Практиков на острове осталось всего двадцать три, один из глубоководных сбежал, зато королевских перевертышей стало куда больше. Фракция королевских Жаб фактически перестала существовать, как и представители Централа. Расстановка сил довольно сильно изменилась, даже Дно сейчас имеет куда большее значение, чем некоторые кланы.

По улицам бродят патрули из монстров Ци с символом колибри на красных доспехах, а в порту собирается очередная флотилия, вот только в этот раз под командованием дафу Хао. Мои же корабли сейчас встали на якорь возле центрального острова, многим требуется ремонт, а команде отдых.

Хоть стычка с армией жаб заняла всего день, но на подготовку к ней ушло КУДА больше времени и сил. Так что команды кораблей получило жалованье, которое с радостью просаживает в местных забегаловках, которые за пару дней получили месячный доход.

Обстановка на самом материке также накалилась до предела. Если бы не призыв «ангела», то я бы проигнорировал эту войнушку, отделавшись лишь косвенной помощью одной из сторон. Сейчас же, все будет зависеть от того, смогут ли Северяне найти адекватный ответ призывам, если же нет… мне самому придется стать этим ответом.

Если я хоть что-то понимаю, то нельзя позволять демонам закрепиться в этом мире, позже их будет куда сложней сковырнуть. Покачав головой, я невольно подумал, что, словно Древнего мне было мало, теперь из своего логова выползла еще и эти НЕХ. Мне даже уже интересно, что будет следующим.

— Если только демоны не станут причиной уничтожения восьмой эпохи, — устало вздыхаю, уже даже не зная, чего еще можно ожидать от этого мира.

Увидев впереди дворец Сирены, я невольно подумал, что стал частым здесь гостем, со мной уже уважительно стали знакомиться перевертыши из стаи глубоководной. Мое отношение к Сирене немного двойственное. Любви между нами никакой нет, это стоит признать сразу, но мы удобны друг другу. Да, именно удобны, я могу использовать ее, а глубоководная меня.

Если бы не секс, то можно было бы нас назвать союзниками, а так… мы два разумных, которые неплохо проводят время в компании друг друга, при этом получая с этого свою выгоду. Не меньше, но и не больше. Слишком выгоден этот союз, чтобы от него так просто отказаться.

Мы с Линой разговаривали по этому поводу, она приняла данную связь, хотя и не была в восторге. Думаю, она и про Шиву прекрасно знает, тут уж в мешке шила не утаишь. Я и не пытался особо скрываться, сразу сказав паучихе, что из всех люблю только ее.

Сейчас Ли На на Истоке, она помогает с размещением рыболюдей и созданием нового района в городе, где будут размещаться новые производства, раз уж у нас так неожиданно появились свободные руки. С помощью Шивы я уже отправил дэвам свое согласие профинансировать создание шахт и мануфактуры по выплавке чугуна и железа. Большую часть работников предоставят шестирукие воители, нам останется их только обучить.

Помимо этого, с Севером уже подписано торговое соглашение о пошлинах для торговых конвоев, правда в полную силу оно вступит лишь после войны, но это уже был огромный шаг, после которого уже будет проще договориться с теми же Южанами. Конвои и корабли Централа было решено грабить, если оные только выйдут в залив.

Невидимые обычному взгляду шестеренки завертелись. На самом деле они и не прекращали вертеться, просто я впервые их «заметил», став негласным главой союза, который охватил все южное море. Теперь уже и от моих решений зависит, какое у этого мира будет будущее.

— Главное, чтобы это будущее было, — тихо произношу, став снижаться, уже увидев знакомый фонтан внизу.

Сирена, усевшись мне на спину, массировала мне плечи. Мне действительно это было нужно, новость о призыве «ангела» заставила меня скрутиться, словно заведенная пружина. Причем предстоящая экспедиция в Централ, также мне не добавляла спокойствия.

— Ты считаешь, что демоны охотятся за наследием Ли Цыня? — надавив мне на спину, отчего я услышал хруст позвонка, но на удивление было не больно, хотя обычному человека она могла бы что-нибудь повредить.

