На территории Академии сливаться сознанием и телом с Пушатопоркусампой было бы глупостью, поэтому мы тренировали «внешний бой». Это когда я громко говорил, что мне нужно от гепарда, а он усиленно это изображал. Вырабатывали стратегии боя с разным количеством и качеством противников — я не исключал, что сражение на арене могло пройти и с такими же подписавшими договор, а не с тварями из Разлома. И придумывали планы отступления, ибо плох тот Мастер, кто не продумывает запасных планов.

На визитке был указан адрес и время прибытия, и я поискал в сети карты города, чтобы посмотреть, куда меня занесет на этот раз. Пешком по трассе в третий раз идти категорически не хотелось. Рассчитывать, что встречу там Машу Голицыну — было бы полной глупостью.

А еще большей глупостью думать, что указанный адрес — последняя точка маршрута. Я был уверен, что это лишь прикрытие, место сбора бойцов или ловушка исключительно для меня, но сама арена будет где-то еще.

А еще я пользовался библиотекой, беззастенчиво эксплуатируя Пушистика. Пока я сидел на лекциях, Пуш просматривал стеллаж за стеллажом в уже доступной мне секции «Боевой энергетики». Запоминал книги, которые могли бы мне пригодиться, и я возвращался к ним, когда наступало время «делать домашнее задание». Мимоходом нашел, как, оказывается, Император показывал мне воспоминания, точнее, «выборочно визуализировал конкретные мысли». И да, я был прав, именно стихия Энергии могла так сделать. Да и заклинание несложное, уровень второго курса примерно, если я правильно разобрал схематические обозначения в книге. Но это так, информация для общего развития. Разумеется, больший упор я делал как на атакующих, так и на защитных формулах.

Я готовился к бою, подозревая, что после или во время сражения смогу выполнить или отказаться от заказа. Однако ничего, кроме интуиции, мне об этом не говорило.

В назначенный день я слился с толпой студентов, почти выбегающих из надоевшей за неделю Академии. В отличие от многих, я как раз никуда не спешил, выйдя с достаточным запасом до указанного на визитке времени. Тем более, что обратил внимание, как «святая троица», покосившись на меня, устремилась к машине, и Влад Сириков (тьфу, Неон!) что-то доказывал Песку и Вектору. Насколько я услышал — «Лучше прийти заранее, чтобы занять хорошие места!» Почему-то это заставило меня убедиться в том, что сегодня с ними еще увидимся. И далеко не в Академии.

С учетом того, куда именно меня позвали (и в обоих смыслах), на мне были джинсы и рубашка, а в рюкзаке за спиной болталась футболка и спортивные штаны. Маску и кулон мне каждый раз выдавали новые, так что их приобретением я не озаботился.

Вообще, я шел как на прогулку, и мысли гуляли далеко от будущих событий. Например, что ярко светит солнышко, припекая далеко не по осеннему. Что выходной, и на улицах много людей, и сразу видно, что спешат не по рабочим делам. Иногда всплески магии — это не война кланов, ее время в темноте, а кто-то просто использует ее в быту.

Я добрался до театра за полчаса до начала представления. В кассе попросил билет, и вместо купюры сунул визитку Льва. Кассир поперхнулся воздухом и кивнул, выбивая на компьютерной клавиатуре барабанную дробь, чтобы распечатать мне иной, чем у других, билет.

— Не подскажете, как пройти за кулисы? — очаровательно улыбнулся я, взяв протянутый билет.

— Вам на второй этаж, четвертая дверь справа, вас уже ждут, — вежливо ответили мне и махнули рукой, показывая направление.

— Спасибо большое.

Повернувшись, больше не задерживая очередь, я отправился по указанному адресу.

Да, сегодня бой будет проходить в театре. Но как это станет исполняться технически, предугадать сложно — поэтому с Пушистиком придумали несколько вариантов. Если Арена перенесется буквально на сцену театра; если наверху будет спектакль, а бои где-то в подвале; если бои в подвале, а потом перенесутся на сцену… Даже что в театре есть подземные пути и здесь проще затеряться среди зрителей, чтобы пройти до какого-нибудь бункера или неиспользуемой ветки метро.

