— Здорово тебе, хозяин. В прошлый раз я без подношения пришла, а теперь исправляюсь. Давай жить мирно.

Чувствую, как из воздуха исчезает едва уловимое напряжение, и облегченно выдыхаю.

Помывшись и попарившись, прибираю за собой и оставляю тазик чистой воды на лавке:

— Спасибо, хозяин за гостеприимство. Эта водица для тебя.

Ведьма обнаруживается на кухне. Она кивает мне на соседний стул, ждет, пока я присяду и произносит:

— Думаю, теперь мы можем поговорить. Прежде всего, давай начнем с твоих вопросов.

— Чему ты можешь меня научить? — решаю сперва выяснить самое важное.

— Всему.

— В смысле всему?

— В прямом. Но за каждое знание нужно заплатить свою цену.

— Какую цену?

— Для разных знаний разную. Когда-то можно сказать заранее какую именно, а иногда — нет, поэтому желать нужно очень осторожно.

— Почему твой дом не похож на дом ведьмы? Или все слухи о ведьмах вранье?

— Не все. Что касается дома… Если коротко, то ответь мне на вопрос: «За что сжигают ведьм»?

— За то, что они творят зло.

— Как ты думаешь, попав в мой дом, селянин решит, что это логово злой ведьмы?

— Нет, — качаю головой я. — Точно нет.

— Вот! Огородик, курочки, красный угол, ничего зловещего, а значит, я не злая ведьма и сжигать меня не нужно. К тому же к злым ведьмам приходят, чтобы проклясть соперницу или купить яд. А вот лечиться идут к кому-то другому. Простывают люди регулярно, а соперниц хорошо если больше одной. А значит что?

— Значит, простуда приносит больший доход?

— Верно. А еще злых ведьм люди склонны винить во всех своих бедах. Вообще во всех. И если случится что-то действительно плохое, первым их желанием будет сжечь ведьму, чтобы попытаться хоть как-то повлиять на ситуацию. Конечно же, смерть ведьмы ничего не изменит, но они будут радоваться тому, что если бы они этого не сделали, было бы еще хуже.

— Понятно… Ты научишь меня снимать проклятья?

— Научу.

— Спасибо! — я так рада, что не могу сдержать улыбку.

— Теперь я спрошу. Проклинала ли ты когда-нибудь кого-то, у кого перед тобой не было вины?

— Это сложный вопрос… Я ни разу не проклинала никого специально. Просто в сердцах что-то ляпала, а оно возьми и сбудься!… Они, конечно, были козлами, но я все равно чувствую перед ними вину.

— Почему?

— Может их бес попутал, и они бы исправились, а я им всю жизнь перечеркнула.

— И ты бы согласилась снять с них проклятье?

— Конечно! Если бы знала как, — энергично киваю я.

— Ты пока необученная ведьма и проклинала на чистой силе, поэтому долго проклятье не продержится. Я пока не знаю, насколько ты сильна, но даже если очень, проклятье продержится не больше суток. Так что больше не переживай об этом.

Это лучшее, что я когда-либо слышала. С сердца словно падает каменная глыба.

Ведьма достает из-за комода кусок отшлифованной до гладкости деревянной доски и рисует на ней угольком, взятым из печки, загадочные символы, затем заключает их в круг. Затем выуживает из кармана толстую зеленую свечу, зажигает ее и, держа так, чтобы парафин стекал на символы, произносит:

— Матушка сыра земля, прошу засвидетельствовать клятву. Батюшка алатырь-камень, прошу засвидетельствовать клятву. Боги небесные, боги стихийные — прошу засвидетельствовать клятву.

Потом ставит свечу на стол и приказывает мне:

— Дай свою руку!

Прокалывает безымянный палец иголкой и капает в круг три капли моей крови. Затем полощет игру в невесть откуда взявшейся рюмке, пахнущей алкоголем, и капает внутрь круга и свою кровь тоже:

— Я, Агата, беру в ученицы Элисию. Обещаю научить ее всему, чему она захочет научиться, — убирает руку и говорит мне: — Теперь твоя очередь.

Произношу:

— Я, Элисия, поступаю в ученицы к ведьме Агате. Обещаю научиться у нее всему, чему она сможет меня научить.

— Да будет так! — произносит ведьма и моя кожа почему-то покрывается мурашками, а сердце на мгновение словно сжимает тисками.

