— Ладно, я пошел.

— Куда?

— Спать не хочется, прогуляюсь до столицы. Утром догонишь.

— Да нет, я тогда с тобой пойду, — легко принял новые условия игры Шалез. — Спать действительно неохота.

— Дело твое.

На этот раз мы шли в строгом порядке, держась противоположных сторон дороги, но не выходя на обочину и не позволяя вероятному противнику отстать даже на метр. Кажется, финал этого похода уже стал очевидным для обоих, но сделать первый шаг и тем самым положить конец шаткому миру никто не решался. Возможно, это следовало сделать мне — благодаря магическим талантам я мог с легкостью получить преимущество и добиться победы. Но для этого требовалось нарушить устоявшийся баланс. Вырваться за рамки.

— Думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовался явно уставший от затянувшегося молчания боец. — А, Седой?

— Наверное.

— Хороший выдался поход, не так ли?

— Замечательный.

— Не жалеешь, что с нами отправился?

— Не особо.

— Готов ко всему, значит?

— Ага.

— Точно готов?

Я заметил стремительное движение, рефлекторно выставил магический щит и брошенный охранником нож с тихим шелестом упал в придорожную траву. Смысла в праздных разговорах больше не было, в ответ мгновенно полетела молния, но длинный росчерк электричества неожиданно свернул в сторону и поджег росший возле тракта куст. Вокруг стало чуточку светлее.

— Зря надеешься на эти фокусы, — ухмыльнулся Шалез, вытаскивая меч. — До столицы дойдет только один из нас, малыш.

Следующая молния точно так же вильнула в сторону, я пожал плечами и достал свой собственный клинок. До сих пор в этом мире у него не имелось подходящей работы, но сегодня все наконец-то изменилось.

— Готов, маленький?

Желание общаться с не в меру говорливым врагом у меня напрочь отсутствовало, так что я спокойно двинулся вперед, удерживая на левой руке магический щит и размеренно помахивая мечом. Вряд ли мне удалось бы запугать более опытного воина, но это и не являлось моей конечной целью — в мире, где поединки между людьми происходили по огромным праздникам, а нормальных школ фехтования попросту не имелось, я должен был убить оппонента просто так, за счет чистого мастерства.

— Готов?

Вместо ответа я выбросил вперед меч, но его отвела в сторону все та же незримая сила. Обрадованный враг тут же бросился ко мне, однако я спокойно принял удар его клинка на щит, выпустил бесполезную железку, а потом одним слитным движением достал из груди черный нож и пробил им ребра оппонента. Артефакт с легкостью миновал кустарную защиту, кожа охранника вспыхнула призрачным светом, лицо исказилось, а до меня донесся отголосок приятного удовлетворения — заточенная в металле сущность успешно освоила новую жертву и теперь транслировала а эфир свою благодарность.

— Готов я, готов. Не переживай.

Обескровленное тело рухнуло прямо на меня. Я брезгливо его оттолкнул, а затем спрятал нож, поднял валявшийся в пыли меч и направился в сторону далекой столицы, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение. Миссия была завершена, все конкуренты отправились в иной мир, оставалось лишь спокойно добраться до конечной точки маршрута и посмотреть в лицо своей судьбе. Именно ради этого я и шел в пустоши, не так ли?

— Увидеть Париж и умереть… отличный лозунг…

Некоторое время ничего существенного не происходило, однако затем в моей голове начали проступать совершенно иные мысли — те, которые сопровождали меня на пути к этим гиблым землям, а потом куда-то делись. Сначала я вспомнил о родной Земле, затем о своем желании научиться создавать порталы, о решении рискнуть всем ради возможности покинуть этот чертов мир…

— Так, блин.

Пелена, которая уже несколько дней подряд окутывала мой разум, стремительно рассеивалась и я мог дать этому лишь одно толковое объяснение — умер последний из сопровождавших меня людей. То есть, я действительно выполнил то, ради чего была организована эта странная ловушка.

