— Началось, — задумчиво произношу.

Центр одержал свою первую победу, это еще ни о чем не говорит, но бои будут вестись на территории Севера.

Звук барабанов. Войска практиков ускоренно форсировали реку на летающих платформах, что парили над водой. Праведные практики немало вложили в эту атаку, подготовка велась долгие годы. Им удалось собрать трехсот тысячную армию, против двухсот восьмидесяти тысяч Северян.

Но войска нужны скорее для захвата городов, основной ударный кулак состоял из мастеров. Полностью оголить границы Император Мо Цэн не мог, отчего в бой пошло не больше сорока мастеров, но даже так в ударном кулаке состояло всего двадцать, все остальные… защищали другие направления фронта, хотя на деле просто нашли причину, как не участвовать во всей это мясорубке напрямую.

Подобное поведение жутко злило генерала Пу Жао. Вместо того, чтобы ударить единым кулаком, ему приходилось распылять свои силы, просто потому, что часть клановых мастеров ему отказывалась подчиняться. Причем у него не было способа, как бы он мог на них надавить, при этом не поиметь проблем потом для своей семьи. Это была возмутительная ситуация, если бы с другой стороны не происходило все тоже самое.

Император зависел от мнения вельмож и аристократии, хоть многие и поддерживали его на словах, но стоило дойти до дела, как они находили тысячу и один повод не идти на передовую, отсидевшись за чужими спинами. Если раньше подобное поведение стало бы позором для всей семьи, позволившей такое, то сейчас это стало нормой.

Некогда бывшие щитом для Империи, сейчас же многие кланы стали ее раковой опухолью. Далеко не все забыли, что такое честь, но с каждым столетием верных мастеров становится все меньше. Погибают в боях и просто разочаровываются в служении Империи, которая давно прогнила изнутри.

Пока основные войска переправлялись на другую сторону, немного в стороне в большой палатке люди принцессы приносили в жертву пойманных полукровок. С каждым убитым пентаграмма наливалась красным цветом, накапливая силу для призыва.

Люди принцессы носили на себе символы, они с недавних пор стали практиковать демонологию, используя Ци для призыва, а не битвы. В данный момент сектанты принцессы готовили призыв, который поможет их войскам в этой битве. Вся Расколотая Империя вскоре узнает, что принцесса создала новую секту.

Когда две армии встретились, а практики уже стали обмениваться техниками, в небе появилась прореха в пространстве, откуда вылетела механизированная крылатая фигура. Желтый нимб над головой, белоснежные крылья и сверкающее копье в руках. Призванный ангел, обладал внеземной красотой, хотя от него и попахивало серой и машинным маслом…

Когда мы подлетали к Банто, он выглядел словно муравейник, куда засунули горящую палку. К счастью, боев между практиками удалось избежать, поскольку Центральная фракция оказалась вырезана еще до начала конфликта. Если бы не это, то сейчас Восточный Банто уже больше походил на зону военных действий между практиками.

С началом боевых действий цены на все начнут стремительно расти. Продовольствие, алхимия, порох… Многие старались выкупить оставшийся товар подешевле, чтобы потом перепродать, либо же как-то протянуть следующие пару лет. Заварушка на самом деле может затянуться и на десяток лет, все будет зависеть от того, насколько быстро удастся договориться и насколько невыполнимые требования у обеих сторон друг к другу.

Если изначально мы скупали рис, чтобы потом его перепродать подороже, то сейчас об этом уже и речи не идет, мне предстоит прокормить целую ораву рыболюдей. В подводном городе выращивают пищу, но ее не хватит на еще триста восемьдесят тысяч голодных ртов. Чтобы прокормить свою армию жабы уже закупали провиант на острове, уже тогда цены резко поползли вверх, сейчас же…

— Это может быть проблемой, — задумчиво произношу.

