Я не боялся, что облако беспрепятственно пропустит одинокого воина, заподозрив неладное. Куда ему — такие образования слишком тупы. Светлое время суток не помеха, что уже доказано хроникой происшествий. Мрак может сгущаться среди дня; не любит лишь прямых солнечных лучей, но не любить еще не значит — не терпеть. И солнце не скоро поднимется достаточно высоко. Пока тень от стены деревьев справа полностью перекрывает дорогу. И будет перекрывать еще долго. Короче, давай, тучка, не тормози! Скушай меня — ты ведь давно не ела… Смотри, какой я вкусный! Какой полезный для здоровья! Сплошные мускулы — то есть одно мясо. Экологически и кармически чистое. Я тебе не тяжелый для любого желудка жирный торговец, отравленный хитростью и стяжательством! Не нанятый этим торговцем за гроши костлявый возница, заморенный нуждой до полной несъедобности!

Полкилометра я так и прокачивал про себя красноречие. Потеряю тягу к сражениям — пристроюсь зазывалой при харчевне… А потом слева в лесу стало вроде бы темнее, чем должно быть. Я растянул лук прежде, чем черное облако перевалило через придорожные кусты. Внутри него, как и предполагал, были монстры — похожие на летающих каракатиц. Большие и опасные на вид. Но ничего неопасного я встретить и не ждал. Силы Зла должны понимать: безобидные милые монстрики для меня оскорбление.

Щупальца у тварей росли вокруг выступающих боковых челюстей-ножниц — длинных, зазубренных. Каракатицы загодя щелкали ими, предвкушая обед. Одну первой же стрелой разнесло вдребезги. Остальные не остановились: в них-то не попало!

Я выпустил еще две стрелы и телепортировался на пятьдесят шагов дальше по дороге, отметив, что с каждой убитой гадиной облако слегка ужимается, словно тает. Еще три стрелы — снова пришлось переместиться. Еще три стрелы… От проклятых бюрократов из Гальтера только и требовалось, что послать в лихолесье толкового воина-мага с нормальной снарягой! И не было бы всех тех смертей, которые здесь случились… Но справедливости ради следует заметить, что воинов-магов можно куда хочешь посылать с немалой пользой. Именно поэтому на все задачи их и не хватает.

С гибелью последней каракатицы облако рассеялось. Не пришлось даже меч замарать. Самым трудным во всей операции оказалось собирание стрел после нее. Но когда речь идет о расходниках стоимостью в три веса золота каждый, труд превращается в удовольствие. И даже маны на поисковые заклинания совершенно не жалко.

Я вызвал карту. Чичерский лес обозначался в ней большой зеленой кляксой, разрезанной пополам дорожной просекой. Осколок Небесного Камня мог упасть только далеко слева, либо так же далеко справа от дороги. Упади он близко, спасшиеся жертвы нападений непременно упомянули бы о поваленных деревьях, лежащих на обочинах или преграждающих путь, так как некоторые обозы проезжали лес почти насквозь, прежде чем облако выходило на них. Значит, вывал где-то в самой глуши. На меня каракатицы налетели слева. Ну и пойду налево. Это лучше, чем на ромашке гадать.

Часам к трем пополудни я вышел в центр левой половины лесной кляксы, ни разу не наткнувшись даже на обычный старый бурелом. То, что вывал начинается еще дальше, казалось невероятным: этак ударный кратер оказался бы за пределами леса. Я повернул назад, взяв другой курс, чтобы весь маршрут после возвращения на дорогу образовал угол градусов в шестьдесят. По пути пережил атаку второго облака, — а оно, конечно, нашей встречи не вынесло. Мое недавнее предположение подтвердилось, хотя об этом впору сожалеть, а не радоваться: облаков существует целое семейство.

Было уже поздно продолжать поиски справа, и я вернулся в «Стоптанные башмаки», где меня с нетерпением поджидал хозяин. Я притащил ему в подарок несколько челюстей-ножниц, и он тут же развесил их всюду напоказ. Пусть хвалится, что именно он оплатил спасение Чичерии от свалившейся на нее беды: хорошая реклама заведению. Служанка к моему приходу нарядилась в чистое платье, нарумянилась и вплела в волосы разноцветные ленточки. Надо ей еще золотой дать — пусть прихорашивается дальше. Красотой ее боги не наделили, зато со вкусом все в порядке. Станет следить за собой — мигом найдет себе мужа, и заживут они мирно и справно. И будет у них такое счастье, которое парням вроде меня только у кого-то да издали увидеть доводится.

