— Её ведь всё равно не вернёшь. То чудовище, которое её убило, наверняка уже само мертво. Или же его невозможно найти. Кому тогда мстить? Это пустая борьба в попытках унять свою боль.

Яромир немного помолчал, а потом глухо пробормотал:

— А ты умней, чем можно подумать, Эспер.

Я уже не «пацан». Приятно слышать. Видимо, мои слова действительно пришлись ведьмаку по душе.

— Неужели я выгляжу глупым? — осведомился я.

— Ты очень молод. Но твои слова мудры, как у видавшего жизнь мужчины.

Так я и есть видавший жизнь мужчина… Если складывать с годами из прошлой жизни, мне пятьдесят четыре.

— Я разное успел повидать, — уклончиво ответил я.

Мы вышли из леса и увидели впереди купол, окружающий Дальнегранск. Выглядел он внушительно — приплюснутая матовая полусфера, накрывшая целый город. Что происходит внутри, снаружи нельзя было разглядеть.

Ведьмак сплюнул в сторону и посмотрел на меня:

— Значит, ты изгой?

— Да.

— Такие вы, дворяне. Родного брата готовы предать ради власти.

— Князь Владислав не родной мой брат. Единокровный, у нас разные матери.

— Разница невелика, — поморщился Яромир.

— Для мира аристократов это целая пропасть, — усмехнулся я. — Но ты прав, конечно. Ради власти мы порой способны на ужасные вещи. Только дело не в дворянах, а в людях. Любой простолюдин, предложи ему титул князя, родную мать продаст.

Ведьмак, поджав губы, еле заметно кивнул и сказал:

— Ладно. Попробую тебя научить.

— Спасибо тебе, почтенный Яромир, — кивнул я. — Когда начнём?

Мы с ведьмаком, так сказать, сопоставили свои графики. В итоге решили, что он по вечерам будет приходить ко мне домой. Встречаться каждый раз за куполом опасно. Дом ведьмака защищён от вторжения нечисти, но мне ещё нужно до него добраться.

В этот раз, например, не получилось, встретил сильную кикимору. Если бы Яромир не появился, всё могло бы закончиться печально.

К тому же обучать надо не только меня, но и маму с Белославой.

Когда я завёл речь об оплате, ведьмак насупился и сказал:

— За обучение Искусству денег не берут. Жива рассердится.

— Правда? А в княжествах учителя магии заламывают дикие цены. Меня, правда, в основном учили отец и брат.

— Вот поэтому вы, дворяне, без Источника ни хрена не можете, — криво усмехнулся Яромир. — Вы живу-то не чувствуете. Везде на готовенькое полагаетесь, что предки для вас добыли.

— Оно и правильно. Если бы ты был богат, неужто не обеспечил бы своим детям хорошее будущее?

— Нет у меня детей. И не будет, — отвернувшись, буркнул ведьмак.

Я не стал развивать эту тему, и мы вернулись к обсуждению.

Пока что речь шла только об обучении магии. Что касается охоты на нечисть, ведьмак ответил «посмотрим».

Меня будоражила возможность хорошо заработать на убийстве чудовищ. Риск пугал, но пока это был единственный шанс быстро выбраться из нищеты, который я видел. Ради такого я готов пойти на жертвы.

В город мы вошли, когда уже стемнело, и сразу попрощались. Я поехал в канцелярию, а ведьмак отправился продавать тушу кикиморы аптекарю.

Своего начальника Степана Вашина я застал закрывающим дверь кабинета.

— А, Эспер, — устало сказал он. — Я решил, что ты остался на ночь на рудниках.

— Нет, как видишь.

— Много патронов потратил? — подмигнул Вашин.

— Одиннадцать.

Степан аж побледнел:

— Ты серьёзно?

— А что, это проблема? Или ты оружие просто для формальности выдал? Мне, вообще-то, с лешим пришлось драться.

— Надеюсь, ты шутишь!

— Нет. И я его даже убил.

— О боги…

— Лошадь, которую ты мне выдал, была ранена, я её оставил на рудниках. Рассказывай, сколько объяснительных мне надо написать.

— Много, — вздохнул Степан. — Давай-ка завтра с утра, Эспер. Иди домой. Тебе наверняка хочется отдохнуть.

— Дай образцы, что ли. Дома заполню, чтобы завтра время не тратить.

