— Кабы знать! Того и ракитинские не ведают, и колдун ихний не понял. А сходить посмотреть боятся. Один пошел сразу — до сих пор обратно ждут.

— И давно оно упало?

— Так давненько! Мы у себя только гром слышали, да еще видели некоторые огненную полосу поперек неба. Земля дрожала тоже. А в Ракитниках кой у кого печные трубы снесло и заборы повалило. Мож, найдется другой храбрец, который сходит на их дальние угодья. Глядишь, поудачливей окажется того, который не вернулся.

— А власти что? Неужели не интересуются?

— Эк ты! Сразу видно — нездешний… Какие у нас тут, в Заграничье, власти? Сами как можем, так и живем. Власти — они далече. Ближайшие сидят за Первым защитным валом. И носу оттель не кажут.

Поразмыслив над тем, где я, по мнению хозяина, проходил службу, если и сейчас нахожусь за пределами государства, на каких-то, видимо, самодеятельно освоенных территориях, я допил пиво и вышел на улицу. Главное, понятно что делать. Наводку получил — шуруй в Ракитники…

Соседняя деревня оказалась копией той, в которой я только что побывал: такая же зажиточная, с такими же добротными домами, и деловым населением, мало интересующимся пришлыми. В центре стояла покосившаяся колокольня — первый признак произошедшей поблизости катастрофы. И чем дальше я шел туда, где «упало», тем больше замечал повреждений кругом. У последних изб в селении действительно отсутствовали трубы, а местами и крыши.

За Ракитниками протекала река, по берегам которой густо росли ракиты. Порадовало! А то в своей прошлой жизни не раз сталкивался с таким обстоятельством: оказывался в какой-нибудь Сосновке, где не было ни одной сосны.

Преодолев горбатый мостик из березовых бревешек, я двинулся по проселку. Возделанные поля по обе стороны чередовались с покосами и участками леса. Многие деревья были сломаны, некоторые перегораживали дорогу. Ветви оставшихся стоять украшали клочья сена из разметанных копен, а на одном висело тележное колесо.

Вскоре число лежащих на проселке стволов увеличилось настолько, что стало все равно где идти — по нему или рядом. Затем я вступил в зону, где лес повалило полностью. В средине он когда-то еще и горел, но быстро потух. Огонь распространялся от окруженной кольцеобразным валом земли большой воронки. Похоже, подле Ракитников или метеорит упал, или потерпел крушение космический корабль инопланетян.

Лучше бы метеорит. А если космический корабль, так чтоб инопланетяне не выжили…

Я влез на вал. И заглянул в воронку.

Инопланетяне выжили. Но шарились они почему-то не возле обломков корабля, а вокруг метеорита. Или того, что от метеорита осталось. А осталось не очень много. Какая-то жалкая глыба метра полтора в диаметре. Не верилось, что именно она породила тот котлован, в котором лежала. И привезла на себе штук сорок немаленьких существ. Кажется, от нее до сих пор дымок идет? Может, она частично испарилась?

Инопланетяне походили на крабов размером с камчатских, только зелено-коричневых, с длинными раздвоенными хвостами. Глыба была черной, неровной, растрескавшейся. И она периодически испускала тусклый красный свет через трещины, словно внутри то вспыхивал, то гас подпитываемый неведомым топливом огонь.

Значит, вот как выглядит фрагмент расколотой сущности Велиара в моем сознании… Наверно, крабы — его охранная система или уцелевшая часть таковой. А чего это он посвечивает? Сигнализирует о чем-то? Держит связь с другими фрагментами? Или я вижу некий внутренний процесс?

Крабы сплоченным отрядом помчались вверх по склону кратера. Я приготовился их встретить, и тут за спиной зашуршало. Оглянулся — еще такие же твари! Нарыли нор вокруг и сидели в них? Должно быть. А теперь выбираются наружу.

Метеорит стрельнул по мне чем-то вроде лазерного луча. Я закрылся щитом с фигой, поскольку большего сделать не успевал. Идельменгер выдержал! Вспышка, оглушительный хлопок — и крабов на склоне осыпало дождем искр. Метеорит потух, точно израсходовав всю энергию, но пока я дрался с его сторожами, начал светить через трещины снова.

