— Нет-нет, господин Дэн, — обрадованно произнёс стражник. — Вот, пожалуйста, вам письмо!

С этими словами он передал нам конверт из странного материала. Только взяв его в руки, я понял, что это кожа. Сверху были написаны наши с Сёмой имена, а снизу коротко «Мэл».

Мы поблагодарили стражника и прошли в город. Самое сложное было найти, куда устроить наш табор. Пришлось попетлять по городу, пока не нашли относительно недорогое место, которое смогло вместить всех нас. Правда, пришлось заплатить паре постояльцев, чтобы они нашли себе гостиный двор в другом месте. Хорошо ещё, что Гром со своими людьми нас временно оставил, направившись на поиски отделения гильдии.

Устроив наших иждивенцев, мы, наконец, смогли прочитать письмо. В нём был список городов, которые, на момент написания, входили в нашу растущую империю. И список, надо признаться, впечатлял. Не знаю каким образом, но Мэл чуть ли не удвоил подконтрольную нам территорию.

С одной стороны — это было нереально круто. Ведь, чем больше территории и городов, тем больше ресурсов, в том числе и людских. А ведь последние нам вскоре понадобятся. С другой стороны, добавилось и сопутствующих проблем. И речь не только об аристократах, которые хотели откусить кусок от этого сладкого пирога.

Однако, Мэл справлялся. Причём, судя по лицам встреченных нами людей, их разговорам и общему эмоциональному фону, справлялся вполне себе на уровне.

Подобные письма были разосланы во все города, а страже выданы изображения наших лиц и описание. К письму, кстати, была приложена неплохая карта, с отмеченными территориями. Наша там входила в топ три по величине.

Пока мы все расположились, пока устроились и поели, наступили сумерки.

Мы с Сёмой сидели во дворе и обсуждали дальнейшие планы. По уму, нам бы пристроить тут на время мералаков, да отправиться на встречу с Мэлом. Вопрос стоял только в том, не прибьют ли их случайно, пока нас не будет…

На цокот множества копыт мы с Сёмой повернулись одновременно. Человек десять всадников, в дорогих на вид доспехах, сопровождающие большую, красивую карету, не выглядели так, словно они заблудились.

Остановились мы явно не в элитном районе, а значит, вся эта процессия пожаловала сюда по наши души. Я с интересом наблюдал за тем, как всадники перекрыли всю улицу, одним своим суровым видом распугивая любопытных горожан.

Карета остановилась прямо напротив нас. Из неё вышел крупный мужчина. Он спокойно огляделся вокруг, заметил нас и двинулся в нашу сторону. От него тянуло сдержанным интересом, направленным на наши персоны.

— Дэн и Сёма, я так понимаю? — спросил он, остановившись в паре метров от нас.

— Верно, — кивнул я. — С кем имеем честь?

— Я барон Дурим, глава этого города.

— Целый глава? — удивился Сёма. — И чем же мы обязаны такому визиту?

— Вы же получили письмо? — вопросом на вопрос ответил тот. — Глава стражи мне сказал, что вам его передали.

— Да, вот оно, — подтвердил я, показав ему конверт.

— Тогда я решительно не понимаю, почему вы остановились в этом клоповнике, — поднял бровь Дурим.

— И где же нам следовало остановиться? — осторожно протянул я.

— Для вас подготовлен особняк, со всеми удобствами и обслугой.

— Даже так? И с чего же такая честь? — усмехнулся Сёма.

— Как же! Господин Мэл разве не написал вам, что подобный особняк есть в каждом городе и готов принять вас в любой момент!

— Похоже, он как-то упустил эту маленькую деталь, —задумчиво произнёс Сёма. — Переезжаем или ждем до завтра?

— Хм, — я оглянулся назад и сразу же наткнулся взглядом на напряжённо слушающего нас Собу. — Так получилось, что мы взяли на себя обязательства по обеспечению безопасности небольшого племени мералаков…

— Ни слова больше! — перебил меня глава города. — К завтрашнему дню для них подготовят место, где они смогут чувствовать себя в безопасности. Сегодня, к сожалению, это сделать невозможно. Но, если вы переживаете, что кто-то может причинить им вред, я распоряжусь, чтобы выставили усиленную стражу.