— Здравствуйте! — придав лицу серьезность, соответствующую ситуации, я протянул распечатанный билет мужику, который открыл четвертую дверь справа на втором этаже, как только я постучал.

— И тебе не хворать. Заходи живей, — буркнул охранник, и кивнул в сторону единственного коридора, тускло освещенного парой лампочек.

И я пошел, ради этого же все и затевалось?

И самое интересно, что чем глубже я заходил в недра театра, тем больше чувствовал присутствие Волконского. Или тварей Разлома. Или… сам Разлом? Хотя нет, у него другие ощущения. То самое чувство силы и опасности, что волнами накатывает с каждым шагом, отчего волосы на руках становились дыбом.

Но в самом коридоре царила тишина. И чем больше шел, тем труднее становилось определить время. Пушистик материализовался и пошел рядом — как мы договаривались ранее.

И я так понимаю, что тут был переход. Или портал. Или и то, и иное вместе.

То есть из здания театра меня куда-то определённо перекидывает — вон, даже уши уже заложило, как при взлёте или посадке на самолёте. Пуш забрался ко мне на плечи, предпочитая смотреть за спину. И опять таки, всё согласно договорённостям, мы сейчас даже в мысленном общении не нуждались.

Ещё шаг, и перенос завершился. Пропала заложенность в ушах, появились окружающие звуки, и время снова поддавалось моим внутренним часам.

— Марк! Я тебя ждал, очень рад, что ты оценил моё приглашение! — уже не в коридоре, а в круглом небольшом зале появился сам Волконский вместе со Львом, зайдя в одну из расположенных по кругу дверей.

Обернувшись, я увидел подобную, через которую вроде как вошёл сам.

— Здравствуйте, — вежливость наше всё, так что я ответил рукопожатием на протянутую ладонь главы клана Энергии.

И да, мои тренировки и просиживание в библиотеке дали свой результат — теперь ментальное воздействие было заметным для тела, хотя и не действовало по прежнему. Ну, тут ничего удивительного, Мастера — это Мастера, если нашему сознанию подчиняется собственное тело, то и защита для него существует выше, чем могли придумать люди этого мира.

— Проходи, проходи, сейчас Лев тебе всё покажет и объяснит, — изображая радушного хозяина, Волконский передал меня из рук в руки не особо довольному Льву, и ушёл в одну из дверей.

А мы отправились в соседнюю.

За дверью оказалась обыкновенная раздевалка, которую можно найти в любом спортивном зале: металлические шкафчики для хранения вещей, скамейки посередине, и ещё две двери по бокам, я так понимаю, это душ и туалет. Комфортно.

В противовес обещанию Волконского, Лев молчал и не стремился мне ничего объяснять.

Тыкнул в свободный шкаф, затем прошёл и заглянул в соседние помещения, а вот потом повернулся ко мне. И я с интересом наблюдал, как его голова трансформируется в морду льва, а кулаки сжимаются от злости.

— Ну и нахрррена ты сюда прришел⁈

А, вот мы как заговорили, да? То есть я ещё и виноват? Интересное кино…

— Так вы ж позвали, думал, может ещё денег дадите… — я простодушно посмотрел на не завершившего слияние мужика. — А вот это… это с вами че такое? Это заразно?

— Тыыы!!! — кулаки сменились мощными лапами с когтями в мой палец длиной. Но Лев по прежнему старался удержаться от полного превращения. — Жить надоело⁈

— Да разве это жизнь? — горестно вздохнул я, гадая, удержится или нет.

«Спорим, перекинется?» — возник в голове вопрос от Пуши, и я оглядел Льва.

«А спорим. Я уверен, что мозгов у него больше, чем у Гиппопотама», согласился на спор я. «Или нет…» — был вынужден я признать, высоко подпрыгивая, чтобы пропустить перед собой здоровенное тело льва. Слияние завершилось.

И снова я задумался о тушке гепарда, как представителя кошачьих. Вес не превышает семидесяти килограмм, и единственное преимущество — скоростной спринт. Лев же — самый крупный кот из диких, и может весить под два с половиной центнера. То есть если слиться с Пушистиком, то Льву достаточно на меня просто сесть, чтобы победить. Такое себе.