- А вы собственно кто такой? - строго вопросила Дашкова.

- Я? Лёха, - бесхитростно отозвался парень.

- И что вы делаете на охраняемой территории, Лёха?

- Какой охраняемой территории?? Это же дом.

- До недавнего времени - был дом. До нашего приезда. А теперь - охраняемая территория!

Лёха недоуменно почесал затылок.

- Так, что вы тут делаете? - чуть наморщив носик , снова задала вопрос княжна.

- Так, это...живу я здесь. Наверху. В мансарде, - он указал пальцем в потолок.

- А...

- А вот эта белобрысая и временами наглая, но горячо любимая малолетняя заноза - моя названная сестра! - он указал пальцем на Оленьку, которая тут же в ответ показала ему язык.

- Ты когда вернулся-то? - удивилась девочка. - Вы же с Мэл, только четыре дня как уехали? Я думала вы Новый год будете встречать в Минске или в Вильно.

- Нет. Новый год мы планируем встречать дома. Мэл меня выслала заранее, поездом, чтобы подготовить ангар для её самолёта в нашем аэропорту. Вот я там всю ночь и проторчал, только недавно домой приехал, а баба Ира заставила ёлку наряжать, - мимоходом нажаловался он на Ирочку. - И откуда только она её приволокла? А Мэл должна уже с минуты на минуту приземлиться. Она и в Минск-то отправилась для того, чтобы перегнать сюда свою игрушку...ну и меня с собой прихватила, за компанию.

- Ага. И за компанию помолвиться в Гусь Хрустальном.

- Это вышло совершенно случайно...

- Верю! Просто звёзды так сошлись, - понимающе закивала девочка.

- Ну, вроде как, да.

- Поздравляю!

- Спасибо, - приятно было видеть, как большой сильный парень, смущается. Охранницы, тоже присоединились к поздравлениям, пока не разобрались с кем помолвлен Лёха.

- Вот же, - тихо прошептала Марина, - старая грымза. Такого парня отхватила!

- Согласна, - поддакнула Лена. - Ей вообще по жизни везёт.

- А чего вы там шепчетесь, тётеньки? - Оленька от природы, обладала тонким музыкальным слухом, она с иронией посмотрела на девушек. - У вас небось и мужья есть и дети. А может даже и внуки. Так, что нечего облизываться на жениха моей сестры.

- Нету у нас никого! - сухо ответила Марина, опустив взгляд. - В гвардии мы...

- Не поняла...

- Не понял, - вместе, в один голос удивились Оленька и Лёха.

- Чего ж тут непонятного, - из кухни появилась Ирочка. - Вы детки, видите перед собой, так называемых, полковых лошадей. Ну, или если по простому - полковых кобыл. Так лейб-гвардейцев женщин, называют, а скорее обзывают лейб-гвардейцы мужчины.

- П-почему? - рот девчонки округлился в изумлении.

- Потому что в лейб-гвардию императрицы идут младшие отпрыски богатых семейств, которым не нашлось дела и места в семейном бизнесе. Или не нашлось подходящих женихов. А отдавать в монастырь - как это практиковалось в старину у "пустышек" - не получится. Девки-то все одарённые. Попробуй такую за глухой забор загони! Она там всех монашек вместе с настоятельницей по стенкам размажет. Одна. А их, таких - сотни. Если не тысячи!

Вот и придумала императрица Екатерина Первая, - которая и сама от рождения, не была царских кровей и тоже всякого повидала на своём веку - собирать таких горемык в лейб-гвардию, по типу Петровой. И обучать их "Вящему радению к воинской службе, на благо государства Российского" - процитировала наизусть баба Ира. - Взяла их императрица под своё крыло, но судьбу лично каждой устроить не смогла. Потому как девочки хоть и имели громкие имена и титулы старинных родов, но как младшие родственницы, были беднее церковных крыс. Даром, что княжна или боярыня. А за душой-то кроме фамилии, и ломанного гроша не имеется.

- Но ведь, как-то же, жили такие вот "царевны" и до Екатерины? - спросил Лёха.

- Жили, - согласилась Ирочка. - Но вот - как? История о сём умалчивает. Это надобно у Петеньки спросить. Ведь именно после его правления все записи и пропали. Жаль у покойника ничего уже не спросишь. Если только... - она усмехнувшись покосилась на Оленьку.