— Зачем еще отряду с мастером во главе охотиться на полукровок? — пожимаю плечами. — Там рядом есть место, где погиб второй Император Империи Ци. Возможно, демоны хотят заполучить его останки для какого-то ритуала?

— Трудно сказать, — задумчиво вздохнула Сирена. — В седьмую эпоху демоны сидели тихо, бессмертные сами охотились на них, запечатывая в массивы, делая из них своеобразные источники демонической Ци. Они не смели даже высунуться из своей дыры на дне Тихого океана. Если бы Хранитель был жив, то он бы не допустил возвращение демонов…

— Хранитель? — с любопытством уточняю.

— Да, это был искусственно созданный бессмертный страж, который должен был присматривать за планетой, именно он помог людям справиться с первыми Зверобогами. Эти короли правили сушей, пока по их душу не пришли первые практики. Именно пожрав королей появились первые мастера, многие обращались в камень, не в силах справиться с нашей Ци, но, у кого-то получилось, именно тогда они встали вровень с королями, но до нас им все еще далеко…

— Что с ним стало? — с любопытством уточняю.

— Что же до Хранителя… — тихо цыкнула Сирена, — то в благодарность люди пустили его на пилюли. Это порождение бессмертных даже не защищалось, когда его буквально растерзали первые мастера, одним из которых был и отец Ли Цыня, первый Император Империи Ци — Ли Пин.

Услышав про отца своего наставника, я лишь подивился, как оказывается история этого мира переплетена между собой. То, что практики пустили на пилюли своего фактически благодетеля, я ничуть не удивился. Ожидаемо на самом деле. Я бы удивился, если они поступили как-то иначе.

В моей голове появился еще один кусочек пазла, позволив немного под другим углом взглянуть на произошедшее в начале восьмой эпохи. Все же бессмертные не бросили этот мир совсем без защиты, это практики убили оставленного Хранителя, который, я почти на сто процентов уверен, должен был обучить людей знаниям бессмертных. Фактически первые мастера сами себе подложили свинью, на тысячи лет упершись в потолок, не зная, куда и как двинуться дальше.

— Чем больше я узнаю историю практиков, тем больше недоумеваю, как они еще не уничтожили этот мир? — со вздохом жалуюсь Сирене.

— Оооо, теперь ты меня понимаешь, — усмехнулась глубоководная. — Они не достойны нашей помощи мастер Ур, пускай сами разбираются с демонами, вы не дождетесь от них благодарности, если им представится возможность, то они ударят вам в спину, а ваш труп используют для создания пилюль…

В целом я был отчасти согласен с Сиреной, вот только:

— Не знаю почему, но стоит мне только подумать о демонах, как я испытываю ярость, — признаюсь. — Будь это кто-то другой, я бы действительно не стал вмешиваться, но демоны… — покачав головой. — Нет, демонам нет места в этом мире, пусть проваливают в свою преисподнюю.

— Если вы так говорите мастер Ур, то я смирюсь с вашим решением. Если демоны действительно представляют угрозу, то мы разберемся с ними, — положив локоть мне на спину, она стала давить мне меж позвонков, отчего я услышал щелчок, после чего волна облегчения прокатилась по моему телу, она будто расслабила внутри меня какой-то нерв.

И все же, я буду надеяться на то, что Северная Империя сумеет и без моей помощи справиться с Централом. Если в чем-то Сирена и права, так это в том, что от практиков бессмысленно ожидать благодарности. Хорошо будет, если в самый ответственный момент они не ударят мне в спину.

С такими союзниками и врагов не надо, проносится мрачная мысль.

Ближе к ночи мы покинули остров Банто. В этот момент я ощущал себя выжатым, словно лимон. После разговора с Сиреной мне пришлось побегать по острову, в последний момент выяснилось, что одна из турбин, которые мы используем на Пегасе, пришла в негодность.

Обычно у нас есть запчасти, но турбины ломались чаще всего, отчего на место сломанной в какой-то момент оказалось нечего поставить. Пришлось в спешном порядке искать замену. Из-за того, что турбины были штучным товаром, делались они вручную, отчего страдало качество.