Вкратце опишу то, что произошло на орбите Нового Гелеспиона. Талкот дает свое последнее сражение. В ходе боев у орбиты планеты, его флагман берут на абордаж, а он сам попадает в плен. Та же участь постигает и часть его семьи. Жена и старшая дочь Талкота взяты в плен, а младшие дети, гибнут во время штурма планеты. Как говорит поэма, Новый Гелеспион сгорел в огне тысячи солнц. Вероятнее всего, имела место орбитальная бомбардировка.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Часть ночи Дейн провел бодрствуя. Он ожидал, что головорезы могут нанести новый визит. Но потом он приказал Коде разбудить его в случае чего, и отправился спать. К счастью, ночь прошла спокойно и наёмнику удалось нормально поспать. Проснувшись, он принял холодный душ, а после взял свой голо-пад и, усевшись на кровать, решил посмотреть информацию о цели, полученную от Утвердителей. Нажав пару кнопок, он вывел все данные в виде голографической проекции и принялся к изучению. Все, что досталось Дейну, это отчеты о нападениях и общая информация о группе под названием Пепельные.

Все начиналось довольно безобидно: с расклеивания листовок и банального вандализма в виде голо-граффити. Содержались в них обычные лозунги про свободный Ивелий, права шахтеров и всеобщее единство. Они заявляли, что восстали из пепла, тирании и несправедливости. Ничего тупее Дейн в своей жизни еще не слышал. Но спустя некоторое время они начали более активные действия.

Сперва это были нападения на грузовые квик-кары, загруженные дерадритовой рудой. Однако потом банда становится все наглее. Начинаются нападения на аванпосты ПСБ. Численность атакующих варьируется от двадцати до тридцати человек, но пока что никаких боевых конструктов. Полтора года назад происходит внезапное нападение на шахту ДШ - 77, в ходе которого Пепельные уничтожают значительную часть оборудования и отступают, прежде чем туда смогли добраться силы ПСБ и Утвердителей. Еще через два месяца происходит новое нападение, но уже на поселение близ перерабатывающей фабрики. Вот тут уже они начали использовать боевые конструкты, и более тяжелое вооружение. И снова группа из двух-трёх десятков человек. Из-за того, что все нападения происходят вдоль Алетейского горного хребта, законники решили, что банда уходит в горы. Отправили туда несколько канонерок со сканирующим оборудованием на борту, но те были сбиты, предположительно зенитными установками.

И вот уже год Пепельные нападают на поселения, шахты и сбивают челноки с рудой. Те, кого удавалось взять в плен, были вполне обычными жителями. В большинстве своем бывшие шахтеры или уличные головорезы. Все они твердили одно и то же, что служат некоему Фениксу и борются против тирании губернатора. О личности Феникса не было никакой информации. Никто даже не смог сказать, как он выглядит.

Согласно отчетам, численность группировки предположительно, составляет от одной до двух сотен бойцов. В отчетах было несколько видеоматериалов с мест преступлений и даже записи в моменты нападений.

Первые нападения были какими-то неловкими и, очевидно, плохо подготовленными. Но со временем Пепельные стали действовать более слаженно и походить на хороших бойцов. И все же было что-то, что привлекло внимание Дейна. Это боевые конструкты и обмундирование самих нападавших. Такую броню и оружие охотнику еще не приходилось видеть, не говоря о конструктах, которые выглядели необычно. Было в них что-то архаичное. Двигались он неуклюже, а стрельба и вовсе оставляла желать лучшего. По сравнению с виденными охотником конструктами эти годились бы только на металлолом. Похоже, Пепельные не использовали их, как главную, атакующую силу, а скорее, как поддержку. “Возможно, боевой ИИ сбоит” - подумал охотник. Его вдруг посетила мысль о том, что конструкты, словно простояли на складах с пару сотен лет. Да и все обмундирование Пепельных смотрелось, словно древний реликт.

Он еще несколько раз просмотрел все отчеты в надежде найти хоть что-то полезное. Спустя некоторое время ему это удалось. Из восьми нападений на шахты, два выделялись одной деталью. Если в остальных случаях урон, нанесенный оборудованию, фактически останавливал работу на шахте, то в этих двух все было иначе.