Круг вспыхивает зеленым пламенем, но сразу же гаснет. К моему удивлению, доска остается ровно в том же состоянии, что и до ритуала — круг и символы исчезают бесследно.

— И что теперь? — интересуюсь я, надеясь, что не совершила только что ошибку.

— А теперь начнется самое интересное, — улыбается ведьма. — Обучение.

— С чего начнем?

— Пойдем в библиотеку — хочу послушать, как ты читаешь.

— Хорошо.

В библиотеке она вытягивает одну из книг с полки и протягивает мне:

— Читай вслух.

Книга называется «Описание земель». Текст нудный, а вот карты прорисованы очень детально.

Послушав меня минут пять, Агата кивает:

— Хватит. Вижу, что ты меня не обманула. Книги отсюда можешь брать любые. Сила ведьмы в ее знаниях, поэтому советую читать больше. Например, эта книга может однажды спасти тебе жизнь.

— Как это?

— Изучив окрестные земли, будешь понимать, куда лучше бежать, если это понадобится.

— А это понадобится?

— Как знать, — загадочно улыбается ведьма. — Напечешь пирожков к ужину?

— Могу. Но мне нужны будут продукты.

— Пойдем, все тебе покажу.

Мука, соль, сахар и дрожжи обнаруживаются в ларе на кухне. За яйцами приходится сходить на скотный двор. Заодно узнаю, что у ведьмы десять кур, три черных петуха, две свиньи и одна коза. Встречает меня эта гадина попыткой насадить на рога, но не на ту напала — пока она ко мне несется, сощуриваюсь и смотрю ей прямо в глаза. Думаю о том, что давненько не ела козлятинки. Деньги у меня есть, так что купить новую козу не проблема.

Не добежав до меня двух метров, гадина притормаживает, а потом и вовсе уходит в сторону, делая вид, что неслась за сочной травкой. Хмыкаю и отправляюсь в курятник.

Добыв ингредиенты, затеваю пирожки. Агата внимательно наблюдает за тем, как я справляюсь, а затем удовлетворенно кивает:

— Теперь верю, что умеешь готовить. Пока ты у меня ученицей, будешь всю работу по дому делать, полоть огород и обихаживать скотину. Это будет твоей платой за обучение… Ты же доить умеешь?

— Умею.

— Вот и славно. Крикни мне, как пирожки поспеют.

Пока тесто подходит, растапливаю печь и прибираюсь на кухне. Дома я все делала за просто так, а тут меня ведьма и учить будет, и ночлег даст, и питанием обеспечит. Детей у нее нет, так что хлопот считай всего ничего.

Пока ужинаем, Агата нахваливает мою выпечку. Хоть я и не из робкого десятка, смущаюсь. Дома считалось само собой разумеющимся все, что я делала. Не могу вспомнить, чтобы меня хоть раз за что-то похвалили. Возможно, поэтому сейчас чувствую себя неловко. Словно не заслужила. Понимаю, что пирожки действительно удались, но это не помогает.

Сыто откинувшись на спинку стула, Агата сообщает:

— В полночь призовём тебе Колдовскую Книгу.

— Призовём? Я думала, что ведьмам они в наследство достаются.

— Те, что можно передать по наследству — подделки. Настоящая колдовская книга формируется из ведьминской силы и служит только своей хозяйке.

— И в этой книге будут всякие тайные знания?

— Ты сможешь собирать в неё знания. Я тебе потом расскажу, как именно.

Весь день чувствую себя неспокойно. Очень надеялась, что дракон меня не найдёт, но предчувствия говорят другое.

Когда ведьма сообщает, что пора проводить ритуал, чувствую облегчение — наконец-то можно отвлечься от мыслей.

Для ритуала, следуя примеру ведьмы, распускаю волосы, снимаю оберёг и переодеваюсь в простую полотняную рубаху, которую она мне любезно дарит. Мы отправляемся босиком во двор, и ведьма приказывает:

— Начерти круг такого размера, чтобы в него могла вместиться Книга и расставь по четырём сторонам света свечи, — она передаёт мне их, мешочек с порошком и спички. — Ты стоишь на севере, я — на западе.

— Понятно.

Выполняю её распоряжение. Порошок на ощупь похож на золу. Ложится на землю темной полоской. Свечи около локтя высотой. Когда зажигаю их, вижу, что круг получился косоватым. Только открываю рот, чтобы спросить, не стоит ли его перерисовать, ведьма произносит: