— А ты, Таня?

— Когда я выбиралась наверх, то не смотрела по сторонам, иначе могла бы упасть, — ответила она.

— Может быть, тебе лучше просто рассказать нам о том, что, как тебе кажется, ты там видела? — мягко предложил Пол.

— Мне не кажется, — возразила она. — Я на самом деле разговаривала с ним. Он сказал, что «Царство готово открыться» и что «я сделала первый шаг». Не знаю, что это может значить.

Саатчи замолчала.

Пол поднял голову и посмотрел на нее, выражение его лица было необычайно серьезным.

— Саатчи, — сказал он спокойно. — Расскажи нам, что же все-таки произошло, когда ты осталась с той женщиной?

Она не ожидала такого прямого вопроса.

— Да так, ничего особенного… — она не договорила, но само ее замешательство означало, что на какое-то мгновение ей приоткрылся истинный смысл происшедшего.

Марк, оглянувшись назад, вдруг сделал несколько шагов, словно хотел получше что-то рассмотреть.

— Это невероятно, — удивленно произнес он.

Затем все услышали нарастающий шум работающего двигателя, и слова Саатчи как-то забылись.

Из подъехавшей машины вышел Дево, он криво улыбался.

— Я подумал, может быть, вам нужна помощь, — как бы извиняясь, сказал он.

— От вас? — удивился Пол, хотя был тронут неожиданным предложением.

Наемник усмехнулся и пожал плечами.

— А разве здесь есть кто-то еще? — спросил он.

Пол сосредоточенно смотрел под ноги, потом взглянул Дево в глаза.

— С чего вдруг такая резкая перемена?

Дево смутился, сказать правду ему было нелегко.

— Скажем, не люблю, когда с кем-нибудь обращаются несправедливо. — Он помолчал. — Я никогда не питал иллюзий насчет комиссара и его друзей. Но то, что мы увидели там, это уже слишком. Думаю, эти бедняги должны дать ему сдачи. Но поскольку они не согласятся принять мою помощь, а вы явно намерены сделать нечто, что не понравится комиссару, я решил предложить ее вам. Бесплатно. Просто, чтобы вы убедились, какой я славный малый. — Он улыбнулся. — Так что решайте. По мне — так вы очень нуждаетесь в помощи.

Все молчали, стараясь найти правильное решение.

— Думаю, надо принять ваше предложение, — сказала Таня за всех и тихо добавила: — С благодарностью.

Они положили вещи в фургон, где совсем еще недавно их держали под арестом, и сели рядом с Дево.

Дверь герметично закрылась, и Дево повернулся к Полу.

— Зовите меня Дево. Думаю, что я знаю дорогу к лагерю.

Они двинулись вперед, навстречу решительной схватке.

Машина остановилась в конце улицы, где не уцелело ни одного дома. Затем все направились по небольшому склону к мосту мимо мрачной и заброшенной фабрики.

Ветер дул в их сторону, и они чувствовали зловоние застоявшейся в канале воды. Когда путники подошли к мосту, Пол дал знак рукой. Все остановились, а он осторожно поднялся по склону, чтобы рассмотреть местность в бинокль.

Под мостом бежали четыре железнодорожные линии, расходившиеся затем в разные стороны и плавной дугой уходившие мимо каких-то строений к станции, расположенной примерно в километре от места наблюдения.

С приближением сумерек должны были зажечься сигнальные огни, но их не было, семафор тоже не работал, и постепенно все поглотила серая полутьма.

По другую сторону моста железнодорожная ветка поворачивала на север. Вдоль нее шла насыпь высотой в три-пять метров. Сразу за насыпью был луг, обозначенный по краям старыми гнилыми деревьями. Сквозь их засохшие ветки Пол и увидел цель всего путешествия.

Насыпь могла служить удобной огневой позицией. За ней можно было укрыться вместе с машиной и с ее вершины начать наступление на лагерь.

Пол опустил бинокль и еще раз осмотрелся. Вот оно, место главного сражения его жизни, — он чувствовал, что это говорит ему Господь. Когда Наташа будет в безопасности, они смогут наконец отдохнуть, передав эстафету молодому поколению. Оно уже подросло и готово скрестить мечи со злом. Пол подумал о Саатчи и о Марке, зная, что у сына в душе горит тот же огонь Божьего Духа и он тоже не успокоится, пока не победит зло. Именно им, Марку и Саатчи, принадлежали будущие победы. А сегодня ответственность лежит на нем. Вернувшись к остальным, он рассказал им о своем плане. Пол принял вызов и теперь ощущал в своем сердце твердость и решимость.

