Хотя гостевой домик показался мне совсем не таким уютным, как раньше, находившаяся там кровать и принесенный одной из женщин квас оказали благотворное влияние на мою нервную систему — осушив кружку с освежающим напитком, я мало-помалу закончил изводить себя воспоминаниями, устроился на толстом одеяле, после чего задремал, отрешившись от текущих проблем.

Следующие два дня принесли с собой много бестолковой суматохи — обитатели деревни рассортировывали трофеи, обсуждали друг с другом их стоимость, планировали будущие покупки, а также занимались кучей других дел, никак не относившихся к моей персоне. На этом фоне я вел жизнь классического тунеядца — слонялся по территории поселка, общался с часовыми, ел, спал и пытался убедить себя в необходимости вернуться в город ради дальнейших тренировок. Получалось это откровенно плохо — выполнять текущие задачи у меня и так получалось, экспериментировать с ножом все еще было страшновато, а другой мотивации попросту не имелось. Одним словом, я по примеру соседей ждал появления каравана и готовился к глобальным изменениям в своей жизни.

На третий день этого бестолкового ожидания мы организовали еще одну вылазку в город. Этот рейд прошел чуть ли не идеально — наша команда сработала как хорошо отлаженный механизм, времени хватило с избытком, а фантомы проявили гораздо меньше активности чем раньше, дав нам возможность без проблем унести все награбленное. То ли за последнее время я серьезно проредил их ряды, то ли они наконец-то адекватно оценили ситуацию и перестали лезть на рожон, но теперь сопровождавшая нас толпа напоминала не грозную армию вторжения, а почетный караул или свиту надеющихся на чудо падальщиков. Само собой, это серьезно облегчило нашу работу, сведя риск к минимуму.

Успешное завершение операции и возвращение в поселок традиционно повлекло за собой беззаботный отдых в гостевом домике, но ближе к вечеру привычное течение событий внезапно нарушилось — валяясь на своем ложе, я сквозь дремоту расслышал робкий стук, кое-как разлепил упорно не желавшие подниматься веки, после чего увидел стоявшую на пороге девушку. Гостья была мне смутно знакома, но никаких отчетливых ассоциаций ее лицо не вызывало — в деревне жили несколько молодых женщин, но все они держались достаточно скромно, редко участвовали в общих беседах и старались держаться от меня подальше. Сейчас явно что-то изменилось.

— Да? — слегка невпопад поинтересовался я. — В чем дело?

— Хотела с тобой поговорить, — улыбнулась девушка, прикрывая за собой дверь. — Меня зовут Элиш.

— Очень рад знакомству… так в чем дело?

— Мне показалось, что тебе у нас скучно. Будешь вино?

Я рассмотрел в руках гостьи пузатую глиняную бутылку, несколько раз моргнул, после чего опомнился и принял сидячее положение. Девушка мило улыбнулась, а затем без какого-либо стеснения устроилась рядом со мной.

— Ты мне сразу понравился. Но времени не было.

— Подожди…

— У тебя есть любимая женщина?

Все мои любимые женщины или умерли, или остались в других мирах, так что я медленно покачал головой, стараясь понять, что именно сейчас происходит. В принципе, ситуация выглядела достаточно правдоподобной, а интерес обычной селянки к молодому волшебнику казался вполне естественным, но было здесь что-то еще. Что-то, что упорно не давало мне покоя.

— Я тебе нравлюсь? — кокетливо спросила Элиш, отбрасывая в сторону волосы и пододвигаясь чуть ближе. — Мне всегда рассказывают, что у меня красивая грудь.

Девушка на самом деле была очень симпатичной, а скромная одежда лишь выгодно оттеняла ее несомненные достоинства, однако, несмотря на всю пикантность ситуации и романтический полумрак, я не чувствовал ни капли возбуждения. Такое впечатление, что организм всеми силами пытался о чем-то меня предупредить, задействовав для этой цели даже такие специфические средства.

— Очень красивая. А почему ты решила прийти?

— Время нашла, — беззаботно улыбнулась девушка, облизывая пухлые губки. — У нас работы много. Ты давно был с женщиной?