- Ффуу! Баб Ир. Даже не вздумай!

- Вот и славно! - Ирочка улыбнулась и продолжила ликбез для двух молодых чайников. - У мужчин-гвардейцев, тоже точно такая же история. Только, что их в монастыри не отправляли. А так - всё тоже самое. Громкие титулы и дырка в кармане. Некоторые гвардейцы мужеска или женска полу, женятся или выходят замуж за купцов или простолюдинов. Разменивая титулы и дворянство на богатую, обеспеченную жизнь. Такие сразу же увольняются со службы. Правда со всеми почестями и регалиями. И даже живя на гражданке имеют определённые льготы и привилегии. Некоторые женятся между собой, прямо в гвардейских полках. Но это до первой беременности супруги. Тогда тоже следует увольнение, на тех же условиях. Но при этом супружеской паре выплачивается довольно крупная сумма на адаптацию к гражданской жизни. И это кроме пожизненного военного пенсиона и компенсации за увольнение. Кстати неплохое решение, - баба Ира посмотрела на "крутых няшек".

Те только скривились.

- Понятно, - сказала Ирочка и продолжила. - Остальные, "полковые кобылы", которых подавляющее большинство так и тянут всю свою серую, бездетную, безрадостную жизнь, воинскую лямку. Хотя казалось бы, дворянки, сильные стихийницы. Да они должны на балах блистать, кавалерам головы кружить! Ан нет!

- Ясно, - в тон ей отозвалась Оленька. - Только у меня вопрос. Мэл как-то оговорилась, что наша косметика стоит очень и очень дорого. Как же вы, девушки, живя столь небогато, умудрились заполучить в пользование, омолаживающие средства? Что-то не стыкуется с рассказом бабы Иры.

- Это была одноразовая акция, наспех образованного императорского фонда. Так нам объяснила наш командир, - ответила Лена. - В дальнейшем - посоветовала она - пользуйтесь случаем постоянного контакта с магом жизни. У других такой привилегии никогда не будет. Это её слова. И кстати, в гвардии не знают, что в мир пришла "жизнь". Это государственная тайна, высшего приоритета.

- Мы клялись на крови, - добавила Марина. - Пожизненно.

- Сурово, - пробормотал Лёха. - Впрочем во всём мире об этом, ни сном ни духом. Кроме отдельных личностей, - парень усмехнулся.

- Лен, Марин, - вновь обратилась к ним Оленька. - А попробовать себя в других областях ... кроме военной не пытались?

- Ну, чем ты слушаешь, дочка? - нахмурилась Ирочка. - Я же только что объясняла - у таких как они нету выбора. Их ещё в детском возрасте отдают в учение. Сначала военная школа, затем училище, ну а дальше как повезёт. Зависит от уровня силы. Наши красотки и академию закончили. Я верно говорю, девчонки?

- Верно, - пожала плечами Марина.

- И что? - изумилась Оленька. - Вы больше своих родителей никогда не видели? Ни братьев ни сестёр?

- Ну, почему, - протянула Лена. - На каникулах приезжали домой. Отдыхали, веселились. Всё как и у обычных детей. Просто со временем...как бы тебе попроще объяснить. Видишь ли специфика нашей профессии...

- Да не ходи ты вокруг да около! - не выдержала Марина. - Оля, мы - военные. А военных - будь ты мальчик или девочка - прежде всего, учат убивать! Не знаю как остальные парни или девочки, а я после первой ликвидации, когда согласно уложению о службе, мне потребовалась психологическая поддержка и меня отправили в краткосрочный отпуск. Не смогла, по приезду домой, посмотреть маменьке в глаза! Папеньке - легко! Братьям-сёстрам тоже. А вот маме - нет! Со временем это прошло конечно, но, как говорится, осадочек остался.

- Да, Оля, - хмуро добавила Лена. - Наши магические способности, знания и умения, заточены только на одно. Уничтожать врагов империи и существующей династии...или вот, оберегать таких как одна маленькая, наглая, посылающая взрослых тёть за рассолом с бодуна, белобрысая тля! - девушка криво усмехнулась.

- На то мы и лейб-гвардия, - Марина выпрямилась и рефлекторно расправила плечи. - А наша личная жизнь? Да кого она интересует? Это наша жизнь! Пусть мои слова и покажутся вам, довольно пафосными и шаблонными. Но нас так учили с детства и другой жизни мы не знаем.