Для Пола и Марка настал миг расставания. Неожиданно они поняли, что пройдут через последнее испытание порознь: радиосвязь не сможет полностью компенсировать их разобщенность. На секунду Полу показалось, что они поступают неправильно, но, взвесив все еще раз, он решил действовать по утвержденному плану. Разделившись, они получат возможность заманить охранников под перекрестный огонь, и это удвоит их шансы на успех.

Пока Марк разговаривал с Саатчи, Пол подошел к Тане. Она сидела на траве и изучала карту, рядом с ней стоял передатчик.

— Опять нужно прощаться, — с улыбкой сказала она.

— Похоже, что так, — ответил он, присаживаясь рядом. — Как твое плечо?

— Все в порядке. А как ты?

Он посмотрел ей в глаза.

— В порядке. Если бы я не верил, что мы можем победить, меня бы здесь не было. Я видел, на что способна вот эта штука после кое-каких модификаций. — Он указал на лежавший рядом меч. — Тем не менее мне хочется, чтобы все это побыстрее кончилось.

Вскоре к ним присоединились Марк и Саатчи, Феникс тоже примкнул к тесному кругу друзей. Расположившись прямо на земле, участники операции незаметно перешли от обсуждения хода предстоящей операции к молитве. Помолчав, Пол решительно произнес:

— Я знаю, вы чувствуете себя здесь, как на передовой, и в некотором смысле это так. Но давайте не будем забывать, что не только мы хотим победы в этой схватке. Господь все время с нами. Это и Его битва тоже. — Он обвел всех взглядом. — А теперь в путь.

Дево стоял в стороне, занимаясь приборами. Пол и Марк подошли к нему.

— Мы уходим, — сказал Пол. — Я хотел сказать, что мы рады видеть вас на нашей стороне.

— Я тоже, — ответил Дево, и Пол почти поверил ему, но все же ему было еще трудно полностью довериться этому человеку.

— Мы еще увидимся.

— Конечно. Я никуда не собираюсь уходить.

Они ушли. Таня проводила их до вершины склона и посмотрела оттуда, как они пошли на север ко второму мосту через канал. Потом она вернулась к своей группе и сосредоточилась на том, что ей предстояло сделать. По ее расчетам, через двадцать минут Пол и Марк должны были занять огневую позицию.

Дево закончил сборку мощного лазера на невысоком треножнике и подсоединил его кабелем к машине. Таня отметила про себя, как ловко он работал. Это мастерство совсем недавно служило Империи и, может быть, будет служить снова. Было заметно, с каким огромным удовольствием наемник готовил оружие к бою. В этом было что-то отталкивающее. Она видела, как он вернулся в машину и сел рядом с Саатчи.

Все было в порядке. Дево расслабился и посмотрел на часы. До начала операции оставалось еще десять минут. Он закурил сигару и посмотрел на Саатчи, следящую за радаром.

— Работает?

— Все нормально.

Он наклонился к приборной доске и показал ряд выключателей, которые могли бы пригодиться Саатчи.

— Если увидишь на экране что-нибудь подозрительное, нажми вот эту кнопку, крикни мне и сразу вылезай из машины, — проинструктировал он. — Вот эта кнопка — для маскировки. На вражеском радаре мы будем выглядеть, как пять целей, выстроенных в ряд. А эти три предназначены для защиты. Их включают в разных комбинациях. Они работают, пока их не выключат или пока они не превратят все в пыль. Эти — нечто особенное. — Он усмехнулся. —

Вполне достаточно, чтобы отвлечь внимание противника, пока мы будем отходить.

— Должно быть, в свое время вы совершили много убийств, — сказала Саатчи, пораженная смертоносными возможностями машины.

— Больше, чем некоторые, но все же меньше, чем другие, — уклончиво ответил он. — Похоже, сегодняшний день не станет исключением из правил.

Она испытующе посмотрела на него.

— Вы знаете, говорят: «Кто с мечом придет, тот от меча и погибнет». Если вы не измените свой образ жизни, ваши дни сочтены.

— Они и так сочтены, — заметил он. — Да к тому же не стоит верить всему, что говорят люди.

