— Думаю, ты нам подходишь.

— Узнать бы еще, подходите ли вы мне.

— Подходим, — небрежно отмахнулся командир. — Если работать готов и с призраками дело имел, то сам рад будешь.

— Тогда не томи, рассказывай.

Так и не удосужившийся представиться мужик воровато оглянулся по сторонам, а затем наклонился вперед и сообщил:

— Здесь есть целая толпа придурков, которых нужно проводить к столице. Сечешь, в чем дело?

— У них много ненужных денег?

— Точно, — по лицу моего визави расползлась мечтательная улыбка. — Надо их забрать.

— Ограбить, что ли?

— Зачем грабить? Пусть платят, да и все.

— Ладно, слушаю.

— Там уже есть видящие, — объяснил авантюрист, косясь в сторону притаившегося за стойкой трактирщика. — И охрана тоже есть. Но им хочется нанять проводников, среди которых будут свои маги. Готовы отвалить за это целый мешок золота.

— Кажется, суть уловил.

— Тебе вообще ничего не нужно будет делать. Пойдешь с нами, покажешь этим дурачкам пару фокусов, мы обо всем договоримся, а потом доведем их до границы пустошей, заберем деньги и свалим обратно. Никакого риска, только прибыль.

— А ваши маги почему не идут?

— Так их мало. И у них работа постоянная, за которую им вся деревня платит. Отлучаться нельзя.

— А какие-нибудь другие видящие?

— Других здесь нет. В этом-то и проблема, друг.

Нарисованная собеседником картина выглядела чертовски привлекательной — мало того, что мне предоставлялся шанс пополнить изрядно оскудевший запас финансов, так еще и саму операцию можно было назвать сугубо разведывательной. Я получал возможность добраться до пустошей в составе хорошо защищенного отряда, своими глазами оценить риски, а затем вернуться обратно и в более спокойной обстановке решить, надо ли мне соваться в загадочную Аншанассу. Выгоды было столько, что я волей-неволей заподозрил какую-то хитрую ловушку, но мысли авантюристов говорили о другом — кажется, они всерьез верили в свой план и очень надеялись привлечь меня к его выполнению.

— Вы же знаете, что я только сегодня в город пришел?

— Знаем.

— Думаете, получится убедить их видящего, что я здесь давно живу?

— Не надо его ни в чем убеждать, — энергично мотнул головой командир. — Скажешь правду. Магию свою знаешь, призраков не боишься, в городах мертвых бывал. Если этому старому барану даже этого мало будет, то пошел он на хрен. По рукам?

— Обдумать надо.

— Да чего тут думать? Договариваемся, потом два дня дороги, потом деньги. Мы же не в первый раз туда дурачков водим.

— Дружище, я-то тебя в первый раз вижу. Может, ты мне брешешь, как сивый мерин.

— Так ты же видящий, — нагло ухмыльнулся оппонент. — Поэтому знаешь, что не брешу.

— В любом случае, обдумать надо. Я пока что не собирался в пустоши ваши лезть.

— На самую-самую границу. Там нормально.

— Давай завтра поговорим? Никуда они за это время не денутся.

— Завтра утром.

— Хорошо, завтра утром. Тебя звать-то как?

— Шашан Усатый, — вежливо наклонил голову командир. — А это Расмин Жук и Фасор Нищий.

— Макс. Можете Седым звать, если вы тут к прозвищам привыкли.

— Тогда завтра мы к тебе еще зайдем.

Вся компания тут же начала собираться и спустя несколько минут я остался в полном одиночестве. Конечно же, если не считать за компанию двоих обедавших в противоположном конце зала мужиков и продолжавшего маячить за стойкой трактирщика.

— Что, сдали меня с потрохами?

— Ты о чем? — удивленно вскинул брови толстяк. — Какие еще потроха?

— Я говорю, вы успели уже всем подряд растрепать, что к вам сюда видящий приехал.

— Так люди-то хорошие, надежные.

— Ну-ну. Давно их знаете?

— Да они всю жизнь здесь живут, — бесхитростно пожал плечами собеседник. — Хорошие люди, не обманывают никого, работают, путников по округе водят.

Веры трактирщику не было никакой, но пробудившийся у меня талант ловли чужих эмоций однозначно утверждал, что обманывать меня никто не собирается. Как я понял, в этом мире люди вообще предпочитали врать по возможности меньше, опасаясь встретить чересчур одаренного противника и серьезно облажаться.