Следующей новостью стало, что дафу Хао-черная борода собирает флот, чтобы отправиться грабить прибрежные города Центральной Империи. Для безопасной торговли Севера с Югом требовалось потопить вражеский флот, попутно вдоволь пограбив, воспользовавшись тем, что их основная армия сейчас в другом месте.

Если изначально я собирался во всем этом участвовать, то сейчас я уже не столь уверен. Пусть практики режут друг друга. У меня сейчас и своих проблем хватает с головой, чтобы лезть еще и в чужие. Тем более мы уже изрядно потратились на наш маленький военный поход. Часть средств мы отбили, захватив жабий банк, плюс в целом инфраструктура подводного города.

Как не посмотри, а поставленных перед собой целей мы достигли, теперь наш Союз все это будет переваривать долгие годы, делая своей частью. Если добавить сюда договоренность с дэвами, то и вовсе новый военный поход смотрится не только ненужным, но и вредным.

Единственное, что жалко людей, которые окажутся втянуты в эту мясорубку, но я мало чем могу им сейчас помочь. Разве что предоставить корабли беженцам, которые захотят переселиться на архипелаг. Полукровки уже начинают помаленьку заманивать к себе своих, так почему бы не расширить эту практику? Пускай помогают и вынужденным беженцам, корабли и средства я выделю. Придя к этой мысли, я решил пока остаться в стороне, залезть в эту войну мы еще всегда успеем.

Новость, что люди принцессы Са Юнь сумели призвать ангела, который помог армии Центра выиграть битву, облетела остров Банто, словно лесной пожар. Об этом шушукались то тут, то там, стараясь понять изменившиеся расклады. Было очевидно, когда вперед рвется существо, которое по силе не уступает мастеру, при этом совсем не дорожит своей жизнью — это довольно страшно.

Собственно, мастера Севера дрогнули, когда этот ангел самоубился об их генерала Же Миня, который лично скрестил свой меч с призванным существом. Как по мне, генерал совершил полную хрень, стоило закидать техниками призванное существо, после чего приказать отступить, чтобы перегруппироваться и вызвать подмогу. Вот только практик решил принять героическую смерть.

— Хороший воин, но никчемный генерал, — именно так прокомментировал новость Ван.

Мы с ним сидели в чайной, которую уже во второй раз восстановили полукровки. Пока что мы привезли лишь людей, которые восстановят дома. Госпожа Фэй пока осталась на архипелаге, где у полукровок в собственности два не самых маленьких острова.

На данный момент главная в квартале старейшина Шива, не знаю, каким образом, но главе Фэй удалось ее уговорить вернуться на свой пост. Шива останется на острове, я передал под ее ответственность военный флот, который также останется на Банто. Ей еще только предстоит обустроить здесь военную базу, деньги и людей я ей уже выделил. Заодно Шива восстановит связи полукровок и договорится с дэвами о сотрудничестве. По сути на ней сейчас будет довольно много чего завязано.

Постучав пальцем по столу:

— Чем больше я обо всем этом думаю, тем более для меня все это выглядит странно, — я задумчиво посмотрел на своего ученика: — Ангелов не существует. Они там что, призвали демона? А как же эдикт о немедленной казни любого, кто свяжется с нечистью? Его же еще ввели в Империи Ци, и насколько я знаю, его до сих пор не отменили…

— Не знаю, — пожимает плечами Ван, — говорят, призвали ангела, а они не входят в перечень запрещенных в Империи существ, хотя, как по мне, это какая-то ерунда. Мы же не северные Варвары, чтобы верить во всяких крылатых существ. Скорей всего они там действительно призвали демона.

— Вот только яростно отрицают это, — задумчиво киваю. — Сколько же людей они погубили, чтобы призвать столь сильную тварь?

Сам я с демонами никогда не сталкивался, но в библиотеке Ли Цыня про них был целый раздел. На самом деле есть разница, попал ты в преисподнюю мертвым, либо же живым. Живых все еще можно мучить, когда как мертвецы просто слоняются по преисподней, не в силах ничего изменить.