— Мне точно понравится, — поспешно заявил я. — Люблю кислое.

— Вот и хорошо. Сейчас все принесут.

Свежие булочки, ягодное варенье и компот привели меня в несказанно благодушное состояние духа — контраст с покинутым пару часов тому назад царством смерти был настолько сильным, что я ощутил себя на самом настоящем сельском курорте. Для полного соответствия не хватало разве что прилавка с пивом, шезлонгов и конных экскурсий.

А затем рядом возник Шамар — тот самый мужик, который пытался уговорить меня на совместный поход в брошенный людьми город.

— Привет, Макс.

— Привет, — вальяжно кивнул я. — Есть какие-то новости?

— Да вроде бы нет, — удивленно пожал плечами собеседник. — А каких новостей ты ждал?

— Насчет караванов. Вдруг один из них уже рядом.

— Не, об этом мы ничего не знаем. Хотел спросить, ты как, подумал насчет Дашана?

— Ну… сложно сказать.

— Ты там уже почти неделю живешь, — рассудительно произнес Шамар. — Значит, уже разобрался с теми, кто в нем обитает. Верно?

— Можно и так сказать.

— И они тебе ничего сделать не могут, правильно?

— Еще как могут, — хмыкнул я, прикладываясь к кружке с компотом. — Видел бы ты этих тварей.

— Но тебя они пока что не тронули.

— Ага.

— Значит, ты можешь провести нас чуть дальше обычного. Провести, а затем вернуть обратно.

— Ты не понимаешь, я…

— Мы же в долгу не останемся, сам знаешь. Хочешь, долей с добычи отдадим, хочешь, прямо здесь домик построим, спокойной жизнью заживешь. Ну, или что там тебе еще надо?

— Ты не понимаешь, — повторил я, с искренним сожалением рассматривая опустевшую посудину. — Если мы туда пойдем, то ответственность за всех вас будет лежать на мне. Думаешь, меня так и тянет взвалить себе на горб эту ношу?

— Сильные люди всегда берут на себя ответственность, — невозмутимо пожал плечами собеседник. — За друзей, за родных, за страну. Это же нормально.

Мне захотелось ответить какой-нибудь саркастической репликой, но не совсем уместный порыв удалось вовремя сдержать — как ни крути, я сейчас действительно был самым сильным магом в окрестностях города и этот факт налагал на меня кое-какие обязательства. Разумеется, в том случае, если я действительно собирался интегрироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему.

— Вам этот поход на самом деле важен?

— Да, — спокойно ответил Шамар. — На окраинах давно нет ничего интересного, пробираться дальше очень сложно, а искать вещи для торговли все равно надо.

— Без этого никак?

— Без этого нет никакого смысла здесь жить.

— Я понял.

Мне откровенно не нравилась поставленная собеседником ловушка — теперь отказаться от совместного рейда можно было исключительно за счет репутационных потерь и ухудшения отношений с обитателями деревни. С другой стороны, передо мной только что открылась вполне реальная перспектива стать незаменимым членом местного общества. А раз уж я прочно застрял в этом чертовом мире, то грамотная социализация в любом случае должна была являться одним из моих важнейших жизненных приоритетов.

— В чем заключается главная сложность, когда вы сами туда идете?

— В амулетах. Они дают хорошую защиту, но быстро гаснут.

— То есть, истощаются.

— Да.

— А что происходит вслед за этим?

— Сложно сказать. — Шамар неопределенно покрутил рукой и задумчиво уставился в пустоту. — Как будто ты начинаешь слышать и видеть совсем другие вещи. Хочется кого-то убить, хочется спрятаться от своих товарищей, хочется взять нож и перерезать себе горло. Когда появляются такие мысли, из города нужно убегать.

— Я видел рядом с храмом Лакарсис мертвеца. Это один из ваших?

— Да. Ему не повезло.

Ситуация казалась абсолютно понятной, вот только решиться на совместную операцию из-за этого было еще сложнее. Я знал, что смогу отпугнуть простых фантомов и предупредить отряд о близости медузы, но защита от той же самой медузы была для меня совершенно неподъемной задачей. Хотя я всегда мог перегородить ей дорогу, тем самым давая своим подопечным возможность удрать из опасной зоны.

