Само собой, я точно не знал, сколько мог бы заплатить мне аптекарь. Но не думал, что сильно продешевил. Солдатам-то не столько деньги важны, они могут лишние увольнительные получить или другие награды.

Зато мне не придётся всюду таскаться с трупом лешего напоказ. Это будет вызывать лишний интерес к моей персоне. Не говоря уж о том, что мне ещё к ведьмаку ехать и обратно в Дальнегранск. Плоть чудовища может привлечь других чудовищ.

В общем, я с радостью сгрузил ратникам мёртвого лешего и получил свои сорок пять рублей.

Отличные деньги. Почти в два раза больше месячной зарплаты посыльного. В голову сразу же пришла идея, что если вот так охотится на чудовищ, можно здорово зарабатывать.

Правда, шеей рисковать придётся. Но риск стоит того — с подобным доходом я смогу быстро облагородить дом и открыть своё дело.

Что ж… Над этим стоит подумать. И я даже знаю, с кем можно обсудить такую работёнку.

С тем же ведьмаком, к которому я всё равно собираюсь.

Шахтёрский городок не представлял из себя ничего интересного, и задерживаться в нём я не стал. Передал управляющему конверт и сумел договориться, чтобы мне выдали другую лошадь. Что рудники, что городская канцелярия были государственными конторами, так что утрясти этот вопрос почти не составило труда.

Конечно же, по возвращении в Дальнегранск мне предстояло написать объяснительную… И даже не одну, учитывая, что я потратил уже много патронов.

Но это ничего. Свежий скакун гораздо лучше раненого.

Солнце неумолимо клонилось к закату, поэтому я спешил. Покинул шахтёрский городок, даже толком не взглянув на рудники, и галопом поскакал в сторону города. Преодолев две трети пути, огляделся в поисках ориентиров.

Ага. Вон та заболоченная речушка, о которой говорил аптекарь. И даже тропинку видно — люди здесь всё-таки ходят. В яркие солнечные дни можно почти не бояться. Чем сильнее нечисть, тем больше она предпочитает темноту.

За некоторыми исключениями, конечно. Тем же лешим, например, плевать, день на дворе или ночь. В любое время суток могут напасть или заставить заблудиться.

А ещё меня предупреждали, что не стоит подходить к воде. Впрочем, речка узенькая, кто-то сильный здесь обитать не может. Даже если есть водяной или болотник, я смогу отогнать его Взором.

После схватки с лесным духом я был в этом уверен на сто процентов. Правда, глаза у меня до сих пор болят…

Эх, жаль, я ножа лишился. Но взамен его приобрёл длинный железный прут — возле рудника их мог бесплатно взять любой, кто отправлялся за купол.

Стоило сойти с дороги, как я сразу ощутил на себе увеличенный интерес лесных обитателей. Речь, конечно, не о белочках. Мелкая нечисть, которая была здесь повсюду, внимательно наблюдала за мной.

Кривясь от такой необходимости, я стал бормотать под нос деревенский заговор. Дворянину и обладателю магической силы считалось зазорно использовать столь простецкий способ отгонять нечисть. Но покуда я лишён магии, придётся.

Лучше уж так, чем отмахиваться от приставучих бесёнков. Вреда они не нанесут, но могут привлечь кого покрупнее.

Через чащу я двигался куда медленнее, несмотря на наличие тропинки. Дом ведьмака должен был быть недалеко, и я…

Твою-то мать.

Выйдя на очередную полянку, я застыл. Понимал, что тот, кого я вижу, не может здесь находиться. Ни при каком раскладе. Этот человек мёртв. Я это понимал со всей отчётливостью.

Но легче мне от этого не было.

— Эспер, — мой брат Николай поднялся навстречу. — Наконец-то ты пришёл.

Пальцы сжали рукоять револьвера, но рука будто отказывалась выхватить оружие. Я понимал, что это не может быть мой покойный брат. Я видел его тело и знаю, что его сожгли, а прах замуровали в семейном склепе.

Но чувства всё равно путали разум. Я с трудом заставил себя вытянуть оружие и нацелить его на Николая.

— Эй, Эспер! — он поднял руки. — Ты что творишь?

— Сгинь, — процедил я.

— Брат, ты с ума сошёл? Убери револьвер!

