Тёмное пламя расплылось в белом тумане границы души. Разъедающее всё, но от этого не менее красивое…

— Чего ты хочешь от меня? — добавил я немного конкретики.

Вновь лишь шелест безумия, сокрытого в тени. Хотя тут я сам виноват… Я повторяю всё те же вопросы, что уже задавал ранее и даже получил на них ответ: «Истина в том, что ты повторил подвиг основателя. Ты вставил ключ в замок веками запертой двери. Лишь вопрос времени, когда тебе достанет сил повернуть ключ и заключить самый важный контракт в своей жизни. Ну а пока ты идёшь к цели, я буду рядом».

Когда-то эти слова показались мне сущим бредом… Но прошли месяцы. Десятки встреч. Сотни контрактов. И знания мои стали достаточны, чтобы задать правильный вопрос:

— Зачем ты хочешь, чтобы я собрал все фрагменты проклятого ключа, что некогда создал основатель моего рода? — я перевёл дух и добавил вопрос неотъемлемо связанный с первым: — Что находится за дверью, которую все так хотят открыть?

— Мальчик научился задавать вопросы? Это хорошо… — расплывчатый образ соткался в полноценную фигуру. Тёмную. Высотой под три метра. Женскую… но с крыльями и пылающими взглядом. — За той дверью нахожусь я! И ты поможешь мне вернуться! Как некогда помог твой предок!

Легенды… тень минувших дней. Рассказ о свершившихся событиях, которые влияют на настоящее незаметно. Исподволь. Наивные верят в легенды и стремятся вписать себя в историю. Умные учатся на историях прошлого, извлекая ценные уроки. А мудрые… Мудрые пишут легенды, чтобы изменить будущее.

Мой предок сумел воплотить все три ипостаси, создав легенду вокруг самого себя, и даже оставил наследие для своих потомков. Весьма сомнительное наследие, если честно, и лучше бы у нас была другая судьба.

— Помочь вернуться в мир демону? Я так не думаю… — покачал я головой. Я умел читать между строк и, помня легенду, теперь знал, кто поселился у меня в душе. — Зачем мне это?

— Не пустишь ты меня, тогда другие соберут ключ и пустят других… а ты не получишь ничего. Твой предок получил силу и власть, которой пользуешься через века и ты. Я же могу усилить дары. Помочь тебе возвыситься… одновременно отомстив всем!

Мне стоило усилия, чтобы не зевнуть. Я и сам при необходимости мог гнать километрами хвалебные речи и обещания. Но при этом прекрасно знаю, что даже если это и не откровенная ложь, то как минимум жуткое искажение истины.

Кому, как не мастеру контрактов знать, как демоны пленяют души?

— Не хочешь меня слушать? — в какой-то момент тень заметила мою отстранённость. — Что же, твоя воля… Тогда уходи и я посмотрю, как ты станешь очередной жертвой своего брата на пути к величию.

— О чём это ты?

Как бы мне это ни было противно, но тень впервые за разговор сумела меня зацепить. Причём я сомневаюсь, что она сделала это случайно. Нет, такое существо не будет допускать ошибок, но и не факт, что будет рассказывать правду.

— О том, чего ты так боишься… — тень расплылась в улыбке, скользнув вокруг меня словно черно-белый вихрь. — То, почему ты задаёшь все эти вопросы. И то, что прячешь даже от себя… Страх, что именно твой брат стоит за падением рода. Ведь у кого, как не у наследного сына рода были все возможности подготовить нападение? Вывести деньги? Похитить артефакт? А после переждать атаку вдали…

— Ему незачем этого делать, — уже произнося эти слова, я понимал, что плотно засел на крючок и сам себе не верю. — У него не имелось мотива!

— Так ли это? — смех играл на струнах моих натянутых нервов. — Та тень, что заперта в его артефакте, обещала ничуть не меньше чем я. А то и больше… И даже если он не соберёт все части ключа, то вернувшись в Британскую империю, он единолично унаследует все богатства вашего рода. Немалый куш даже после частичного разграбления…

Возразить мне было нечего, как бы мне ни хотелось. Но желания — тлен. Нужно быть объективным и более сдержанным. Мысленные упражнения в стиле «может» или «не может» — это прекрасно. Но пока нет доказательств, то это всего лишь предположения. И я не готов судить своего единокровного брата лишь по словам полубезумной тени, прячущейся в моей душе.