Этот невинный вопрос все-таки пробил барьер моей отрешенности, но мгновение спустя я все же осознал причины своего замешательства — на ментальном плане до меня не доносилось ничего, что хотя бы частично соответствовало словам гостьи. Ни возбуждения, ни радостного предвкушения, ни вполне естественного в такой ситуации волнения. Вместо этого со мной соприкасались только легкая скука, такое же легкое недовольство и едва уловимое раздражение.

Шестеренки в моей голове начали шевелиться, пытаясь выстроить более правдивую версию событий. Вариант с покушением казался абсурдным, однако визит девушки в любом случае преследовал какие-то более глобальные цели, нежели обычный секс. Возможно, меня хотели сделать обязанным, привязать к поселку, женить…

— Поцелуешь меня?

— Сейчас, подожди…

Осторожно высвободившись из рук прижимавшейся ко мне Элиш, я подошел к двери, выглянул наружу, а затем поманил гостью пальцем:

— Иди сюда.

— Что там? — заинтересованно спросила моя несостоявшаяся любовница. — Может…

— Идем. Где твой дом?

— Вон там.

— Мне нужно вернуться в город, так что сегодня у нас ничего не получится. Но я тебя услышал.

— То есть, ты не хочешь…

— Очень хочу, но надо идти. Очень надо.

Болтавшиеся около ворот часовые успели нас заметить, алиби на случай непредвиденных обстоятельств было успешно создано, так что я не стал продолжать беседу, оставил растерянную девушку за спиной и направился к выходу. Со стороны мои действия скорее всего напоминали позорное бегство, однако накопленный опыт заставлял меня толковать любые непонятные поступки окружавших меня людей в качестве однозначной угрозы. Даже если шанс на такое развитие событий стремился к нулю.

Оказавшись за частоколом и почувствовав себя немного спокойнее, я сбавил шаг, не спеша добрался до окраин Дашана и скрылся в лабиринте молчаливых зданий. Вдалеке мелькнул характерный темный силуэт, но этот фантом почти сразу же скрылся, не захотев рисковать своей шкурой.

— Вот и правильно, иди отсюда…

Неудачная попытка соблазнения неплохо так двинула мне по мозгам — мало того, что я вспомнил все свои ранние подозрения относительно устроившихся рядом с городом аборигенов, так еще и начал жалеть, что не воспользовался ситуацией. Как-никак, общаться с женщинами легкого поведения мне было не впервой, а постельных утех в моей жизни не было уже очень давно и я успел по ним соскучиться. В итоге получился ядреный коктейль из подозрений, опасений, откровенно низменных желаний и мыслей о погибших недавно подругах, что окончательно испортило мне настроение. Дойдя до храма, я попытался отвлечься от прилива тоски, но это оказалось не так-то просто сделать — толковых занятий здесь по-прежнему не имелось. Желая любой ценой развеселиться, я поднялся на крышу, выпустил пару молний в соседние здания, проверил спрятанные в укромном уголке сокровища, но не добился никакого результата. Самочувствие только ухудшилось.

— Может и стоило… а, к черту.

Делать было решительно нечего, однако возвращаться в деревню до следующего утра я не планировал, поэтому начал размышлять о доступных здесь и сейчас тренировках. Гонять по улицам огненные стены показалось мне самым тупым вариантом убийства времени из всех возможных, ловить призраков и мучиться от выворачивающей тело наизнанку тошноты я категорически не хотел, возня с новыми заклинаниями меня тоже не прельщала… оставался только нож.

Сделав это умозаключение, я чуточку поколебался, но затем все же достал клинок, положил его на обломок колонны и попытался представить, что передо мной находится самый обычный тренировочный артефакт. Осторожно потянулся к нему своими мыслями, представил, как поглощаю спрятанную в осколке непроглядного мрака энергию…

Первые несколько мгновений ничего не происходило, а затем я ощутил чужое недовольство — весьма отчетливое и структурированное. Нож однозначно не хотел делиться со мной своими запасами.