Повреждена была лишь часть оборудования, которую можно легко заменить и продолжить работу. Оба нападения произошли три месяца назад. Одно за другим. Если верить отчету, нападавших было больше, чем охраны, и они использовали боевые конструкты. Они уже успели к этому времени набить руку в этом грязном деле. Тогда почему им не удалось уничтожить оборудование? Дейн начал искать в отчетах имена владельцев этих шахт и оказалось, что обе принадлежат одному человеку. Некоему Фредо Хенликсу, местному магнату и весьма влиятельной персоне на планете. Охотник решил узнать о нем побольше, а потом, возможно, посетить самого Хенликса. Закончив на этом, он оделся и направился в главный зал. Геда говорила, что ему положен бесплатный завтрак, а отказываться от такого предложения настоящее преступление. Дейн не стал надевать плащ и шляпу, но легкую кирасу и револьвер все же решил оставить при себе. Заодно прихватил с собой лицензию охотника. Опыт подсказывал Дейну, что вчерашнее происшествие будет иметь последствия.

Главный зал товирна был пустым, если не считать Геду и того паренька, которого кажется звали Корде. Видимо, посетители будут только к вечеру. Геда проводила утреннюю уборкувытирала столы, и расставляла стулья. Корде сидел за одним из столов и пил кофе. Дейн подошел к стойке и посмотрел на один из голографических экранов с новостями. Ведущий выглядел так, словно использовал все, известные человечеству типы генных терапий.

“Кавионский Звездный Пакт направил военный флот к Актионскому колодцу. Прямо у границ Си’борейского Альянса. И расположил его у планеты Актион - 4. Представители Пакта заявляют, что данная операция не означает, что они начнут вмешательство в конфликт между народами маркийских республик и си’бореи. Флот присутствует там лишь для того, чтобы заверить ближайшие системы Свободных Миров, что их безопасность будет обеспечена Пактом. Однако, многие аналитики отмечают, что наличие в составе флота корабля под знаменем Аспектората Единства, говорит о том, что правительство Пакта намерено, как минимум, оказать давление на стороны конфликта.”

От прослушивания новостей Дейна отвлек приятный запах свежесваренного кофе. Он обрадовался, увидев на стойке тарелку с аппетитно выглядящими бутербродами и кружку горячего кофе.

— Ваш завтрак, — улыбнулась Геда. В ее голосе все еще слышались нотки стресса, пережитого вчера, однако она старалась скрывать переживания. “Сильная женщина” - подумал Дейн и взял бутерброд.

— Кем были эти люди? — спросил он, едва прожевав. Геда замерла и опустила глаза, нервно перебирая кусок ткани в руках.

— Спасибо вам за то, что вы вчера для нас сделали, но прошу - не вмешивайтесь. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Это люди Мориса, — сын Геды поставил на стойку ящик с консервами и начал выкладывать. Геда подошла к нему и взволнованно сказала:

— Леон, не нужно...

— Не нужно? — он не дал матери договорить. — Мама, они хотят навязать нам этот договор и забрать твой товирн. Элия боится выходить на улицу. Боится, что ее похитят или еще хуже.

— Что это за договор такой? — Дейн с большим удовольствием уминал бутерброды.

— Договор о вступлении в конгломерат Хенликса. Они говорят, что это должно помочь людям зажить лучше, а по факту, они просто забирают у людей имущество. У господина Сподига был магазин неподалеку. Он подписал договор, и спустя время он лишился всего. Ему сказали, что конгломерат Хенлигса больше не нуждается в его услугах.

— Ты говоришь о Фредо Хенликсе? О владельце шахт? — Дейн удивился такому интересному совпадению.

— Да. Именно он. Если кто-то не соглашается подписать договор, то приходят люди Мориса. Сперва они просто надоедают своим присутствием, а потом начинаются угрозы и избиения. Господин Сподиг подписал договор после того, как избили его сына. Он месяц провел в больнице, — Леон осторожно потер свой левый бок, но все же скривился от боли. Раны от электро-дубинки долго заживают. — Хенликс пользуется людьми и их горем. Родители Элии вынуждены были подписать договор. И теперь обязаны платить арендную плату. Вы представляете?! Арендную плату за жизнь в доме, который они сами построили!