Крабы убивались с одного удара — хоть дубиной, хоть мечом. Но погибнув, взрывались как гранаты, неизменно попадая осколками панцирей в меня. Латы защищали от взрывов абсолютно, а от окружения я спасался короткими порталами. Опасность несли только уколы хвостовых жал в сочленения доспехов. Ну, тут уж крутись как можешь!.. И я крутился. Под следующий лазерный луч от метеорита подставил уже не Идельменгер, а магический щит. Многослойный, фирменный — от Велиара. Зря я, что ли, в обмороки падал? Надо использовать нажитое!

Крабы нападали до последнего, но не сумели израсходовать и десяти процентов запаса прочности брони. Метеорит, отстрелявшись, погас окончательно и развалился на части. Распавшаяся оболочка скрывала полуметровое каменное яйцо, которое пришлось разбивать дубиной. Внутри находился бронзовый сундучок. Безрезультатно повозившись с замком, я опять взялся за дубину. Невероятно жаль будет, если первый же найденный артефакт погублю… Однако воровские навыки я за свою карьеру укрепил недостаточно, и набор отмычек имел убогий, собранный абы как, походя, в основном в период грабежей на Южной военной тропе. Зря боялся: после третьего осторожного удара замок крякнул, крышка сундучка откинулась. Изнутри выплыло темное облачко и втянулось в протянутую руку. Вы получаете умение растягивать и сжимать время, уведомила система. Пока — только свое и только в медитативных состояниях.

Получаем? А разве не получили уже?

Меня затошнило. Да, брат Иван, получаем. Медленно и с неприятностями. Умение-то не просто чужое — совершенно чуждое тебе. Ибо природа Велиара предельно другая. Не такая, как твоя.

Подавляя последние рвотные позывы, я вылез из воронки. Спустился с кольцевого вала и ненадолго присел на ближайшее поваленное дерево. Ну и бардак здесь! А ведь это не просто окрестности каких-то там Ракитников — мое сознание. И последствия «метеоритного удара» — свидетельство конкретного повреждения мозга, обычными эликами неизлечимого. Внутреннего кровоизлияния или еще чего-то, произошедшего из-за выходки Велиара.

Стараясь дышать ровно и глубоко, я пошел вокруг кратера, размышляя, что с ним делать. Вручную засыпать в одиночку — работы на полгода. Мобилизовать ракитинских мужиков? Так и им придется трудиться не одну неделю. И попробуй еще обоснуй необходимость устранения дурацкой ямины в лесу.

Чтобы такие проекты начинать, следует сперва определенный авторитет набрать среди местных. Они же знать не знают, что я верховный владыка всех девяти долин. Находясь внутри медитации, придется действовать по обычным игровым правилам. Конечно, прогресс пойдет куда быстрее, чем в Срединном Пространстве. Но не ведь не семимильными шагами. Вон, с красномордым кабачником у меня сразу установились дружеские отношения, хотя по идее должны были начаться с нейтральных. Однако жители той деревни на шею мне с радостным визгом не бросались. Как и в Ракитниках.

Так что пока официально правителем по крайней мере одной долины не стану, с мероприятиями по восстановлению ландшафта психики придется повременить, положившись на естественную регенерацию. Артефакт, который ей помешать мог, и, скорее всего, мешал, я обезвредил. Пройдут дожди, или родник на дне воронки пробьется, и превратится она со временем в красивое озерцо. Лес вырастет новый, а старый сгниет. А мне лучше сосредоточиться на поиске других артефактов. И для начала просто оценить ущерб, который они нанесли. И пользу, которую сумею из них извлечь. Первый нашелся легко, и взял я его тоже легко. А дальше как будет?

Пройдя три четверти пути по круговому маршруту, я наткнулся на труп. Собственно, на порванную кольчугу, внутри которой крабы выели все, за исключением крупных костей. Не иначе как это тот герой, о котором говорил кабачник. Кем он был на самом деле, хотел бы я знать. Что за функция моего организма лежала тут под видом останков средневооруженного воина? Между прочим, у него специализация — разведчик. Не зря он сюда поперся! А разнюхать, нет ли угрозы отечеству. И если она есть, и невелика, устранить лично. В противном случае — дать знать о ней таинственным «властям» за Первым защитным валом…