Что бы это ни было за существо, оно сильно. Гораздо сильнее лешего, с которым я столкнулся. Только самая опасная нечисть смогла бы залезть ко мне в голову и отыскать там облик близкого человека.

К тому же так, что я даже этого не заметил. Хоть пока что я и не могу использовать магию, но натренированная годами ментальная защита осталась.

— Эспер, братишка, — медленно приближаясь, Николай улыбнулся. — Ну ты чего, это же я, твой старший брат. Я вернулся к жизни здесь, в этом лесу. Это правда я, настоящий!

— Врёшь, сука, — прошипел я и надавил на спусковой крючок.

Пуля рикошетом отскочила от груди чудовища. Резко свистнув, она чиркнула по стволу ближайшего дерева, выбив щепки.

Охренеть. Кинетический щит. Для мага-человека это одно из высших умений…

Похоже, у меня серьёзные проблемы.

— Что же ты так, братишка, — снова улыбнулся Коля. Голос его стал ниже, глаза засветились красным. — Неужто не рад меня видеть?

Я выстрелил снова, с тем же эффектом. Николай усмехнулся. Его лицо побледнело, из уголков рта медленно потекла кровь. На лбу появились огнестрельные раны. Он стал таким же, каким я видел его в последний раз. Мёртвым.

— Думаешь меня напугать? — процедил я, постепенно разжигая Взор.

— А ты меня? — рыкнул ходячий мертвец. — Твои горящие глазки мне нипочём, мальчишка. Обидно, что твоя магическая сила спит, да? Впрочем, духовное тело у тебя сильное, я радостью его впитаю…

Я максимально усилил Взор. Но уже не мог довести его до того же уровня, как с лешим. В тот раз я потратил много энергии.

Бежать смысла нет. Эта тварь всё равно догонит или остановит магией.

Твою-то мать. Единственная надежда на амулет и на то, что я как-то сумею пробить щит чудовища.

— А, вот ты где, — вдруг раздалось из чащи. — Наконец-то нашёл.

Я и чудовище в обличье Николая одновременно повернулись на голос. Бесшумно раздвигая ветви, оттуда вышел человек. Он был одет в кожаный доспех с железными пластинами, на бедре висел меч, а за спиной болталось ружьё.

Определённо тот самый ведьмак, которого я ищу. А он, в свою очередь, ищет эту нечисть. Вернее, уже нашёл.

Мигом позабыв про меня, нечистый бросился на ведьмака.

Тот шагнул навстречу. Будто опытный дзюдоист, он использовал силу чудовища против него самого. Подхватил его и швырнул через бедро. Вот только сделал он это, даже не прикоснувшись.

Никогда раньше не видел, чтобы телекинез использовали так!

Мастер бесконтактного боя, блин. Только в отличие от «мастеров» из моего старого мира, ведьмак реально мог обезвредить соперника.

Рухнув, нечисть приняла свой настоящий облик. Это оказалась кикимора — костлявая старуха с серой кожей, одетая в лохмотья и заросшая мхом. Её длинные пальцы оканчивались чёрными кривыми когтями, как у птицы.

Кикимора резво подскочила на ноги. Разорвала дистанцию и приникла к земле, ожидая атаки.

— Вали отсюда, пацан, — не глянув на меня, бросил ведьмак и левой рукой обнажил меч.

Я даже не удивился, когда увидел серебряный клинок и нанесённые на него руны.

— Где ты здесь увидел пацана, ведьмак? — спросил я.

Тот хмуро зыркнул на меня из-под густых бровей и пожал плечами:

— Как угодно. Подохнешь — вина не моя.

— Я не собираюсь подыхать.

— Никто не собирается.

— Яромир! — вдруг жалобным голосом вскричала кикимора. — Что же ты делаешь, Яромир⁈

Она приняла облик русоволосой девушки в белом платье. Понятно, что это было уже не для меня. Я эту девушку никогда не видел.

Но если бы видел, точно запомнил бы. Потому что она была невероятно красивой. А ещё, судя по круглому животу — беременной. Пятый месяц или около того.

— Ты меня, что ли, обдурить вздумала? — скривился ведьмак и выбросил правую руку вперёд.

Из его ладони, гудя, вырвался поток синего пламени. Защита кикиморы долго не выдержала. Щит со скрежетом лопнул, и огонь ударил в грудь красавицы. Она закричала и дёрнулась в сторону, но ведьмак кинулся ей наперерез.