— Шустро, — произнёс я, слегка ошарашенный его напором. — Пожалуй, так и сделаем. Соба, ты всё слышал?

— Да… господин Дэн, — раздался голос мералака.

Я обернулся в его сторону и обратил внимание на то, что его отношение к нам заметно изменилось. Если раньше от него тянуло, в основном, равнодушием, насторожённостью и лёгкой благодарностью, то теперь их сменило чувство уважения. С чего бы такая резка перемена? Хотя…

Я перевёл взгляд на всадников, вид которых, действительно, мог впечатлить не видевших ничего подобного жителей леса. Те люди графа, у которых мы отобрали лошадей, выглядели на их фоне бедными родственниками, которых собирали всем селом.

— Ну и отлично. Подумай, чем бы вы хотели заниматься и где жить. Завтра найдёшь нас и мы поговорим.

— Я не уверен, что смогу найти. Никогда не бывал в каменном лесу, — ответил он.

— Тебя проводят, — произнёс я, и увидел утвердительный кивок Дурима. — Сейчас, мы заберем вещи, заплатим хозяину этого места и спустимся.

— На счёт оплаты можете не беспокоиться. Город возьмёт на себя все расходы.

— А мне начинает это нравиться. Надо будет выписать Мэлу какую-нибудь грамоту, что ли, — довольно усмехнулся Сёма.

Особняк оказался слишком большим, как по мне. Но, дарёному коню в зубы не смотрят. После обильного ужина, проведённого в компании главы города и его жены, во время которого мы узнали свежие новости, мы поблагодарили Дурима, проводили его и отправились спать.

В середине ночи я проснулся от странного чувства. Всё тело словно щекотало изнутри. Странное ощущение продлилось с минуту, после чего пропало. А потом меня накрыло, и я вырубился.

В мое сознание хлынул поток видений. Я увидел Пахана, который был под три метра ростом и всё больше напоминал какого-то прямоходящего оборотня. На нём был железный доспех, покрытый шипами, хотя что-то мне подсказывало, что его шерсть не каждый меч пробьёт.

Перед ним, опустившись на карачки и подставив шеи, стояло больше двадцати разных зверолюдов. Весь их внешний вид буквально кричал о том, что это воины. Сильные воины. И они склонились перед Паханом!

Похоже, что сбылись наши худшие ожидания. Этот злопамятный отморозок действительно не усидел на месте. Вот только я как-то не ожидал, что за столь короткий срок он умудрится достичь таких результатов. И речь сейчас идёт не только о его Силе, косвенным показателем которой служит его размер.

Если я всё верно понял, он каким-то образом смог подчинить себе несколько племён зверолюдов. Стал их вожаком. Возникает ряд вопросов. Остановится ли он на достигнутом? Уверен, что нет. Что он будет делать с этой силой? Очевидно, что продолжит завоёвывать остальные племена. А когда завоюет их, то, по любому, отправится дальше.

Надо обязательно узнать у Мэла, где находятся земли зверолюдов. Что-то мне подсказывает, что когда их новый вожак закончит с ними, то двинется на нас. Не потому, что он ненавидит людей, а потому, что его будет тянуть к нам! Я чётко ощутил эту связь.

Несмотря на то, что я старался отсекать при поглощении всё лишнее, часть личности кристалла проникла в нас с Сёмой. И он жаждал вновь объединиться в единое целое! Достичь же своей цели он мог единственным путём — в итоге должен будет остаться только один.

Не думаю, что ему принципиально кто это будет. А вот хватит ли у нас с Сёмой сил, чтобы ему сопротивляться — это прямо-таки самый важный вопрос. И если в себе я был более-менее уверен, то с Сёмой было сложнее. В последнее время он всё чаще ходил какой-то задумчивый и заводился с пол оборота.

Самое печальное, что я не знал, как ему помочь… Можно было бы попробовать поглотить кого-нибудь типа Гвин, с её развитой ментальной силой, и надеяться, что этого будет достаточно, чтобы противостоять попытке захватить наше сознание. Вот только где найти таких «доноров». Да и если даже и найдём, то что, взять и опуститься до уровня чистых, которых мы уничтожали именно из-за их тяги к быстрому усилению, за счёт чужих?