Я не сразу нашёлся что ответить. Чернобог, как и другие боги, в этом мире не был выдумкой. Боги реально существовали и обладали титанической силой. Хорошо, что людские дела их мало интересовали.

Чернокнижие и поклонение тёмному богу были вне закона. Но, конечно, находились те, кому на закон было плевать — ведь Чернобог даровал своим почитателям особые силы, недоступные прочим магам. И даже, говорят, мог наделять талантом к магии изначально бездарных людей.

Поэтому неудивительно, что в русских княжествах постоянно возникали новые секты. А уж здесь, в диких краях, этому было гораздо меньше препятствий.

— Надо же, — сказал я.

— Угу, — промычал ведьмак. — Говорят, будто там до сих пор алтарь стоит, на котором жертвы приносили.

— Человеческие?

— Ну а какие ещё. Чернобога не интересуют овечки.

— Хочешь сказать, что в доме, где я живу, обитал чернокнижник? — с сомнением спросил я. — Но банник говорит, что он был обычным человеком.

— Откуда мне знать, Эспер? Может, хотел чернокнижником стать, да не получилось.

— Погоди-ка секунду. Ты говорил, что капище «было». То есть сейчас его нет?

— Конечно, нет. Государство как узнало, обережников туда отправило. Перебили всех, кого нашли, а капище с землёй сравняли.

— И давно это было?

— Лет сорок назад.

— Серьёзно? — усмехнулся я. — Ты, истребитель чудовищ, испугался слухов сорокалетней давности?

— Ты, видать, не знаешь, о чём болтаешь, — нахмурился Яромир. — Там, где Чернобогу жертвы приносили, потом десятки или даже сотни лет опасно находиться.

— Почему?

— Тёмной энергии хоть залейся. Потому и нечисти в округе много, причём сильной. Для неё это считай бесплатная кормушка.

Задумавшись, я взглянул на ночное небо. Попытался сопоставить факты и слухи, чтобы сложить в какую-то единую картину.

— Не сходится, Яромир, — сказал я. — Если чернокнижников истребили сорок лет назад, хозяин этого дома не мог быть одним из них.

— Допустим, не мог, — ведьмак прочистил горло и сплюнул в траву. — Что с того? Всё равно опасно там.

— Если бы там было так опасно, как ты говоришь, простой человек не смог бы туда ходить.

— Да какого хрена, Эспер! — в сердцах воскликнул ведьмак. — С чего ты взял, что он вообще туда ходил?

— Ну карту же зачем-то сделал и спрятал.

— Может, это и не он был!

— Он. Банник подтвердил, что от тайника исходит энергия старого хозяина.

— Ох, — Яромир покачал головой. — Упёртый ты. Ладно, давай так. Я тебя туда отведу, но это будет работа.

— Денег хочешь?

— Да. Сто рублей.

Я присвистнул.

— Неплохие аппетиты!

— А как ты хотел? Жизнью буду рисковать. Обучаю я тебя бесплатно, но за этот поход плати.

На самом деле сумма была не очень-то большой. Для прошлого меня, само собой. Для того, кто жил в роскошном поместье и деньги не считал. А так-то сто рублей — неплохие деньги по местным меркам. Можно даже подержанный автомобиль купить или породистого коня.

— Хорошо. В долг сводишь?

— Издеваешься, что ли? — возмутился ведьмак. — Ты же дворянин!

— Вот, смотри, — я достал из кармана две потёртые копейки. — Это все мои деньги, и я не шучу. За месяц работы посыльным платят двадцать четыре рубля. Я сегодня утром открыл предприятие, но надо подождать, пока оно принесёт первую прибыль.

— Если в долг, тогда сто двадцать, — мрачно сказал Яромир.

— Хорошо. Но тогда всё, что мы найдём на том месте — моё. Потому что изначально договор был другой.

— Как скажешь. Если тебе алтарь Чернобога надобен — себе забирай.

— Мне кажется, там находится что-то поинтереснее, — улыбнувшись, сказал я.

— Откуда такая уверенность?

— Сам не знаю. Считай, чутьё.

— Осторожней, Эспер. Чутьё порой в могилу сводит.

Я не обратил внимания на эти слова и спросил:

— Значит, до субботы?

— До субботы, — кивнул Яромир. — Завтра я тогда не приду, готовиться буду. Практикуйте единение, у вас отлично получается.

— Хорошо.

— Оденься как положено, — ведьмак с долей презрения оглядел мой деловой костюм.