— Вы вообще знаете, кто живет в городе?

— Разные твари, — туманно ответил собеседник. — Неупокоенные души там всякие. И другие.

— Есть несколько сущностей, которые привязаны к определенным зданиям. Самая сильная живет во дворце, а остальные прячутся в старых храмах.

— Понял.

— Кроме того, есть одна неприятная гадина, которая шляется по улицам и жрет всех подряд. Выглядит как полупрозрачная медуза с кучей щупалец.

— Я не знаю, что такое «медуза».

— Не важно. Главное, что эта сволочь летает повсюду и что она гораздо сильнее меня. Фантомов я смогу отогнать, опасные дома мы просто обойдем стороной, но если встретим медузу, то умрем. Точнее, вы умрете.

— Ты можешь ее почувствовать?

— Да, но полагаться на это нельзя.

— Хорошо, я передам ребятам.

— Обязательно.

— Тебе еще чего-нибудь принести?

— Да нет, спасибо.

На какое-то время я оказался предоставлен самому себе, но затем настало время утренней трапезы, рядом объявился старый маг и разговоры о будущей вылазке пошли по второму кругу.

— Привет, Макс. Мне сказали, ты готов провести наших людей в город?

— В принципе, да. Но я не смогу обеспечить им полную безопасность.

— Дашан уже никогда не станет безопасным местом, — тонко улыбнулся Сайхал. — Но с тобой им в любом случае будет лучше, чем без тебя.

— Мне бы вашу уверенность.

— Ты живешь там уже неделю и до сих пор жив. Здесь не нужны слова.

— Ну-ну.

— Вы уже договорились, когда пойдете?

— Да ни о чем мы не договорились. Я просто сказал, что смогу сделать, а чего не смогу.

— Завтра будет хороший день. Солнечный.

— Вы хотите пойти днем?

— А как иначе?

Я вспомнил, что ночное зрение больше никому из жителей деревни не доступно, смущенно кашлянул и согласно кивнул:

— Ну да, логично.

— Если согласен, можешь остаться здесь. Отдохнешь как следует, выспишься, а завтра с утра двинетесь.

Моя подозрительность никуда не делась, однако становиться конченым параноиком я все же не планировал. Соседи зарекомендовали себя с самой лучшей стороны, качественный отдых был гораздо лучше очередной ночевки в компании призраков, а горячая еда могла стать отличным бонусом перед запланированной вылазкой. Причин отказываться от поступившего приглашения объективно не существовало.

— Хорошо, уговорили. Отдохнуть не помешает.

— Вот и отлично. Пойдем завтракать, девки уже все собрали.

Начавшийся таким образом день прошел чертовски приятно — аборигены как будто показывали, какой может стать моя дальнейшая жизнь, если я соглашусь насовсем переселиться в деревушку. Меня никто не тревожил, еда традиционно оказалась выше всяких похвал, расслабляться под навесом с кружкой прохладного кваса и лениво размышлять о магических дисциплинах было гораздо легче, нежели тренироваться в окружении голодных фантомов, а время от времени появлявшиеся рядом люди не давали мне заскучать, дополняя безделье праздными разговорами. В какой-то момент я даже ощутил себя влиятельным британским колонизатором, наслаждающимся жизнью посреди индийских джунглей — чтобы органично завершить эту картину, требовалось всего лишь разместить поблизости парочку слонов и миловидную служанку с опахалом.

— Узнал что-нибудь новенькое о душах? — решивший составить мне компанию Сайхал с натужным кряхтеньем устроился на соседней лавке, после чего взялся раскуривать трубку. — Ты же там не просто так гуляешь?

— Сложно сказать. Для вас-то они привычны, а я вот знакомился.

— Вопросы какие-нибудь появились?

— Даже не знаю. Разве что не понял до сих пор, чего они в городах трутся, а по округе не гуляют.

— Еще как гуляют, — усмехнулся старик. — Иначе я бы тут защиту не ставил.

— Но обычно все же сидят в городе, так?

— Да. Там лежат их кости, там возникают завихрения природной силы, там можно поживиться кусочком чужой энергии. Все это их очень привлекает.