Вашин снова открыл кабинет, дал мне образцы объяснительных, стопку пустых листов и на этом мы с ним распрощались.

Единственная артефактная мастерская в городе, к счастью, была ещё открыта. Я приобрёл тепловую лампу и пару родниковых кристаллов — один маленький, для питьевой воды, другой побольше, для мытья.

Цены кусались — даже в Москве подобные артефакты стоили куда дешевле. Из тех сорока пяти рублей, что я получил за лешего, я потратил тридцать пять. Оставшиеся десять я спустил, заказав кровати у плотника, накупив кучу домашней утвари и разной еды в других магазинах.

В итоге я опять остался с двумя копейками в кармане. Но комфорт моей семьи стоил того.

Надеюсь, мама хоть немного успокоится, когда получит бесперебойные источники тепла и воды.

Когда я пришёл домой, то оказался приятно удивлён. Полицмейстер постарался, чтобы холопы уже принялись за дело, и результат их трудов было заметен. За день они успели полностью починить крышу, используя те доски и рубероид, что я купил.

Замечательно. Теперь нам хотя бы дождь не страшен.

Жизнь налаживается!

Мама и Белослава очень обрадовались, увидев купленные мной артефакты. Я вкратце рассказал им о своих сегодняшних приключениях. В том числе о том, что ведьмак будет учить нас пользоваться магией без родового Источника.

Мать как-то странно поморщилась. Должно быть, её не вдохновляла идея учиться у простолюдина, да ещё и какого-то дикого, живущего за городом. Зато Белослава была в восторге.

После этого мы сели ужинать.

— Спасибо, дорогие мои, — сказал я, отставляя пустую тарелку, и кивнул на нетронутую миску молока в углу. — А где Добраныч?

Домовому, конечно, не нужна была еда. Но молоко, хлеб и сладости он всё равно любил.

— В погребе ковыряется, — сказал мать. — Весь день оттуда носа не показывает.

— Что ж, пускай ковыряется. Не буду его отвлекать.

После ужина мы по очереди помылись с помощью новых родниковых кристаллов. Я был счастлив смыть с себя пот и дорожную пыль. После этого пришлось потратить время на написание объяснительных — насчёт лошадей и потраченных патронов. Да и о столкновении с лешим я тоже был обязан доложить.

— Завтра привезут кровати, — сказал я, кое-как устраиваясь на узкой лавке.

— Ты и кровати купил? — удивилась сестра.

— Конечно. А ещё посуду, полотенца и прочее. И запас еды на пару недель.

— Вот видишь, мама! — гордо сказала Белослава. — Эспер быстро поднимет нас на ноги!

Мать улыбнулась и похвалила меня. Но мне показалось, что она сделала это через силу.

Ничего. Пройдёт немного времени, и она придёт в себя. Уверен, что я быстро превращу эту халупу в достойный дом. А потом и вовсе построю новое, настоящее поместье.

Только не здесь, конечно. Мы вернёмся в княжества и там…

Посмотрим. Пока не буду загадывать.

Но в чём я уверен, так это в том, что обязательно вернусь.

Не успел я толком уснуть, как расслышал тихие шаги домового. Я сначала не обратил внимания, но шаги приблизились, и раздался громкий шёпот:

— Эспер!

— Что случилось? — я сразу же открыл глаза.

— Ты не поверишь, что я нашёл в подвале…

Держа в руках каменную свечу, я стоял и смотрел на находку домового.

— Ну и что это? — спросил я.

— Тайник, вестимо.

— Вижу, что тайник. Как его вытащить?

— Это уж ты сам соображай. Я нашёл, дальше дело твоё.

— Как удобно, — буркнул я, садясь на корточки.

За покрытыми плесенью досками, которыми были отделаны стены подвала, обнаружился каменный куб со стороной сантиметров двадцать. Он был врыт в землю, и чтобы достать его, пришлось потрудиться.

Куб, зараза, оказался тяжёлым. Он был совершенно гладким со всех сторон. Ни замочной скважины, ни отверстия, чтобы открыть.

— Что это вообще такое, Эспер? — спросил Добран.

— На артефакт не похоже. Но магия от него исходит.

— Сам чую! Что за магия, можешь понять?

— Нет. Очень тонкая аура, — я смахнул с лица прилипшую паутинку и протянул домовому каменную свечу: — Держи. Пойдём Влока навестим, он может что-то знать.