.

Имеется в виду защитное заклятие, а не артефакт, как у меня. Мой сейчас был бесполезен. Боровик был слишком силён, чтобы его можно было напугать.

Я вскинул револьвер и выстрелил. Хотел попасть чудовищу в глаз, но промазал. Пуля ударила в бровь. Вспыхнуло, и от плоти боровика отделилась тонкая струйка серого дыма.

Целься в голову, сказал Яромир. Что толку, если даже серебряные пули не могут пробить череп нечистого⁈

— Назад! — рявкнул ведьмак, выставляя правую руку.

Из его ладони вырвался поток синего магического пламени. Боровик, рыча, попятился. Я отскочил на несколько шагов, держа морду чудища на прицеле. Яромир тоже отходил, продолжая поливать врага огнём. Он остановил заклятие лишь тогда, когда между ним и духом оказалось метров пять.

В общем, все разошлись. Первый раунд схватки закончился ничьей. Потому что даже магия не нанесла боровику урона. Такое чувство, будто его шерсть сама по себе являлась духовным доспехом.

Впрочем, я поторопился с выводами. От морды чудища шёл дымок, из ноздрей сочилась чёрная кровь, почти незаметная на такой же чёрной шерсти. Медведь облизнул нос и обвёл нас с Яромиром тяжёлым взглядом.

«Чужой! — у меня в голове раздался оглушающий рокочущий голос. — Чужой, чужой! Смерть!»

— А ну свали из моей башки, — отмахнулся ведьмак, взмахнув рукой.

Он наверняка сумел поставить какую-нибудь ментальную защиту. А я вот сделать этого не мог. Боровик рычал в моих мыслях, не давая думать и вызывая сильную головную боль.

«Чужой! Подохнуть! Смерть, смерть, смерть!»

— Эспер, ты как? — я еле расслышал голос Яромира.

— В порядке, — процедил я.

— Лови!

Я левой рукой поймал брошенный дробовик. Ведьмак сбросил рюкзак и обнажил меч. Пустил в него живу, и руны на клинке засветились нестерпимо ярким белым светом.

— Не лезь, — скомандовал Яромир и пошёл вперёд, на ходу усиливая духовный доспех.

Только боровик не собирался драться с ним врукопашную. Глянув на сияющие руны Перуна и Сварога, он даже отступил на шаг. Рыкнул, привстал и ударил двумя лапами о землю.

— Сука! — выругался ведьмак, по колено провалившись в землю.

Вместо твёрдой почвы у него под ногами вдруг появилось болото. Рядом из почвы вылезли корни. Гибкие, будто змеи, и острые на концах, как копья.

Они с разных сторон набросились на Яромира. Тот был вынужден активно орудовать мечом и защищаться оберегами.

А боровик в это время сосредоточился на мне.

«Чужой. Сдаваться. Лежать. Умирать».

Ступая медленно и тяжело, нечистый приближался. Будто бы гипнотизировал меня, продолжая слизывать текущую из носа кровь.