Вдали виднелся порт Медоу, наверное, отсюда он выглядел так же, как и тысячу лет назад. Река пересекала долину слева направо, петляя серой нитью по заболоченной земле, на которой был расположен лагерь.

— Теперь понятно, почему Таня не могла его найти, — чуть слышно сказал Пол Марку, лежавшему рядом с ним на насыпи. — Все выглядит так, будто здесь ведутся какие-то работы.

В центре долины стояли палатки защитного цвета и бараки. Бедность лагеря производила ужасающее впечатление. Правительство не выделяло средств на ремонт бараков, поэтому, когда какой-то из них выходил из строя, его обитатели просто умирали. Казалось, на смерть были обречены уже несколько десятков заключенных.

Более или менее внушительно выглядел только главный корпус, над которым вздымалась радиомачта — сердце лагеря, его связь с внешним миром, его руководящая сила. Компьютер, который находился в нем, поддерживал лагерный режим и являлся своего рода символом безоговорочной власти охранников.

Строя такие лагеря и наполняя их рабами и кибернетическими солдатами, Империя действовала эффективно и в то же время просто. Затраты на возделывание неплодородных земель были невелики: всего лишь стоимость жизни заключенных. Такие лагеря, по замыслу властей, должны были использоваться не только для освоения земель, но и для расправы с инакомыслящими. Империя, так сказать, убивала двух зайцев сразу.

Пол заметил в лагере какое-то движение. Это из барака вышел заключенный и сразу же снова спрятался, увидев двух охранников, огромных, странно бесформенных и уродливых, стоявших неподвижно, словно нелепые карикатуры на людей. Любое несанкционированное передвижение в лагере моментально вызвало бы жестокое наказание со стороны этих монстров. Пол опустил бинокль и подумал, что такие охранники будут сражаться до конца, тем более что для них слово «смерть» ничего не значит.

С неба исчезли последние краски вечерней зари. Ничто не скрашивало однообразия мрачной картины.

— Надо поторопиться, если мы не хотим неприятностей с погодой, — сказал Пол, скатившись с насыпи.

На земле лежала карта, прижатая по краям камнями.

— Вот здесь второй мост через канал. — Таня показала это место на карте. — Наверное, под ним можно укрыться. Это идеальная позиция для снайпера. Если мы откроем огонь, охранники отойдут под мост, а потом в долину. В это время, Пол, ты сможешь снять их. Если же они захотят взять тебя, то им придется разделиться. — Она сделала паузу. — Нельзя допустить, чтобы они успели сообщить о нашем нападении. Первым же выстрелом необходимо сбить радиомачту и лишить лагерь связи. Иначе Империя обрушит на нас шквал огня.

— Неплохой план, — сказал Пол, — но мне казалось, мы решили, что я не буду подавать признаков жизни до тех пор, пока ты не выманишь охранников на открытое место. Если я выстрелю первым, то они, скорее всего, двинутся в мою сторону.

— Гм, ты прав. — Таня взглянула на Дево: — А вы что скажете?

— По моим скромным подсчетам, — он сделал вид, что размышляет, — я вряд ли промахнусь.

— Вот это я называю здоровой самоуверенностью, — заметил Марк.

Другие вопросы обсудили быстро. Марк пойдет с отцом. Они возьмут передатчик, чтобы поддерживать связь с теми, кто останется ждать на месте. Второй передатчик будет у Тани.

Саатчи останется в машине, чтобы следить за радаром на случай, если из лагеря все-таки сумеют запросить подкрепление. Кроме того, у нее останется сигнальный маяк, залог их спасения, который должен сыграть важную роль на заключительном этапе проведения операции. Высоко над Землей на стационарной орбите над Северной Европой находился небольшой спутник связи. Его оставил космический корабль, доставивший Пола и Марка. Получив сигнал маяка, он уйдет в гиперпространство и вынырнет из него уже над Экклесией, чтобы ретранслировать сообщение. На стартовой площадке ждет спасательный корабль, готовый отправиться к Земле и забрать всю группу. Саатчи должна включить маяк, как только лагерь будет взят.