Вместо этого я сделал акцент на другой момент, невольно выданный тенью:

— И поэтому ты хочешь первая собрать части ключа?

— Если сила сама идёт в руки, то почему её не взять? Тем более, что ты достиг А-ранга и теперь достаточно силён, чтобы поглотить части ключа и они не уничтожили нас… А я пожру того неудачника, чей осколок окажется у нас!

Как много слов… Если не затыкать эту тень, то она слишком болтлива. Настолько болтлива, что кажется, что за потоком слов она пытается что-то скрыть. Хотя пусть и с натяжкой, но это объясняет, почему в своё время тень не пыталась поглотить «Перстень Десяти щитов». Хотя верить кошмару — себя не уважать. Тем более что тот разошёлся не на шутку:

— Эти части ключа сами к тебе липнут. Создать один… Держать в руках второй. Найти у брата третий. Четвёртый скрыт у личного врага. И я чувствую отголоски ещё нескольких! Это твоя судьба!

Причитания о судьбе уже порядком начали меня напрягать. Я сам творю свою судьбу и не позволю какой-то кляксе говорить, что мне делать. Хотя должен признать, за этот разговор я узнал больше, чем рассчитывал. И не собирался останавливаться, не тогда, когда моя собеседница решилась на нормальный разговор.

— У врага? Ты сейчас о ком?

— Ты ещё не понял… — тень встрепенулась, и голос её, до сих пор полный жизни, стал неожиданно спокойно-надменный. — Что же, тогда ни к чему и спешить… Не всё сразу.

Я всё же прокололся! Как-никак, вести переговоры с иномирными психами не совсем то, о чём я мечтал. Тень начала растворяться в белой дымке. И я поспешил резонно возмутиться:

— Если ты не расскажешь, то как я смогу заключить с тобой контракт?

Но ответом мне стал лишь удаляющийся безумный смех.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, как пара бойцов в форме и с оружием заглядывают в приоткрытые окошки грузового флаера. И лица у них были весьма напряжённые.

Похоже, пора завязывать уходить в свой внутренний мир… по крайне мере, до конца разборок с похитителями детей. А то такими темпами я могу и вовсе не открыть глаза в следующий раз. Ну или надо каждый раз закрываться в каком-нибудь бункере не меньше.

— Всё в порядке? — уточнил я и зевнул, изображая, что только проснулся.

При этом краем глаза я отметил, что мы находимся перед одним из многочисленных въездов в космопорт. А один из охранников изучает нашу накладную, с кем-то переговариваясь по рации. Одновременно с этим за спиной в грузовой части флаера слышны шаги.

Досмотр.

Вполне ожидаемо. И даже то, что его проводит человек — до сих пор в некоторых моментах технику можно обмануть. Волноваться же нам не о чем — бывших пассажиров, несмотря на всю спешку, мы успели связать и выкинуть по пути. Их либо уже подобрали члены «Чистого братства», либо сделают это в ближайшее время.

— У вас не хватает товаров по накладной, — невзначай бросил охранник с планшетом.

— Заказчики приказали торопиться, и мы не успели закупиться, — совершенно безразлично пожал плечами Роман. — Вроде как у них вылет переносится.

— Третий док? Да что-то я про это слышал… — кивнул мыслям охранник и вернул планшет. — Тогда поспешите.

Больше всего меня удивляла рутинность процедуры — она означала, что владельцы груза и корабля, куда мы направляемся, не сообщили в космопорт об угоне транспорта. И это плохой знак.

Значит, либо «Море спокойствия» уже отстыковался от Кольца, либо нас ждут и готовы устранить. Пара мёртвых человек на угнанном транспорте, в которых нас хотят превратить, не смогут рассказать ничего, в отличие от той ситуации, если нас сейчас задержат и начнётся разбирательство, которое помешает отбытию «Моря спокойствия». И даже покровители в начальстве космостанции такое не замнут…

А покровители должны быть, иначе как сюда могли ввозить детей всё это время? Собственно, именно по этой причине я сам не спешил поднимать панику — нас задержат до выяснения, а время будет упущено, и корабль покинет Кольцо.