— Знаете, я еще не встречала человека с такими примитивными представлениями о жизни, — сказала Саатчи с долей иронии.

— В таком случае я мог бы много порассказать вам о ней, — парировал Дево. — Вы думаете, я самый последний негодяй? Ошибаетесь. Вам нужно встретиться с моими друзьями. Если бы в данный момент я не был так занят, я бы вас познакомил. Думаю, вы были бы очень удивлены. — Неожиданно он прервал разговор и вскрикнул: — Что там случилось?

В лагере выла сирена. Они выскочили из машины и побежали к Тане, которая поддерживала радиосвязь с ушедшей группой.

— Марк задел сенсорные датчики, и от этого включилась сигнализация, — объяснила она. — Он шел напрямую и не заметил их. Пол спрашивает, видим ли мы, что происходит в лагере. Они еще не дошли до моста и ничего не видят.

Дево начал карабкаться по грязному склону, чтобы посмотреть на лагерь.

Саатчи знаком попросила передать ей рацию.

— Они, наверное, думают, что это какой-нибудь одинокий бродяга, — сказала она Полу. — По направлению к вам движется один охранник. Если он никого не обнаружит, то будет продолжать поиск, пока не выследит вас обоих. Поэтому, Пол, тебе лучше скрыться и дать им возможность забрать Марка.

Вернулся Дево и, отдуваясь, подтвердил:

— Что-то движется по направлению к мосту, и движется с гораздо большей скоростью, чем можно было бы предположить, судя по его размерам.

Таня взяла передатчик.

— Пол, уходи! — почти крикнула она в микрофон. — С Марком все будет в порядке! Охранник уведет его в лагерь, и у нас будет немного времени.

Ей показалось, что она ждала ответа целую вечность, ощущая каждое движение охранника, который неуклюже, но достаточно быстро приближался к цели.

— Я отхожу, — отозвался наконец Пол. — Хорошо бы ты не ошиблась насчет безопасности Марка.

— Почему они делают их такими уродливыми? — спросил Дево, когда увидел, как охранники повели Марка в лагерь.

— Из-за недостатка воображения, — ответила Саатчи и взяла бинокль. — Не думаю, чтобы они готовы были раскошелиться ради их внешней привлекательности.

Она видела, как Марка отвели в большую палатку, и старалась понять, что бы это значило. Охранники казались странными, их движения были какими-то нечеловеческими и зловещими.

Таня все еще говорила с Полом по радио.

— Скорее всего, они не подозревают, что Марк был не один. Иначе предприняли бы еще что-нибудь. Поэтому первым делом они попытаются выяснить, откуда он пришел. Предсказуемость — один из недостатков полностью автоматизированной системы. Но так как он будет сопротивляться, то, скорее всего, они попытаются сломить его с помощью первой ступени синтеза. Думаю, он сможет справиться с этим без особого труда. Но процедура все же не из приятных. Если мы двинемся раньше, чем они начнут, то значительно облегчим ему жизнь.

Опять раздался голос Пола.

— Двигаюсь максимально быстро. Первую ловушку почти невозможно было заметить. Две я уже прошел, но мне понадобится минут тридцать.

— Хорошо, дашь мне знать, когда будешь на месте, — ответила она. — К этому времени начнет темнеть и, похоже, пойдет дождь.

— До связи, — согласился он и выключил передатчик.

Над долиной прогремел гром. Упали первые капли дождя, но под засохшими деревьями укрыться было невозможно. Таня нервно кусала ногти. Стараясь унять боль в плече, она попробовала немного подвигать им. Слегка кружилась голова, и трудно было сказать, действие ли это болеутоляющих средств или, наоборот, постепенное прекращение их эффекта. Боль усиливалась, причиняя все большее беспокойство.

— Быстрее, Пол, — шептала она нетерпеливо. — Быстрее!

Саатчи рассматривала лагерь в бинокль.

— Что-то случилось, — сказала она. — Они ведут Марка в главное здание.

— Это значит, что сейчас они приступят к своей любимой процедуре, — проговорила Таня печально.

— С ним все будет в порядке? — спросила Саатчи. — Чем это для него закончится?

— Я уверена, все будет хорошо, — успокоила ее Таня.