На восстановительных работах оказались заняты триста крестьян и мастеровых, шесть рабочих костомехов и два десятка запряженных тяжеловозами больших телег. Вокруг стояло редкое оцепление из среднеуровневых воинов. Я подошел к одному и поинтересовался, с кем тут можно поговорить о произошедшем.

— Да хоть со мной! — рассмеялся солдат. — Сюда много кого нагнали с других участков вала, — но я как раз тут служу, вот уже три года. И все видел с самого начала. Стоял, знаешь, как раз на посту, когда эта штука к нам прилетела. На башне дежурил, на верхнем ярусе, и чуть наружу не вылетел через бойницу. Будь она шире, и вылетел бы — во как тряхнуло! Чтоб сдохнуть мне, если вру!

— Верю, — сказал я. — Так что подыхать обожди… А потом что было?

— А тебе какая забота, не в обиду будь спрошено? — прищурился воин. — Отчего любопытствуешь?

— Оттого, что один из осколков Небесного Камня чуть не попал в меня, — ответил я, поспешно расчехляя заготовленную историю, пока представился случай. — Жив остался, однако память отшибло. Сперва даже забыл собственное имя и едва понимал происходящее. Несмотря на то, порожденных осколком тварей я перебил. После чего удостоился откровения свыше: чтобы вспомнить прошлое свое, надобно мне обойти места, где упали другие осколки, и побеждать монстров, которых обнаружу.

— Эвон что! Ну, боги тебе в помощь… Только сюда опоздал ты, — а жаль, что опоздал. Истину говорю тебе: когда у нас эта история приключилась, ни один меч не был лишним. И твой не был бы.

— Страшны были чудовища?

— Еще как страшны! Походили они на большущих мух, только не летали. Зато крылья их были тверды и остры, что твои секиры. Подбежит гадина к кому, махнет крылом, да не просто, а с развороту, — и бойца пополам разрубает, коль тот отскочить не успел. Убить же ее — попробуй убей! Лапу отсек — новая отросла, башку снес — каналья и без башки дерется как и прежде… Хорошо хоть мухи эти не отходили далеко от ямы, где лежал осколок. Не иначе как он их силой и питал, восполняя любой наносимый урон. Однако ж выяснилось, что коли наносить его быстро, ухайдокать чудищ возможно. А так как нас все-таки больше было, и подкрепления подтягивались непрерывно, мы в конце концов уложили всех.

— А нельзя ли от вас доехать на чем до Гальтера? Хочу побеседовать с магами, которым осколок увезли.

— Доехать — нет. От нас туда лишь по большой необходимости ездят. Можешь оказии месяц не дождаться. Иди своим ходом. Впрочем, туда недалеко: задолго до вечера еще доберешься. Только до магов допустят ли тебя?

— Не допустят — рыдать не стану. Пойду другие осколки разыскивать.

Поглазев на усердный труд рабочих за оцеплением, я пошлепал в Гальтер. Он оказался небольшим городком с бедными предместьями, зато благоустроенным, культурным центром. На улицах то и дело попадались спешащие куда-то книжники со связками свитков и вроде как студенты не понять каких академий. Они часто останавливались, собирались группами и принимались оживленно обсуждать что-то между собой; на меня смотрели вскользь, вежливо приветствовали как «доблестного» и тут же отворачивались, по-видимому сразу начисто забывая неинтересного им громилу в железе. Княжеский титул по каким-то причинам система пока в медитацию не перенесла. А рыцарей всюду встретить можно. Не в диковинку они.

Из разговоров прямо на улицах и в уютных полутемных пивных я узнал, что добыли из осколка Небесного Камня маги, и прорываться к ним самим нужда отпала. Им достался весьма ценный предмет: волшебный самонаполняющийся фиал с эликсиром жизни, исцеляющим любые недуги. Это преимущественно и служило темой обсуждений, хотя новость уже успела слегка остыть.

Я вышел из медитации, погрузился в статистику, однако никаких новых способностей у себя не обнаружил. Неужто ошибся? Но накатившее было на меня разочарование тут же развеяло системное сообщение:

«Внимание! Отмечено бессрочное усиление базовых свойств персонажа. Естественная регенерация живучести и маны выросла на сто тридцать восемь процентов».