Мы ударили по рукам, и ведьмак ушёл, а я отправился на задний двор, чтобы ещё раз побеседовать с банником.

Тот появился ещё до того, как я приблизился к пепелищу.

— Здравствуй! — помахал он мне рукой. — С чем пожаловал?

— На стройку бани денег пока нет, если ты об этом, — сказал я.

Влок помрачнел и взглянул на меня исподлобья:

— Дом ты, значит, ремонтируешь. А на баню денег нет?

— Дом я бесплатно ремонтирую. И вообще, три дня прошло. Ты решил, я все дела брошу и сразу за баню возьмусь?

— Хотелось бы.

— Потерпишь, — отрезал я. — Расскажи лучше подробнее про старого хозяина. Кто такой, чем занимался, с кем общался?

— Говорил же. Самогонку он пить любил. Один, в основном. Изредка к нему какая-то баба приходила, ну и мужики, такие же дурные. Они в баню когда пьяные шли, я им всем жопы до крови ошпаривал.

— Какой ты злой, — осуждающе сказал я. — Если я вдруг выпью и в баню приду, меня тоже ошпаришь?

— Если на угол будешь ссать и в печь плевать, то конечно, — ухмыльнулся Влок.

Мы беседовали ещё с полчаса, но я так и не узнал ничего важного. Стоило мне упомянуть Чернобога, как банник чуть с ума не сошёл:

— Даже вслух не говори! Да ты что⁈ Тёмную силу звать, да ещё и ночью!

— Я не суеверный. Чтобы тёмную силу по-настоящему призвать, надо посильнее заморочиться.

— Всё равно не надо! Нет, старик точно ни с чем таким связан не был. Уж я бы знал.

Не верить Влоку причин не было. Домашние духи места очень тонко чувствуют энергию хозяев.

Соврать мне банник тоже не мог. Это уже я бы почувствовал, из-за нашей с ним связи.

Таким образом, я убедился, что ведьмак перестраховывается. Может, просто решил денег из меня вытянуть, но вряд ли.

Хотел бы — просто брал бы за обучение. Здесь он заломил цену только потому, что правда думает, будто рискует.

Нет, риск определённо есть. Стоит выйти за купол — можно сразу встретить нечисть, в этом я на собственном опыте убедился.

— Ну а что он мог так глубоко в лесу делать? Как думаешь?

— Говорю же, на охоту он любил ходить. А хотя, — Влок почесал крючковатый нос. — Знаешь, он как напивался, порой болтал, что скоро богачом станет. Дружки его спрашивали, с чего это вдруг, а он только молчал важно.

— Значит, он во время охоты мог найти что-то такое, что может принести большие деньги, — размышлял я вслух. — Но по какой-то причине так и не смог этим воспользоваться. Спасибо, Влок.

— Не за что. За баню-то когда возьмёмся?

— Через время. Сначала с домом закончим, потом двор в порядок приведём, а потом уже и баньку поставим. Кстати, со двором ты обещал помочь.

— Помогу, — буркнул банник.

— Не переживай, я слово держу. Наберись терпения.

На следующий я снова передал большую часть обязанностей компании Борислава. Сам же отправился искать подработку, потому что у меня был некий план, который требовал денег. Небольших, как раз таких, что можно заработать за несколько часов.

— Доброе утро, Лада, — улыбнулся я.

— Ой. Здрасьте, — смущённо улыбнулась в ответ девушка и поклонилась. — Господин Эспер, не так ли?

— Рад, что вы запомнили моё имя.

— Что вы делаете здесь так рано?

Я дождался Ладу у входа в центр занятости. Помимо меня, здесь собралось ещё несколько человек. Но все они, как и в прошлый раз, не были похожи на желающих получить работу. Явные любители хоть и мизерной, но халявы.

— Мне нужна работа, — ответил я.

— Так вы же устроились в канцелярию. Мне уведомление оттуда пришло, — Лада достала ключи и стала отпирать дверь.

— Да, я там работаю. Просто появилось свободное время. Мне нужно заработать несколько рублей сегодня утром, до обеда.

— Какой вы трудолюбивый, — Ветра глянула на меня с оттенком восхищения. — Что ж, заходите. Я попробую что-нибудь найти.

Вообще-то, я мог бы обратиться к Златану или к тому торговцу одеждой. Попросить дать какую-нибудь простую работёнку на пару часов. А ещё лучше провести им платную консультацию по маркетингу.