— Давай пойдём туда, — предложил я.

— Куда? В начало этого пути?

— Да. Не просто так он здесь появился. Должно быть, энергия леса на карту влияет.

— Наверняка. Но мы кучу времени потеряем, — недовольно пробубнил Яромир, возвращая мне карту.

— Не такую уж и кучу. Что лучше, прорываться дальше через глушь? Следующий боровик может оторвать мне голову.

— Сам виноват будешь.

— Буду. Но ты при этом никогда не получишь свои сто двадцать рублей, — усмехнулся я.

Ведьмак неприязненно взглянул на меня исподлобья.

— Знаю, знаю, — улыбнулся я. — Ты хоть и сказал, что защищать меня не будешь, а всё равно защищал. Спасибо, кстати. Но зачем нам дальше рисковать, если есть шанс на безопасный путь?

— Думаешь, там ковровая дорожка проложена? Может, и карета для вашего величества готова? — ведьмак развёл руками и изобразил корявый реверанс.

— Не язви. Подумай сам — бывший хозяин моего дома был обычным человеком. Думаешь, он бы смог легко пробраться через глушь вот так, как мы? Да его бы первый же зверодух на куски порвал.

Ведьмак поджал губы и ничего не ответил, молча признавая мою правоту. Забросил рюкзак на спину, передёрнул помпу дробовика и буркнул:

— Пошли.

Постоянно сверяясь с картой, мы двинулись к началу пунктирной линии. Моя догадка оказалась верной — красная точка отмечала то место, где мы находимся. Благодаря этому ориентироваться было легко.

Нечисть больше нас не донимала. Пару раз какие-то мелкие духи швыряли в спину шишки, и водяной, когда мы проходили мимо застоявшегося пруда, обрызгал нас вонючей водой.

Хорошо, на карту не попало. Яромир в ответ на хулиганство бросил в пруд кусочек серебряной руды.

— Язвами теперь покроется, тварина этакая, — злорадно проговорил он. — Или вообще другое место будет себе искать.

Скоро мы добрались до начала отмеченного на карте пути. Подняв глаза от карты, я чуть рот не распахнул от удивления. Среди мрачных сосен неожиданно белела стройная берёза. При этом листья на её раскидистых ветвях были ярко-зелёными, как в середине лета. Хотя стоял уже конец сентября.

— Твою ж мать, — выдохнул Яромир. — Эспер, если я не ошибаюсь, это…

Берёза как бы осветилась изнутри, и из ствола вышла стройная русоволосая девушка. Одета она была в полупрозрачную белую рубаху до пят, а на голове был цветочный венок.

— Не ошибаюсь, — сказал ведьмак. — Это берегиня.

Берегини были исключительно добрыми духами. Они помогали людям во многом, в том числе добраться до нужного места целыми и невредимыми. Их сила была мягкой, полностью лишённой агрессии — но настолько противной другой нечисти, что та не смела приближаться к берегиням и людям под её защитой.

По сути, эти духи были этаким сверхмощным оберегом. Маги уже много лет бились над тем, как заставить берегинь служить человеку или роду. Но увы, любые попытки привязать их оканчивались ничем. Берегини помогали, но были независимы.

— Здравствуйте, путники, — улыбнулась девушка. — Идёмте.

— Подожди, — сказал я. — Куда мы идём? Что там, в конце пути?

Берегиня ничего не ответила, только махнула рукой — мол, пошли — и зашагала вперёд через лес.

— Бесполезно с ней говорить, — сказал Яромир. — Берегини обычно общаться не любят. А ты был прав, однако. Теперь нам никакая нечисть не страшна.

— Вот видишь, — улыбнулся я.

— Всё равно не расслабляйся. Берегини не всемогущи. Ну и практикуйся давай. От неё очень мощная и светлая сила исходит…

Действительно, такой шанс упускать нельзя. Я и сам, сосредоточившись, ощутил, как вокруг берегини скручиваются крепкие потоки живы. Причём окрашенной доброй и как будто целительной силой. Даже мрачный лес вокруг прекратил казаться таким враждебным.

Следуя за духом, я вошёл в состояние единения. Сразу же сумел поймать поток энергии и направить его в Родник. Сосредоточился на том, чтоб удерживать его, и постепенно старался делать сильнее.

Сильнее… Сильнее… Ещё сильнее!

Есть!

Я не удержался и упал на четвереньки. Берегиня остановилась и с улыбкой взглянула на меня.

