Подхожу ближе:

— Привет! Меня Элисия зовут. А тебя?

— Мила.

— Мила, мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты дотронулась до моей Колдовской Книги, а потом дала мне свои слёзы.

— Ведьма? — русалка удивленно приподнимает брови, всматривается в меня, затем кивает: — Ведьма. Если отдашь мне этого мужчину — выполню твою просьбу.

— Как я могу отдать тебе то, что мне не принадлежит? Тем более, он дракон и владеет огненной магией. Хотя внешность у него красивая, но вдруг вспылит? Тебе он точно нужен?

Русалка переводит взгляд на дракона. Он зажигает на ладони огненный шар. Смотрю на это чудо во все глаза. Когда огонь гаснет, не в силах сдержать восторг, произношу:

— Вот это ты даёшь!

Затем спохватываюсь и предлагаю русалке вариант, который придумала, пока собиралась:

— Мила, но я могу взамен на твою помощь расчесать тебе волосы, заплести косы и украсить их лентами.

— Ладно. Но как я могу тебе поверить?

— Как тебе такой план: я войду по колено в озеро, ты дотронешься до моей Колдовской Книги и дашь пузырёк со слезами, а я потом тебя заплету. В воде ты всяко быстрее меня будешь, так что можешь просто не отпускать, пока не выполню обещание.

Увидев, что дракон потянулся за рубашкой, русалка произносит:

— Но при условии, что он пока не будет одеваться.

— Хорошо, — кивает он. — Элисия, ты уверена, что не подвергаешь себя опасности? Может быть, лучше не надо? Вода очень холодная.

— У тебя есть план получше?

— Нет.

Начинаю выполнять первую часть сделки — разуваюсь, подкатываю подштанники, подтыкаю подол платья и захожу в воду. Она оказывается такой холодной, что вздрагиваю. Но продолжаю идти, пока не доходит до колен.

С берега русалка почему-то казалась высокой, но вблизи ясно, что она на полголовы меньше меня и очень худенькая.

Материализую Книгу. Русалка морщится, затем дотрагивается до неё. Книга от прикосновения начинает светиться мягким голубым светом, а потом гаснет. Воспринимаю этот как сигнал, что всё получилось.

На всякий случай перелистываю страницы. Очень радуюсь, когда нахожу в Книге раздел, озаглавленный «Русалки», в котором есть рецепт с названием «Снятие заклятий».

Благодарю Книгу и позволяю ей исчезнуть, а затем протягиваю русалке пузырёк. Она хмурится:

— Ты же взяла расчёску и ленты?

Достаю их из сумки и показываю:

— Вот они. Посмотри.

— Ладно, — морщится Мила.

Делает глубокий вдох, кривится и ловит слезы, буквально ручьём льющиеся из глаз, в пузырёк. Запечатывает его и протягивает мне:

— Держи.

Кладу его в сумку, достаю расчёску и ленты. Затем нахожу взглядом дракона:

— Лови сумку!

Бросаю. Он ловит и ставит её рядом с рубашкой. Я же прошу русалку:

— Мила, повернись, пожалуйста, спиной.

Чтобы ленты не мешались, прячу их в карман кофты и начинаю аккуратно расчесывать спутанные волосы русалки. Чем дальше, тем холоднее мне становится, поэтому стараюсь справиться как можно быстрее, но при этом осторожничаю — стоит дёрнуть чуть сильнее, Мила шипит.

С косами получается быстрее всего — сколько себя помню, заплетала их младшим сёстрам каждое утро, так что делаю это, даже не особенно задумываюсь. Завязав бантики, улыбаюсь:

— Готово!

Разворачиваюсь и спешу к берегу. Когда до него остаётся всего шаг, русалка хватает меня руку, я падаю и с головой погружаюсь в воду. Видя, как стремительно отдаляется водная гладь, чувствую разочарование. Я рискнула и поплатилась за это.

Мелькает быстрая тень, и я оказываюсь в пузыре, где совершенно нет воды. Пузырь оттесняет от меня русалку, и начинает плавно всплывать на поверхность.

На всякий случай продолжаю задерживать дыхание — а вдруг это галлюцинации из-за недостатка кислорода и вокруг меня вода? Пока есть хоть малейший шанс на спасение, лучше им воспользоваться.

