Я не хотел «тонуть» — ни по глупости, ни в спешке. Освоил нестандартные порталы — хорошо. Научился перемещаться в «бункер» откуда захочу — еще лучше. Но выходить из него пока следует на то же место, с которого зашел. С бугра этого, например, чем хуже прыгать за пределы размыва? Только тем, что это дополнительный расход маны. Так у меня ее не последние единицы как бы.
Сверившись с картой, я выбрал точку, предположительно находящуюся за размывом. Прочел заклинание… и остался на месте. Повторил — опять неудача. Попробовал в третий раз — вновь облом!
Какого хрена? Края здешние мною исхожены вдоль и поперек, местами исползаны на брюхе. Уровень хорош для чего угодно на окраинах Гинкмара — даже чрезмерно хорош. У системы нет и малейших поводов чинить мне препятствия… Хотя чинить их может не только она. Об этом тоже следует помнить.
Тьфу, пропастина! Не успеешь порадоваться, что у тебя все нормально, как тут же начинается какая-нибудь фигня!..
Да, так бывает. И когда оно бывает, у тебя два выхода. Или разбирайся в причинах, или решай проблему другим способом.
Я выбрал другой способ. В хлябь у бугра не полез все равно — всего лишь прочел новый закл. Серебристая лента «Воздушной тропы» протянулась туда, куда я смотрел. Давно я этой штукой не пользовался. Она маны чуть ли не больше порталов кушает. Правда, полезная. А иногда, как вот сейчас, ей и альтернативы нет. Если не считать альтернативой грязевую терапию в движении для себя и маунта часа на полтора.
— Давай за мной! — сказал я Люциферу, ступив на ленту. — Дойдем до чистых мест не замаравшись.
— Меня мог бы и по земле пустить, — заметил конь, пристраиваясь однако же следом. — Только намекни — сойду. Помою потом копыта в ближайшем ручье, и все. А маны уйдет несравненно меньше.
— Ты молодец, что экономный. Но я сегодня мелочиться не хочу. Так что пойдем оба по сухому. Как по лучшей столичной мостовой.
«Воздушная тропа» держала нас на высоте сантиметров двадцати над землей. Иногда она огибала валуны, петляла меж ними, пока мы не оставили уничтоженный лабиринт позади. Солнце уже хорошо пригревало, накачивая доспехи теплом. Однако мы успеем укрыться под покровом леса прежде, чем станет слишком жарко…
Внезапно освещение странным образом изменилось — всего на миг. Показалось, что день не начинается, а заканчивается. Меня окатило холодом, показавшимся по контрасту особенно неприятным. Позади игогокнул Люц — видно, и его коснулось. Я сбавил шаг, пытаясь разобраться в ощущениях, — а надо было остановиться, немедленно остановиться!.. Впереди возникла и тут же лопнула от моего прикосновения к ней тончайшая огненная сеть. Несомненно, сигнальная, невидимая ранее. «Воздушную тропу» будто выдернули из-под наших ног, как ковровую дорожку, и мы оба полетели в грязь. Я сразу вскочил, уже с мечом в руке. Люцифер перекатился через спину и вскочил тоже. Дошли до чистых мест, ага! Не замарались — ну совсем!
Вокруг кольцом вспыхнуло пламя, и мы оказались словно на арене метров тридцати в диаметре. Солнце зашло за тучу, хотя еще несколько секунд назад никаких туч на небе в помине не было. Ловушка, — а я ее не почувствовал! Несмотря на то, что был внимателен, собран, и прокрутку медитативного ряда не включал. Даже не думал.
Сквозь пламя на арену вышла высокая брюнетка, выглядевшая как типичная госпожа из БДСМ-порнухи. И одетая — или, скорее, раздетая — примерно так же. Единственной полноразмерной деталью ее костюма из черной кожи была обувь: ботфорты на квадратных каблуках. А на остальное точно материала не хватило, и портной работал с тем, что осталось от сапожника. Топик чисто символический: я видел лифчики больше по площади. Короткая юбочка открывала все, что нормальные юбки скрывают. Совсем лишенные покровов части тела во всех направлениях перетягивали ремни. Голову домины украшали закрученные бараньи рога — натуральные, не накладные. В руках она сжимала свернутые кольцами кнуты. Исходящее от них свечение настораживало. Кажется, они огненные?
«Демонесса Амриот, — наскоро познакомила меня с брюнеткой система. — Одна из тринадцати младших владычиц Пекла преисподней. Текущий уровень в Срединном Пространстве — восемьдесят шестой. Другие боевые формы — нет, регенерация — да, скрытое оружие — да, магия — с ограничениями».