— Ладно, хрен с ними. А эти, которые в столицу собираются, они давно тут?

— Да уже месяц почти. Сидят в «Медной бляшке», едят, пьют, деньгами швыряются и ждут.

Прозвучавшая в голосе хозяина зависть яснее ясного говорила о том, что в городке существует мощная конкуренция на рынке съемного жилья — ощипать доверчивых простофиль желали многие, но сорвать куш удавалось только некоторым особо везучим счастливчикам.

— А чего ждут? Кроме видящего.

— Так только его, получается. Старик рогами в забор уперся, как будто им этот новый маг чем-то поможет. Ты уже согласился?

— Думаю вот.

— Не мое дело советовать, но дело вроде хорошее, — решил высказаться трактирщик. — Командир у них дурной, но остальные вроде нормальные. А до пустошей сходить не так уж сложно. И по деньгам хорошо.

— Ладно, пойду еще подумаю…

Выйдя на улицу, я решил вернуться к своему старому плану и отправился бродить по городку, рассматривая непритязательные кирпичные дома, слушая реплики редких прохожих, а также размышляя над предложением Шашана. Судя по имевшейся у меня информации, до столицы была примерно неделя пути — соответственно, тот двухдневный переход, о котором говорил авантюрист, составлял лишь чуть больше трети от общей протяженности маршрута. Если же учесть тот факт, что за пределами деревни не наблюдалось ничего действительно страшного, то ближайшие десять-пятнадцать километров также не представляли опасности. Значит, по факту меня уговаривали совершить чуть ли не увеселительную прогулку. Вдобавок, хорошо оплачиваемую.

— Черт его знает.

Соблазн был велик, но опасения из-за настолько удачно сложившихся обстоятельств никуда не делись и заставляли меня тщательно взвешивать каждую деталь будущей вылазки. Потусторонних тварей я не слишком-то боялся, вполне резонно предполагая, что смогу вовремя распознать любую опасность. Разбойники поблизости вроде бы отсутствовали. Эмоции спутников должны были стать надежной защитой от возможного предательства. А что еще?

Несколько раз обойдя по кругу центральную площадь, я остановился рядом с внушительным зданием, на фасаде которого красовался большой медный щит, пару минут смотрел на него отсутствующим взглядом, после чего сплюнул на пыльную мостовую и отправился домой. Поговорить с возможными нанимателями однозначно следовало, но уж точно не сейчас.

Ночь, вопреки страшным угрозам Шашана, прошла очень спокойно и тихо, а следующий день начался с приятного во всех отношениях завтрака и ленивой беседы с трактирщиком — за неимением других постояльцев, тот был рад вспомнить городские сплетни, обсудить торговлю провизией, а также другие жизненные мелочи. Потом входная дверь открылась и нашим взглядам предстала уже знакомая мне троица — упрямые авантюристы явно не собирались отступать и готовились провести второй раунд переговоров.

— Хорошего дня, Макс. И тебе хорошего дня, Пешина.

— Пиво нести? — мгновенно сориентировался хозяин заведения. — Общаться будете?

— Не знаю, мы…

— Я готов поговорить с вашими нанимателями, — оборвал я своего потенциального соратника. — Только поговорить, дальше видно будет.

— О… отлично, отлично. Идем прямо сейчас?

— Только квас допью.

— Отлично, ждем.

Трактирщик слегка расстроился из-за такого поворота событий, но тянуть кота за хвост и откладывать встречу с заказчиками было глупо — раз уж мне захотелось узнать детали запланированного похода и пообщаться с такими же искателями приключений, сделать это следовало как можно быстрее. Я в два глотка прикончил остатки шипучего напитка, отправил за спину стоявший рядом меч, после чего выбрался из-за стола.

— Готов.

— Тогда за мной, — кивнул Шашан. — Они уже поднялись.

Добраться до «Медной бляшки» оказалось делом нескольких минут. Мы дружным сплоченным отрядом прошли сквозь гостеприимно распахнутые двери, но затем наш предводитель с чего-то вдруг притормозил, жестом велел всем остальным подождать и самостоятельно отправился в глубины общего зала — именно там находилась разномастная компания из полутора десятков занятых утренней трапезой человек. Высокий тощий старик в очень богатой по меркам этого мира одежде, миловидная и столь же изысканно одетая девушка, двое молодых мужчин откровенно неопределенной наружности, десяток выглядевших как профессиональные охранники бойцов…