Ва-а-а! Я балдею! Базовые свойства бессрочно меняются только при смене расы или класса, и не всегда в лучшую сторону. У меня изменились именно в лучшую, и просто так! По крайней мере какое-то время не придется ломать голову, что делать с этой долбаной регенерацией, которая затормозилась в росте после вступления в клан Нагибатора. Она ж, зараза, неслабо от уровня зависит, а он у меня замерз как полярник-первопроходец во льдах Антарктиды. И восполнять потерю надбавок, полагающихся при переходе с уровня на уровень, и сопутствующих классовых бонусов, приходилось лишь прокачкой силы и тому подобными приемами, в том числе предельно извращенными, что наизобретали для себя непобедимые еще до самозахоронения. В будущем я надеялся разработать и нечто свое, более эффективное, так как вечный шестьдесят третий создавал трудности не только с регенерацией. Но пока любые решения подойдут. Особенно не требующие специальных усилий.

И какие перспективы открываются! Мой перс — то есть я сам — в глазах системы не совсем уже я, а гибрид меня и эфемера Велиара. Не то недоразвитый полубог, не то переразвитый смертный. Не то маг, не то воин-маг. Не то человек, не то демон. Все это не может не повлиять на способности и характеристики. А раз не повлияло сразу, повлияет впоследствии. Причем все законно, ибо о каких-то нарушениях, и тем более санкциях в отношении меня в сообщении не упомянуто. «Внимание!» — и все. Хорошо, принял во внимание…

Попутно я отметил, что система подхватила придуманную мной для поиска «кладов» историю. Коррекция базовых свойств произошла не раньше, чем я побывал в точке падения самостоятельно обезвреженного моим сознанием осколка, выяснил местонахождение извлеченного из него артефакта и по крайней мере приблизился к нему. Возможно, часть «кладов» вскрыта мной уже давно. Только я не знал об этом, поскольку система не находила способов передачи мне чужих способностей. Или не хотела делать это без моего участия.

Если так, общая задача упрощается. Проблемы с частями расколотой сущности в центральных районах долин решатся сами. Мне же всего и забот — ходить по местам событий и собирать скиллы. Прямое вмешательство если потребуется, то лишь в наиболее тяжелых случаях. А пока следует искать артефакты на окраинах. В тех самых захолустьях, до которых властям дела нет.

Вернувшись в Гальтер, я покинул культурный центр города и отправился в круиз по окраинам. Грязноватые и неухоженные, однако с низкими ценами на еду, выпивку и кров, они притягивали к себе самых осведомленных на свете лиц: приключенцев, путешественников, странствующих торговцев и преступников-гастролеров. Им всем жизненно важно знать обстановку там, куда они направляются. И они же имеют исчерпывающие сведения о местностях, которые уже покинули. Мой внутренний мир в этом, как и почти во всем остальном, оказался так похож на внешний, что я нередко забывал, где нахожусь. И приходилось постоянно за собой следить, чтобы воспринимать окружающее адекватно.

Послонявшись около двух часов по убогим кабачкам и мелким постоялым дворам, я поймал слух о таинственном черном облаке, обосновавшемся в Чичерском лесу. Через лес проходила дорога к золотым приискам в Итамских горах и поселкам вблизи них. Теперь она считалась совершенно непригодной для прохода и проезда. Если только тебе не наскучило жить, и ты не собрался переселиться к праотцам таким вот необычным способом: попасться на обед злой хищной туче.

Вполне убедившись, что имею дело не с досужими вымыслами, каковые суеверное население порождает во множестве, я покинул город и пошел в сторону Чичерского леса, который, кстати, обычно уже и называли не иначе, как Чичерское лихолесье. В пути меня застала ночь, и я остановился в почти пустой таверне под вывеской «Стоптанные башмаки». Медитация не позволяла перепрыгивать через периоды сна из бодрствующего состояния. Будь добр действительно заснуть вечером — лишь тогда перенесешься в утро.