Немногочисленные постояльцы сбежались в обеденный зал и коллективно на меня наехали, требуя рассказов о подвиге. Да погодите вы — он еще не завершен! Сдохну завтра — и не завершится… Они на это не купились. Небось не сдохнешь — завершишь! Такое событие надо долго отмечать; поэтому начнем уже сегодня. Хозяин! Вина! И что у тебя есть из закусок?

Через открытые еще окна задувал теплый вечерний ветерок, светил багрянцем закат. Натурально так все, и подумалось вдруг: что если это не совсем медитация? Или даже совсем не она? Что если система переносит мое сознание не в виртуал, а в крохотный, замкнутый со всех сторон горами настоящий мирок, затерянный где-то в недрах Версума, среди бессчетного множества больших и малых вселенных? И великий герой Бурбаш в самом деле существовал, и действительно бросил он вызов Творцу; и тот в гневе метнул в него Небесный Камень… А придать осколкам нужные свойства, сотворить мне временное тело — это для системы как чихнуть. Монстр в коридоре для нее вообще пустое: она способна плодить таких миллиардами. И для меня «Путешествие» будет «Путешествием», а для хозяина «Башмаков», служанки, постояльцев — жизнью. Я могу догадаться об этом, а из них никто и не поймет ничего. А если бы понял, не узнает правды наверняка. Слишком уж сложно все закрутила тысячелетняя игровая эволюция…

Умеренно поев и выпив, я пожелал сотрапезникам приятного продолжения застолья и пошел к себе в комнату. Меня с сожалением, но отпустили. Конечно, обжираться и пьянствовать тебе сегодня нельзя! А то в самом деле завтра нечего будет праздновать.

Наутро я подошел к Чичерскому лесу еще раньше, чем вчера. Отмахав по дороге достаточно далеко от окраин, свернул направо. Через полтора часа попались первые вывернутые с корнем деревья, лежащие кронами ко мне. Вот он, вывал! Черные облака больше не попадались. Я насторожился. Симбиотические штуки, «сгустки Мрака плюс монстры», может, и тупы, однако их папаша-осколок не обязательно такой же. Наверно, оценил скорость и легкость разгрома мною двух своих спецподразделений, и решил встретить опасного врага у кратера всеми оставшимися силами, не распыляя их более по площадям.

Пробираться вперед становилось все тяжелее. Все чаще я использовал меч вместо мачете, расчищая путь. Страшно представить, что тут будет, когда на оголившемся пространстве вывала пойдет в рост трава и возьмет силу вьюнок. Кладбище мертвых стволов с обломанными ветвями заплетет так, что скорость передвижения полкилометра в час покажется спринтерской.

Теперь я шел раза в четыре быстрее. Тоже муторно, однако терпимо. Совсем плохо стало лишь на самых ближних подступах к кратеру. Зато возле него самого оказалось сравнительно чисто: росшие здесь деревья не только вырвало, но и отшвырнуло на несколько десятков шагов от кольцевого вала.

Присесть бы отдохнуть — да куда там! Времени нашлось только на то, чтобы по-быстрому влить в себя заранее приготовленные элики. Над кратером уже вспучивался куполом Мрак, а в нем щелкали капканами десятки челюстей. Вот они, «оставшиеся силы»! Я растянул лук. Встречаем…

Всплыв в воздух, супероблако расползлось вширь и разделилось на три части. На мою стрельбу ни одна из них не обращала внимания, хотя разорванные попаданиями трупы каракатиц сыпались из каждой кровавым градом. Мне достался от Нагибатора мощнейший лук, но запас стрел я вместе с ним получил не бесконечный. Когда облака надвинулись на меня с намерением окружить, колчан уже опустел. Теперь я держал в левой руке меч, а в правой — дубину. Испробую еще раз тактику обеерукого бойца, не слишком удачно примененную против телохранителей Анзенкама. На многочисленных противниках с почти нулевым интеллектом и примитивной техникой атак она должна сработать лучше. А Идельменгер все равно будет тяжело использовать из-за наличия у существ щупалец. Мне и так работы хватит обрубать те, что присосутся к доспехам. Делать это следует быстро, иначе каракатицы меня повалят. Наверно, никак не получится не подпустить ни одну из них близко… Хорошо хоть они не в состоянии покидать сгустки Мрака. Сыграем на этом.