Ждать пришлось недолго. Три хищника вынырнули из гиперпространства, и Марк сконцентрировал все свое внимание на управлении противолучевыми щитами, умело отражая удары противника. Подобно птице, прикрывающей своего птенца, их корабль подошел к спасаемому объекту. Стыковка прошла успешно, и через несколько минут меньший корабль вошел в порт большего. Теперь им оставалось только избавиться от преследования.

Едва они начали маневр, как сильный толчок в хвостовую часть корабля чуть было не разрушил все их замыслы: одна из боеголовок противника почти пробила противолучевой щит.

— Сделай что-нибудь! — В голосе Линдси прозвучала тревога.

— Сейчас! — крикнул Марк.

Он приготовился перераспределить энергию, чтобы закрыть слабое место в защите до того, как включится двигатель для перехода в гиперпространство, но не успел: в ту же секунду они оказались вне времени и пространства.

Оба пилота почувствовали облегчение. Марк снял со своего летного шлема защитные очки и откинулся на спинку кресла. Его спутница глубоко вздохнула и на несколько секунд закрыла глаза, потом посмотрела на него и улыбнулась.

— Они определенно начали драться всерьез.

— Похоже, что так, — ответил Марк устало. — Хотя, мне кажется, у тебя тоже есть страсть к молниеносным маневрам.

— Это точно, — согласилась она. — Но и ты не промах. Ни с кем другим я не отважилась бы на такое путешествие.

Комплимент ему польстил.

— Я тоже на тебя не жалуюсь. Но теперь мне интересно узнать, как ты поведешь себя в реальном полете.

Открылся верхний люк, и Линдси встала со своего места. Высунув голову, девушка осмотрела тренажер.

— По крайней мере, тебе не было со мной скучно, — заметила она вскользь, а потом добавила: — Похоже, нам тут приготовили теплый прием.

Под бурные аплодисменты тех, кто видел демонстрационный полет по видео, они вышли из тренажера. Линдси и Марк чувствовали себя неловко, они не знали, что полет будет транслироваться. Их не предупредили об этом, вероятно, чтобы не смущать.

Первым из центра управления полетами вышел Серый Рыцарь и поздравил молодых пилотов. Было видно, что он доволен.

— Вы отлично справились с заданием. Можно сказать, выполнили его творчески. Вы, конечно, знаете, что Избранные в очередной раз должны назвать пилотов, которые успешно прошли тест и будут допущены к заключительным тренировкам. — Он остановился и повернулся к ним. — Хочу сказать, что я рекомендовал вас обоих.

Именно на это втайне надеялись Марк и Линдси, но теперь не смели поверить своим ушам. Их наставник продолжал:

— Мы долго играли в игры. Думаю, вы готовы к настоящему делу.

Он посмотрел на них, словно прощаясь, и с грустью подумал о том, что вот и настал день,

когда они пойдут своей дорогой, а он останется здесь готовить других пилотов.

— Вам пора серьезно подумать о тех обетах, которые вы давали, — сказал он мягко. — Именно в этих сферах мы ведем самые тяжелые битвы. — Он немного помолчал, потом переменил тему разговора: — Марк, мне сообщили, что с тобой хочет поговорить Белый Рыцарь. Иди к нему прямо сейчас, не переодеваясь. Свой шлем можешь оставить здесь, заберешь его после обеда из моего кабинета.

Марк и Линдси удивленно переглянулись, не зная, что и думать. Все произошло так неожиданно. Похоже, ей придется одной принимать поздравления.

Пол Трентам шел через болото по пояс в воде, осторожно ступая по илистому дну. Вокруг него лопались пузырьки болотного газа. Наконец он нащупал под ногами твердую почву и с каждым шагом приближался к далекому берегу.

Лицо Пола было забрызгано грязью, на спине и под мышками выступили круги пота, тело по пояс утопало в болотной жиже. В одной руке, высоко поднятой над головой, он держал сверкающий щит, а в другой крепко сжимал меч. Это было оружие Избранных. Малиновый Рыцарь старался двигаться как можно медленнее, чтобы не выдать себя всплеском воды, и напряженно вглядывался в заросли на берегу.