— Что такое? — Яромир попытался помочь мне встать. — Из сил что ли выбился? Зелья хлебни… Эй, ты чего ржёшь?

Я рассмеялся уже громче и встал на ноги.

— Я пробил Родник, Яромир.

— Ну-ка погоди, дай тебя осмотреть!

— Идём, — ласково сказала берегиня и призывно махнула рукой.

— Да-да, пошли, — кивнул ведьмак. — На ходу тебя осмотрю… Надо же! И правда пробил.

— Рассказывай, что дальше делать! — с энтузиазмом воскликнул я.

— В следующий раз. Ты пока порадуйся и продолжай энергией напитываться. Знаешь, как это делается?

— Конечно. Медленно вести по протокам сверху вниз, от одного колодца к другому. От Родника к Челу, от него к Устью и так далее.

— Верно. Не торопись, главное. А то протоки порвёшь, хрен потом восстановим. Молодец, Эспер! Хвалю.

— Спасибо, Яромир. Я стал на шаг ближе к тому, чтобы вернуть себе магию…

— Ты погоди. Это самое простое было. Сложности ещё впереди.

Путь занял несколько часов, но пролетели они как несколько мгновений. Под защитой берегини идти через лес было легко, несмотря даже на густые заросли. К тому же я был сосредоточен на том, чтобы настроить ток живы в теле.

Этот путь я уже проходил. Но теперь всё было несколько иначе. Не привыкшее к природной энергии духовное тело сопротивлялось. Приходилось напрягаться, но не слишком — чтобы, как предостерёг ведьмак, не порвать протоки.

— Почти пришли, — через плечо сказала берегиня.

— Прекрасно, — буркнул под нос ведьмак и щёлкнул предохранителем дробовика. — Будь наготове, Эспер. Как она исчезнет, на нас тут же могут броситься.

— Кто?

— Не чуешь? Ах да, ты же своими колодцами занят. Следят за нами все кому не лень. Уже целая свита собралась.

— Понял, — сказал я.

Пришлось отвлечься и приготовиться к бою. Яромир шутить не умеет, да и не над чем здесь шутить. Мы очень глубоко в лесу, надеяться можно только на себя.

— Если там и правда алтарь Чернобога, нам точно несдобровать, — процедил ведьмак.

— Думаешь, берегиня привела бы нас в такое место? — усмехнулся я.

Яромир уставился на меня так, будто я открыл ему невиданную истину. Ну да, как же иначе? Берегини просто не могут привести человека туда, где его ждёт погибель.

Значит, в конце пути нас ждёт что-то совсем другое. То, что хозяин карты рассчитывал обратить в богатство. Ну, если у него не получилось, вполне возможно, что получится у меня.

Немного осталось. Сейчас увидим, что это.

— Там, за холмом, — сказала берегиня, указав рукой, и улыбнулась напоследок. — Прощайте, путники.

— Спасибо тебе, — Яромир поклонился.

Я только молча кивнул. Берегиня улыбнулась напоследок и растворилась, словно дымок.

В следующий миг воздух вокруг будто потемнел. Со всех сторон раздалось рычание, скрипучие крики и другие неприятные звуки. Зашелестели сухие листья, затрещали ветки.

Такое чувство, будто на нас со всех сторон устремилась целая орава нечисти.

— Твою мать, — рыкнул ведьмак, окружая себя защитой. — Готовься.

— Побежали! — воскликнул я, активируя амулет.

— Куда?

— Туда, за холм!

Яромир на мгновение замешкался. Видно, он до сих опасался, что на месте находится нечто опасное. Но потом кивнул, и мы сорвались с места.

Наперерез нам выскочила стая зверодухов в облике разномастных хищников. Пара волков, росомаха, кто-то ещё — на бегу я не успел разглядеть. Ведьмак пальнул по ним из дробовика, зверодухи мигом обратились в птиц и исчезли в ветвях. Росомаха осталась лежать.

Холм, зараза, оказался крутым. Забираясь по нему, мы продолжали отстреливаться. Кроме зверодухов, я разглядел не меньше двух леших, а судя по рёву, приближался и ещё один боровик.

Оказавшись на вершине холма, я сначала обомлел, а затем рассмеялся:

— Ты это видишь, Яромир?

— С ума сойти… — проговорил тот.

Впереди и внизу действительно находился алтарь Черноборога. Только вот он был разрушен. Чёрный постамент был расколот на несколько частей, а поляна, на которой он стоял, была окружена берёзами.