— Просить прощения? Можно подумать, это я её утопить пыталась!

— Она тебя тоже не пыталась утопить. Ты просто не так всё поняла.

— Но я бы умерла, если бы принц меня не спас.

Ведьма закатывает глаза:

— Одевайся, бери подарки и пошли.

Возле кромки леса ведьма кричит:

— Эй! Леший! Ау!

Из-за ствола ближайшего дерева выходит лесной дух и хмурится:

— Чего надо?

— Элисия наша в столицу едет. Принц хочет её в жёны взять. У нас в распоряжении всего день, а нам ещё к озеру нужно. Открой для нас короткий путь, пожалуйста.

— Ладно. Только возьми свою ученицу за руку. А ещё лучше пусть она глаза закроет — не люблю, когда орут.

— Да не будет она орать. Ты ведь не будешь, Элисия?

— Не буду. Я же не ребёнок.

— Тогда ладно, — кивает леший. — Идите.

Ведьма берёт меня за руку и предупреждает:

— Нельзя останавливаться до тех пор, пока не дойдём.

И мы быстрым шагом входим в лес. Стоит ступить на тропинку, как начинает происходить удивительное: при каждом нашем шаге окружающий мир меняется, словно в калейдоскопе.

— Если начнёт кружиться голова, просто переведи взгляд на тропинку, — советует Агата.

— Хорошо.

У русалочьего пруда оказываемся шагов через пятьдесят одновременно с тем, как заканчивается тропинка. Стоит ступить на берег, ноги подкашиваются.

— Это только первые разы тяжело, а потом более-менее приспосабливаешься. Но постарайся с этим не перебарщивать — ступив на тропу, нужно пройти до её конца, иначе можешь оказаться неизвестно где. Если путь дальний, лучше использовать другие методы.

— Учту.

Подождав, пока я немного приду в себя, ведьма подходит к кромке воды и зовёт:

— Мила! Элисия пришла извиниться. Выходи.

Русалка выплывает из воды и капризно дует губы:

— Она решила, что я её топлю.

— А со стороны именно так всё это и выглядело. Она впервые русалку увидела, ещё мало что знает, а ты её в воду потащила, ничего не объяснив.

— Ой! Действительно! Элисия, прости! Так понравились косы, которые ты мне заплела, что хотела тебя в роднике молодости искупать. Я бы не позволила тебе вдохнуть воду! Пока я рядом, тебе нечего бояться и можно дышать под водой… Вот, держи, — она протягивает цепочку с блестящей чешуйкой.

— Бери! — командует ведьма.

Следую её приказу, а потом отдаю заготовленные подарки русалке. Она улыбается:

— Держи эту чешуйку при себе. Мои сёстры тебе помогут, к кому бы ты ни обратилась.

— Спасибо!

— Так как? Поплывём к роднику молодости?

— Конечно! Дура я что ли отказываться? Только подожди — сброшу одежду. Не хочу, чтобы она намокла.

— Ладно! Вечно забываю, что люди не любят мокнуть.

Раздеваюсь до нижнего белья, а затем возвращаюсь к русалке. Она утаскивает меня на дно. На этот раз сразу же делаю вдох и удовлетворённо улыбаюсь: и правда, словно обычным воздухом дышу.

Родник молодости оказывается приятно тёплым. Никаких особых изменений не чувствую, но, наверное, так и должно быть.

Домой возвращаемся таким же способом, как и добирались сюда. В этот раз смотрю только под ноги, и это помогает.

Странно осознавать, что скоро я отсюда уеду. И, возможно, навсегда.

После обеда ведьма произносит:

— Как только приедете в столицу, в замок ехать не спеши. Попроси принца снять тебе жильё в городе. Нельзя, чтобы он забирал тебя невестой из собственного дома.

— Почему?

— Чтобы получить помощь Богов. Не просто так в деревнях невесту забирают из её дома. Духи, помогающие королевскому роду, должны заметить, что принц привёл невесту.

— О! Тогда, конечно, лучше снять жильё.

— У благородных обычно от помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время, и будет лучше, если ты проведёшь его в собственном доме и с пользой. Я дам тебе рекомендательное письмо для одной графини. Она в годах, да и характер у неё не сахар, но она обучит тебя манерам и этикету. То, что ты будешь принцессой, избавит тебя от большинства условностей, но всё равно лучше подучиться. Самое важное — никогда не показывай свой страх.