Когда голова оказывается над поверхностью воды, всё-таки делаю вдох. Легкие наполняются кислородом. Дракон бережно берёт меня на руки, каким-то образом умудряясь не проваливаться в воду, и прижимает к груди.

Его руки и его тело обжигают. Дарят тепло, которого мне сейчас так не хватает. Чтобы использовать эту большую грелку по максимуму, обвиваю руками его плечи, а ноги смыкаю у него на талии.

— Прости, — раздаётся огорчённый голосок Милы. — Не хотела тебя напугать! Честно! Просто поддалась порыву! Приходи ещё!

— Конечно, — произношу я, стуча от холода зубами.

Это было опасно, но такова её природа. В будущем больше не повторю своей ошибки и не соглашусь залезть в воду. И ещё попрошу фамильяров меня подстраховать.

— Ноги её больше здесь не будет! — возмущенно припечатывает дракон. — Я вообще планирую вскипятить это озеро!

Успокаивающе кладу ладонь ему на грудь:

— Не нужно! Я сама была неосторожна. Не трогай её, — дрожь усиливается настолько, что зуб на зуб не попадает, и слова получаются не совсем внятными.

— Но она…

— Всего лишь русалка. И живёт так, как умеет. Пожалуйста.

— Ладно. Если ты просишь — не трону.

Наконец, выбираемся на берег.

Дракон, не отпуская меня, одной рукой засовывает свою рубашку и мои сапоги в сумку, подхватывает её за ремешок и сворачивает в сторону леса.

Мокрая одежда кажется ледяной и неприятно липнет к телу. Трясусь и ничего не могу с этим поделать.

— Потерпи немного, — успокаивающе произносит дракон.

Через минут десять выходим на полянку, которую перегораживает поваленное дерево. Дракон ссаживает меня на мох:

— Посиди, пожалуйста, здесь. Сейчас разожгу костер — нам нужно немного согреться. А потом продолжим путь.

Нехотя размыкаю руки и сажусь, притянув к себе колени.

Дракон разжигает костёр, бросив в него огненный шар, а потом протягивает мне свою рубашку:

— Переоденься в сухое.

— А ты?

— Как только ты согреешься, я превращусь в дракона и отнесу тебя к ведьме. Постараюсь лететь пониже, чтобы тебе было не так холодно.

— Превратишься в дракона? — удивленно переспрашиваю я.

— Да.

— А ты не можешь просто высушить одежду магией?

— Сжечь — запросто, а вот высушить — нет… Я отвернусь, не переживай.

Он отходит подальше и поворачивается ко мне спиной. Стараясь держаться поближе к огню, подрагивающими пальцами стягиваю с себя одежду. Раздумываю, стоит ли избавляться от подштанников, но рубашка оказывается длиной до колен, так что всё-таки снимаю.

Когда разрешаю дракону повернуться, он спрашивает:

— У тебя осталась еда?

— Да. В сумке.

— Тогда давай поедим — это поможет согреться.

Делю оставшиеся бутерброды. Дракон садится рядом и притягивает меня за плечи к себе. Так действительно теплее, поэтому не отстраняюсь.

После того как перестаю дрожать, дракон сообщает:

— Сейчас я затушу костёр, обращусь, ты залезешь мне на шею, и мы вернёмся в дом ведьмы. Боюсь, ты простынешь, если мы останемся в лесу.

Киваю. С любопытством слежу за его действиями. Никогда не видела драконов и теперь очень любопытно, как у них происходит оборот.

Атэйр не разочаровывает — убрав следы нашего пребывания на поляне, просит отойти меня к кромке деревьев, сам становится в центр поляны и окутывается золотистой дымкой. Дымка ширится. В какой-то момент она занимает почти всю поляну. Не удерживаюсь и касаюсь кромки. Ничего не испытываю.

Дымка тает и на поляне появляется огромный, высотой с трёхэтажный дом, золотой дракон. Он настолько красив и величественен, что в восхищении замираю.

Он самое красивое, что я когда-либо видела в этой жизни.

Дракон склоняет передо мной голову и подставляет лапу вместо ступеньки. В голове раздаётся повелительное:

— Залезай!

Тело реагирует раньше разума. Опомниться не успеваю, как уже сижу у основания шеи дракона. Теперь я понимаю, почему они правят нашей страной — сопротивляться их воле совершенно невозможно.