«Путешествие» встретило меня густым туманом. Минувшая ночь выдалась холодной, утро обещало быть долгим и перейти в день незаметно из-за хмурого неба. Доспехи покрылись мелкими капельками воды, словно я угодил под моросящий дождь. Селений на пути не попадалось, да я и не ждал на них наткнуться, учитывая, в какой местности находился. Туман медленно редел, видимость улучшалась. Прорезанные балками лесочки и перелески все чаще уступали место открытым ровным пространствам, поросшим чахлой травой, на которой скотину пасти — себе в убыток. Наконец я увидел впереди Первый защитный вал. По мере приближения разглядел его в деталях. Крутая земляная насыпь метров десяти высотой уходила вправо и влево, перегораживая всю долину. Поверху где-то шел тын из обожженных для предохранения от гнили бревен, где-то не шибко аккуратная каменная стена. То и другое перемежалось коренастыми глинобитными укреплениями, защищенными тесовыми крышами с широкими свесами от размывания ливнями.

— Вот к чему приводит недостаток финансирования, — пробормотал я. — Денег на строительство явно не хватало. Насыпь хороша, а остальное сляпали как и из чего придется. Или бюджет утвердили тощий, или его разворовали.

Перед валом еще был ров, откуда и брали землю для насыпи. Отличный, глубокий ров, — но сухой, без воды. Лишь кое-где на дне поблескивали лужи.

Далеко справа темнела громада башни размером с небольшую крепость. Как я ни старался выйти точно к ней, в тумане, да при отсутствии не только мощеных, но и хорошо накатанных дорог, все равно не угадал. По бесплодной целине у вала ездили редко, и где лошадям понравится. Лишь оказавшись точно напротив распахнутых уже ворот и опущенного подъемного моста, я наткнулся на более-менее пробитые колеи.

Стражники окликнули меня еще на подходе. Кто такой, откуда, с добром ли пожаловал? Как будто переть на такую цитадель в одиночку можно со злыми намерениями. К тому же заранее признавшись в них.

Где-то посредине проездной арки меня мирно, почти по-домашнему встретили двое воинов и дежурный маг. Все пожилые, бывалые, но и порядком обленившиеся от долгой спокойной службы на одном месте. Маг сразу потерял ко мне интерес и ушел, а воины угостили дешевым вином из кувшина, который с собой таскали.

— Благодарствую, доблестные! — сказал я, вытирая губы. — Как у вас тут, за валом, в последнее время?

— Всюду по-своему, — ответил один. — На Большом тракте тихо: о разбойниках давно не слышно. А подальше, в захолустьях всяких, разное бывает. Но на то они и захолустья, верно? Не способен себя защитить, так и не суйся в них.

— Верно, верно, — поддакнул я. — Слаб или трусоват — сиди дома.

— Еще бы! — поддержал беседу второй воин. — Времена ныне смутные настали. Падение Небесного Камня всю нашу житуху пополам разделило: до и после. Странное и страшное то там, то сям происходит. Власти еле успевают за порядком вдоль тракта да в больших городах следить. Куда уж им до захолустий.

— А у вала осколки Камня не падали?

— Как не падали? Один прямо в вал и угодил. А ты из охотников за ними, что ль? Тогда тебе другие осколки поискать лучше. Со своим-то мы сами разобрались. Шестого дня еще гонец прискакал сказать: всех чудищ перебили, которых проклятый кусмина плодил. А за ним самим приехали из Гальтера и увезли туда на осмотр. И вчера уже проезжий купец нам сказывал, будто гальтерские маги из осколка нечто чудное и весьма полезное извлекли.

— Неужто? — неподдельно удивился я. — Молодцы они! И все ж я бы посмотрел на место падения. Со стражниками поговорил, что самолично с чудищами сражались.

— Сходи, коль не труд тебе в такую даль пёхом тащиться. Осколок тот перед Башней Правой Руки грохнулся.

«То есть возле соседней проходной сквозь вал, — перевел я для себя и про себя. — На полпути к горам слева. И правда, не близко. Но сходить надо. А может, и в Гальтер заглянуть стоит».

Еще несколько сеансов назад я понял, что неудачное вторжение Велиара в мое сознание превращено в легенду. Якобы самый крутой качок в Благословенных долинах по имени Бурбаш, уже долго не находя достойных противников, вызвал на бой самого Творца. Тот разгневался и швырнул в нахала огромный Небесный Камень, заговоренный на погибель и начиненный всякой пакостью. Щит Бурбаша отразил удар. Камень раскололся, и его куски попадали на землю, принеся неисчислимые бедствия. А самому качку, конечно, хоть бы хны: Творец его помиловал, даже похвалил за храбрость, и забрал в свою обитель.

Сообщение же воина о судьбе попавшего в вал осколка стало для меня полной неожиданностью. Выходило, что мой мозг обезвреживает некоторые фрагменты сущности Велиара самостоятельно, без участия личности, на уровне подсознания. И процесс этот проходит без обмороков, и вообще каких-либо заметных симптомов. По крайней мере я не смог припомнить ничего такого, что указывало бы на нейтрализацию еще одного артефакта, кроме обнаруженных в долинах мною. Или обезвреженных в результате схваток с эфемером в периоды его активизации.

Я хотел было выйти из «Путешествия» и посмотреть статистику, но решил, что это подождет. Сперва действительно разведаю, что произошло здесь. А потом сравню.

Попрощавшись со стражниками, я направился к горам по тянущейся вдоль всего вала дороге. С внутренней стороны насыпь была куда положе, чем с внешней. К укреплениям наверху вели мощеные плоскими камнями лестницы с широкими ступенями и деревянные трапы. Казармы для служивого люда обустроили прямо в толще вала: они напоминали хижины хоббитов. Или, точнее, целые общежития.

Какое-либо регулярное транспортное сообщение на дороге отсутствовало: она предназначалась для быстрой переброски войск на опасные участки, развоза доставляемого по Большому тракту продовольствия, да изредка использовалась вестовыми. Взять напрокат повозку или верховую лошадь у меня не вышло ни возле башни, ни в отдалении от нее. Всюду мне вроде и с сожалением, но отказывали. Не, братишка, ну ты че? Ну как мы тебе дадим? И просто так не дадим, и с сопровождающим тоже. Заняты все, некого послать сопровождающим… Впрочем, пробить себе средство передвижения я пытался лишь для порядка. Угощавшие меня вином стражники сразу ведь сказали: пёхом потащишься. Ну и ладно. Хорошо хоть без подозрительности все относятся. Не представляю, как бы я на Аусанге вот так свободно у важного оборонительного сооружения шлялся. Без разницы, с какой репутацией.

Три часа бодрой ходьбы в тяжелых доспехах породили во мне острую тоску по Люциферу. Почему он не со мной? Характеристики у меня тут те же самые, оружие то же самое… Все то же самое. Только коня нет! А ведь по идее мое сознание должно включать в себя часть, отвечающую за взаимоотношения с маунтом. Что не может не проецироваться на действительность внутреннего мира в виде этого самого маунта. Опыт, опять же… В медитации я получаю опыт не так, как в мире внешнем, — однако получаю! Навыки укрепляю отдельные, открыл новые свойства доспехов и меча в схватке с полуживущими. А то, что касается взаимодействия с Люцем, развивать почему-то не могу по причине его отсутствия. И самого Люца развивать не могу. Может, позже он все-таки появится в долинах? Или я так и обречен до самого конца скитаться тут без него? Не сам ли я буду в том виноват? Система не раз предупреждала, что излишняя самостоятельность коня может привести к разрыву связей между нами. Что если в некоторой мере уже привела?

Эх, хоть бы Весточку сюда! Все было бы веселее. Но и ее нет. Правда, в случае с ней причины отсутствия с какими-то моими действиями вряд ли связаны. Она ведь изначально стала не только моим питомцем, но как бы и Агапэ. А уж самостоятельности у нее — по тонне на каждый из трех уровней. Не зря же она почти сразу научилась сворачиваться в свиток без команды…

Впереди завиднелось нечто массивное. Это могла быть только Башня Правой Руки. Перед ней наблюдалась какая-то суета. Как раз в предполагаемом месте падения осколка Небесного Камня.

Приблизившись, я смог оценить масштабы разрушений. Осколок врезался в ближний к валу откос рва, буквально взорвал изнутри сам вал и усыпал выброшенной землей равнину за ним. Башня Правой Руки, бывшая точной копией центральной, через которую я недавно прошел, получила серьезные повреждения. Обращенную к образовавшейся воронке стену покрыли опасные трещины. Интересно, как их будут устранять? По-хорошему надо бы разобрать сооружение до первого яруса и оттуда отстраивать заново. Но, может, маги обойдутся волшебством, если сочтут, что оно не выйдет дороже ручного труда.