— Думаешь, там будет много тех, кто мне не обрадуется?

— Конечно! Принц — слишком завидная партия. Вся знать мечтает с ним породниться, а ты лишишь их этой возможности. Поэтому у меня для тебя подарок, — она протягивает узкое серебряное колечко.

Беру его:

— Спасибо!

— Сразу же надень. Если тебя попробуют отравить, оно сожмёт палец. Только не думай, что лучше сделать вид, будто пьёшь, взяв чашку с ядом в руки — его можно нанести и на посуду. Принц выделит тебе охрану, так что если кольца подаст знак, спокойно скажи, что чувствуешь яд, и пускай то, чем тебя пытались отравить, возьмут на экспертизу.

— Спасибо за совет! Так и поступлю.

— Теперь о том, что ты ведьма. Как думаешь, стоит ли об этом рассказывать во дворце?

— Не стоит?

— Наоборот. И ещё обязательно упомяни, что тебе отлично удаются проклятья. Если услышишь, что кто-то на тебя наговаривает, прокляни поносом, бородавками, прыщами или чем-то подобным. Словесное проклятье быстро проходит, но урок они выучат. Злословить неправильно, поэтому относись к этому так, что тебя Боги послали.

— А так бывает?

— В нашем мире всё неслучайно. Ты же не думаешь, что похабники, которые повстречались на твоём пути, только с тобой так себя вели?

— Никогда об этом не размышляла, но думаю, что, скорее всего, не только со мной.

— Вот! Иногда наказание — это благо. Тут главное не перебарщивать. Если перейдёшь границу, Боги тебя осудят. Фамильяров держи при себе — если будет серьёзная опасность, они помогут… Теперь вопрос на проверку знаний: что нужно первым делом сделать, оказавшись в доме, где собираешься какое-то время прожить?

— Подружиться с домовым?

— Молодец. Не позволяй никому себя обижать. Ты станешь женой принца, а в будущем королевой. По тебе будут судить и о силе королевской семьи тоже. Не забывай о том, что ты ведьма.

— Хорошо. Большое спасибо за советы. А как быть с моим обучением?

— Того, чему я тебя научила, на первое время хватит. А когда страсти вокруг вашего с принцем брака малость утихнут, попросись сюда в медовый месяц.

— И ты продолжишь меня учить?

— Да.

— Я так тебе благодарна! Мне повезло, что мы встретились.

— Ты ведьма. А ведьмам сами Боги помогают.

— И с Аэртом тоже помогли?

— Конечно. Он ведь обычно окружён охраной, и так просто к нему не подобраться. Но тебя охрана проморгала. Да и принц не только купил у тебя зелье, но и выпил. А это вообще из разряда невозможного — хоть драконы невосприимчивы к ядам, но никто в здравом уме не будет пить непроверенные зелья.

— Получается, всё-таки приворот?

— Нет. Судьба… Остались ли у тебя в этом доме незавершенные дела?

Смущенно опускаю взгляд:

— Твоя комната.

— Настолько интересно, что там внутри?

— Ещё бы! Это единственная комната в доме, куда ты запретила мне входить.

Ведьма закатывает глаза:

— Ладно. Разрешаю тебе посмотреть, если замок сама откроешь. Думаешь, зря я тебя этому учила? Самое время для экзамена.

— Спасибо!

Радостно несусь в комнату за шпильками, а потом отправляюсь применять полученные знания.

Ведьма уходит в лабораторию, я же приступаю к взлому замка. Вожусь около часа, когда он наконец-то поддаётся. Сделав глубокий вдох, открываю заветную дверь.

Попадаю в небольшой коридорчик метр на метр, вдоль одной стены которого стеллаж с расставленной на нём обувью. Пар пятьдесят, не меньше. Есть даже сплетенные дриадами сандалии, сапоги из эльфийской кожи и туфельки, усыпанные бриллиантами. Столько красоты, что глаза разбегаются.

Зайдя в следующую дверь, оказываюсь в комнате, которая в моём представлении подошла бы принцессе, но никак не ведьме: коврик, покрывало и балдахин на кровати нежно-розового цвета. На одной из стен картина с единорогом, на остальных вытканные золотыми и серебряными нитями гобелены. Напротив кровати расположен камин и два кресла.