— Но зачем… а, к черту.

Когда впереди опять возникли контуры городских построек, я остановился и потратил минут десять на изучение окружающего пространства. Как ни странно, энергетический водоворот никуда не исчез и продолжал упорно крутиться вокруг меня, в остальном же ничего интересного рядом не наблюдалось — или здесь вообще не имелось никакой потусторонней жизни, или чертова воронка попросту не давала мне рассмотреть хоть что-то за своими пределами. Отчаявшись найти ответы на крутившиеся в голове вопросы, я мысленно плюнул, поправил висевшую за спиной сумку, а затем бесстрашно двинулся туда, где начинались городские кварталы. Отступать в любом случае было уже поздно.

При ближайшем рассмотрении столица очень сильно напомнила мне Дашан — тут просматривались схожие архитектурные решения, а ширина улиц и высота домов почти не отличались от того, что я видел ранее. Единственная разница заключалась в том, что бесхозные фантомы здесь отсутствовали в принципе. Но их вполне мог распугать чертов вихрь.

Пройдя по нескольким пустынным улицам, я оказался на маленькой площади, где снова огляделся по сторонам и наконец-то заметил то, что выпадало из привычной мне картины мира — далеко впереди сквозь мрачную темноту энергетических потоков кое-как пробивался теплый желтый свет. Интуиция подсказывала, что именно там и находится конечная точка моего маршрута.

— Ладно…

Теперь у меня в душе начал просыпаться искренний интерес — раз уж вокруг больше никто не собирался посягать на мою жизнь, то будущее стало казаться далеко не таким однозначным, как раньше. А это приоткрывало целый пласт самых разных вероятностей, к каждой из которых следовало быть готовым. Хотя бы на уровне эмоций.

Загадочное свечение постепенно приближалось и вскоре я смог рассмотреть его более подробно — в магическом диапазоне аномалия напоминала сотканную из яркого солнечного света и уходящую далеко в небо колонну. Возможно, именно она служила тем фактором, который искажал мировую сеть. А если так, то здесь на самом деле мог существовать портал. Как бы странно это ни звучало.

Я невольно ускорил шаг, добрался до центральной площади и увидел основу всего этого великолепия — небольшой аккуратный храм, окруженный крохотным зеленым сквером. Ведущая к центральному входу дорожка выглядела неправдоподобно чистой, а двери были гостеприимно распахнуты.

— Так, блин.

Постояв немного перед окружавшим сквер заборчиком, я все же решился, шагнул вперед и уже через несколько секунд оказался внутри здания. Беспрепятственно миновал короткий широкий коридор, остановился на пороге вполне стандартного молельного зала, переключился на магическое зрение…

Прямо посреди комнаты располагалась огромная и чертовски сложная рунная печать, из которой куда-то вверх лилось упорядоченное сияние. Возможно, это действительно был самый настоящий переход в другие миры. Или нет.

— Эй? Живые есть? Эй!

Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило, а затем вдалеке негромко хлопнула дверь, раздались шаги и в помещение зашел высокий худощавый мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и точно таких же штанах. Внешний вид незнакомца оказался настолько щегольским и непривычным для этого мира, что я растерялся, не понимая, как нужно воспринимать все творящееся вокруг. Галлюцинация, сон, воздействие каких-то психотропных веществ, окончательно поехавшая крыша…

— Пришел, значит, — утвердительно кивнул мужчина, рассматривая меня с головы до пят. — Это хорошо.

— Да…

— Видящий?

— Маг. Боевой маг.

— Еще лучше. Сложно было?

— Наверное… что вообще здесь происходит?

— Ты искал небесный храм, правильно? Ты его нашел.

— Вот дерьмо.

— Нам нужны способные воины, готовые защищать интересы нашего великого королевства. Ты готов к службе?

— Какое еще королевство? Какая еще служба? Что здесь происходит?

Собеседник вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, после чего доброжелательно улыбнулся:

— Ты хотел вырваться из этого несчастного мира, я прав?