Вскоре Пол выбрался из болота и осмотрелся, не замечая, что вода ручьями стекает с его куртки. Прямо к болоту подступало мелколесье, туда вела узкая тропинка. Ему не слишком хотелось продираться сквозь заросли, но другого пути, в общем-то, не было. Что-то подсказывало ему, что именно там, впереди, скрывается то, за чем он сюда шел. Если, конечно, дело не более запутано, чем он думает. Но в этом он сомневался. Рыцарь очень долго развивает чутье, но зато потом оно его никогда не подводит. Сейчас интуиция подсказывала ему, что цель впереди и уже совсем близко. Возможно, что за ним даже ведется наблюдение. Он оглянулся в последний раз и направился к зарослям.

Пятнадцать, двадцать шагов — и его опасения подтвердились. Тропинка оборвалась. Он осмотрелся, но не заметил ничего, кроме собственных следов. Пол уже решил было вернуться к болоту, как вдруг боковым зрением уловил какое-то движение, скользящую тень, словно легкий ветерок качнул ветку. Но в том-то и дело, что ветра не было. Через секунду он понял, что нечто находится прямо у него над головой. Он уже приготовился определить местонахождение объекта по отбрасываемой тени, но вдруг чья-то невидимая рука схватила его за воротник куртки и утянула вверх.

Пол ощутил смешанное чувство досады и унижения — досады, оттого что действовал слишком медленно, а унижения, потому что понимал, как смешно выглядит, вися в десяти футах над землей и болтая ногами. Усилием воли он заставил замолчать свои чувства, вновь овладел собой и нажал на кнопку. В тот же миг рядом с ним что-то хрустнуло, вспыхнуло, и под грохот железа он рухнул на землю. Что-то похожее на кусок металлолома упало рядом с его головой и отскочило в кусты.

Пол зажмурился и потер ушибленный локоть. В довершение всего случившегося он нелепейшим образом приземлился прямо на собственный зад. Открыв глаза, он увидел перед собой тренера, который широко улыбался, склонившись над ним. Нечасто ему удавалось так удачно провести Пола Трентама. Сознание этой удачи лишь усиливало горечь поражения Пола, рыцарский дух которого был уязвлен комичностью ситуации.

— Зачем было сбрасывать меня оттуда! — проворчал Пол недовольно.

— Извини. — Тренер старался придать своему лицу серьезное выражение. — Но когда ты висел там, наверху, ты на самом деле выглядел очень смешно. И вообще… не стоит винить в своем падении машину. Ты же знаешь, что нельзя рубить сук, на котором сидишь. — Он осмотрел кусок механизма, разрезанного лучом меча Пола. — Все-таки для машины это закончилось гораздо хуже, чем для тебя, если не считать уязвленного самолюбия. Надеюсь, кости не переломал?

— Боль пройдет, и тогда посмотрим, — ответил Пол. — Странно, что тебя вообще это волнует.

— Просто не хочу навлечь на себя гнев Белого Рыцаря, — сказал тренер. — Он ждет тебя. Я получил сообщение четверть часа тому назад, но решил не прерывать тренировку.

— Огромное спасибо, — ответил Пол. — Я много потерял бы, не походив по болоту.

— Всегда к твоим услугам. — Тренер помог ему встать на ноги. — Если серьезно, мне всегда доставляет удовольствие работать с тобой, Пол. Твой опыт здорово тебе помогает. Четыре из четырех — это неплохо, троим твоим соперникам далеко до тебя. Я, как всегда, поражен.

— Ты на самом деле так думаешь? — спросил Пол.

— Несомненно. Могу с уверенностью сказать, что не завидую твоему противнику. Многие рано или поздно проходят мои тесты, но ты по-прежнему один из лучших. Я слов на ветер не бросаю. Не знаю, к чему тебя готовят, Пол, но скажу, что для этой работы нет более подходящего человека. Я буду молиться за тебя.

Марк шел по широкому, постепенно поднимающемуся вверх коридору. Вдруг ему показалось, что впереди в толпе мелькнула фигура отца. Он ускорил шаг, и вскоре они уже шли рядом, обмениваясь новостями. Когда Марк сказал, что его рекомендовали для заключительных тренировок, Пол обрадовался, хотя сознавал всю серьезность предстоящего сыну шага.