Горячая девочка! У вас там все такие? Будь со мной нежна, умерь свой деспотизм, и я сам напрошусь в прекрасное сексуальное Пекло! И мы займемся с тобой…
Чем мы займемся?
Амриот взмахнула рукой — я отскочил в сторону. Кнут стеганул по грязи, выбив из нее струи кипящей бурой жижи и облака пара. Ого! Ты не хочешь быть нежной? Нисколечко? Ну и пошла ты тогда, сука рогатая! Скотоложство мне отвратительно!
Люцифер очнулся от столбняка и начал обходной маневр. Хвалю! Давай быстрее, дружище!.. Демонесса задействовала второй кнут — я снова успел отскочить, на сей раз назад. Но оглушительный щелчок ремня прямо перед шлемным наличьем породил такую вспышку, что мне чуть не выжгло глаза. Следующий выпад оказался еще результативнее: удар пришелся по правому наплечнику. Показалось, будто меня шваркнули раскаленной кочергой. Несмотря на то, что броня выдержала, я получил сильный ожог. А не выдержи она, рука отгорела бы, наверно!
Амриот отогнала напавшего на нее сзади Люцифера ударами обоих кнутов сразу и вновь повернулась ко мне… Балбес! Ты чего на нее пялишься? Полуголую бабу ни разу не видел? Ладно бы хоть голая была! У тебя девяносто три процента устойчивости к внушению, в том числе — сексуального характера. А ты зачем-то лелеешь оставшиеся слабости.
Под очередной удар я подставил магический щит из трех крепких слоев. Его окутало пламя, и верхний слой лопнул с треском и грохотом. Нихрена себе силища!.. Пока демонесса добивала оставшиеся слои, я успел вложить меч ножны и приготовить лук. Выпустил несколько стрел — абсолютно впустую. Стерва легко уклонилась от них. Она была невероятно ловка, подвижна, и шутя ломала мои не слишком изощренные замедляющие заклинания. Пришлось сменить лук опять на меч.
Обычный щит защищал меня лишь от ударов кончиков кнутов. Так я его и использовал, получая все новые ожоги в тех местах на теле, которые прикрыть не мог или не успевал. Люцифера тоже прижгло сквозь бард не меньше десяти раз. Но особенно страдали его передние ноги, которыми он неоднократно пытался влупить демонессе в голову или туловище. Как же тебя достать, овца ты двуногая? Арх подарил мне на прощанье три упакованных файербола, но их использовать бесполезно: родная огненная стихия Амриот не повредит. Накинуть на противницу кокон страданий я не пытался, поскольку мог формировать его лишь для смертных существ. Порталы мне заблокировали еще до попадания в ловушку. Зря я не попытался выяснить, в чем дело, когда трижды не сумел прыгнуть с бугра…
Лодырь! Надо было выяснять!
Тупица! Почему ты не внял предупреждению Сехмет?
Помнишь, что богиня говорила о тени Собирателя? «Она темней самой Тьмы ночью, сера на рассвете и невидима днем — лишь холод щемящий почувствует смертный, когда она падет на него»… Конечно, только Сехмет могла сделать так, чтобы тень демона накрыла тебя на «Воздушной тропе», хотя солнце светило в противоположную сторону. Сам Собиратель ни за что не подставился бы столь глупо, не выдал своего присутствия! Без сомнения, он и сейчас здесь — стоит где-то за стеной пламени и наблюдает за схваткой…
Амриот продолжала стегать нас, воздух, землю. С кнутов срывались языки огня, сами по себе представляющие опасность. Снова и снова в меня и Люцифера летела кипящая грязь. Надежно прикрывать магическим щитом себя и коня я не успевал. Ожогов у обоих прибавлялось, конца этому не просматривалось. Ладно, мы раззявы, и заслужили показательную порку — особенно я. Но не до смерти же…
Однако Собирателю требовалась именно наша смерть. Сам-то он обычно не убивает никого — только за другими подбирает души погибших. Подходящих киллеров для бесперебойных поставок годного товара и в Срединном Пространстве, и в Мире Истинного Мрака достаточно. Проплатил этой демонессе, или она ему чем-то обязана, или чисто по-дружески согласилась помочь, из любви к искусству… Собирателю надо, чтоб мы в Мире Теней оказались, где ему будет легче до нас добраться. Не то что бы там меньше ограничений для демонов в отношении смертных — для самих смертных среда чуждая, угнетающая. А я и вовсе окажусь в ней впервые.
