— Рррр… рррр… рррр… — за бесновались на месте злобные хищники, но незримую черту, за которой погибали их сородичи, переступить не спешили.

— А говорили, что вы бесстрашные берсерки, — разочаровано махнул рукой юноша, — В общем двигайте обратно по домам, покуда целы, будете озорничать уничтожу каждого второго, понятно?

Почему-то эти слова никому не показались пустым бахвальством, воины-росомахи, немного ворча и скуля, вдруг дружно развернулись и не оглядываясь скрылись в лесу…

Верхушки скал цепляли облака, а снег здесь не таял круглый год. Немногие могли выжить в этих суровых краях, однако именно тут зарождалась могучая держава, которой, как верили многие, было суждено захватить все земли вокруг. Гигантские орлы, небесные хищники неожиданно стали ультимативной силой. Они могли магией или обломками скал атаковать ползающих по земле червей, могли схватить добычу и унести ее в небо, могли видеть все вокруг… И никто в целом мире не рискнул бы пойти на штурм их неприступных горных крепостей.

Неуязвимые и быстрые они стали диктовать свою волю жителям предгорий и равнин, беззащитным перед их стремительными атаками. Возможно, стая волков или группа медведей могли потягаться с орлами в прямом столкновении на земле, но птицы и не думали давать оппонентам такой шанс, орлы нападали, когда им удобно, сами выбирали поле боя, а за счет своей мобильности и информированности неизменно получали локальное преимущество. Лидер пернатых хищников, король Стальной Клюв действовал расчетливо, терпеливо и покорял соседей без особых потерь.

Если обороняющиеся собирали большую армию и выступали единым фронтом, чтобы защитить границы, то птицы по воздуху заходили в тыл и безнаказанно грабили беззащитные села, если воины рассредоточивались по гарнизонам в населенных пунктах, то воздушная армия случайным образом осаждала любой из городов, наваливалась всей силой и брала одну крепость за другой. Орлы не были самыми сильными или многочисленными, однако в конкретном месте и в определенное время они легко создавали преимущество над любым соперником.

Гигантские птицы постепенно захватывали власть вокруг своих скал, сопротивляться их совершенной тактике не смогли даже мастодонты. Эскадрильи орлов нападали на Мистических Тварей сверху, бесперебойно разили камнями и магией, пока не истощали щиты, а дальше монстр становился легкой жертвой, так как из-за размеров не мог скрыться от небесных хищников. Немало Избранных уже пали жертвой вероломных нападений воздушных эскадрилий, еще никогда ревнители Баланса не испытывали столь унизительного чувства бессилия.

Помимо прочего амбициозный Стальной Клюв постепенно подчинял себе беркутов, соколов, сов и других пернатых, что существенно расширило возможности его разведки. Король обложил данью жителей предгорий, знал каждый шаг своих конкурентов и подумывал о расширении зарождающейся Империи Пернатых. Пока никто в обозримом будущем не имел шансов противостоять воздушной армии, у врагов просто не было эффективного оружия, способного поразить птиц. Так что полководцы позову Повелителя собрались дабы обсудить дальнейшие планы…

— Лес для нас недосягаем, противник может легко скрыться под кронами деревьев, а на землю мы не спустимся, — констатировал один из генералов, на самом деле воздушная армия пока была бессильна против жителей тайги.

— Можно сформировать батальоны из подчиненных нам медведей, барсов и волков, но тем самым мы признаем свою слабость, — поддакнул другой офицер.

— Предлагаю направить удар в Степь, на ее бескрайних просторах пасутся сотни тысяч животных и все они беззащитны перед нашей воздушной армадой, — высказался могучий орел.

— Согласен, равнины для нас — это лучшее направление экспансии, легко контролировать, легко побеждать, однако эскадрильи будет ограничивать радиус полета, если останемся где-то на ночь, то станем добычей для буйволов или волков, — задумался Стальной Клюв.

— Мы можем определить укрепленные места для ночлега, поставить дальние дозоры из птиц и подчиненных зверей, в случае опасности воины встанут на крыло, да еще и смогут контратаковать нападавших, — внес предложение боевой генерал, — В Степи хватает пригорков, невысоких столовых гор или речных островков, для стационарных крепостей они не подойдут, но в качестве временных опорных пунктов сгодятся.

— Если сформировать несколько пехотных подразделений из тех же волков и быков, то при поддержке с воздуха они смогут бить кратно большие силы противника, — добавил один из участников совещания, король окружил себя по-настоящему талантливыми офицерами, которые буквально с нуля разработали тактику сражения воздушных эскадрилий.

— Решено, отправляйте разведку, пусть найдут подходящие места для опорных пунктов, готовьте маршруты для наземных войск, будем распространять наше влияние на Степь! — вынес вердикт Стальной Клюв и добавил, — Найдите логова мастодонтов, с ними надо решить до того, как они станут проблемой…

Лидер орлов, как никто другой, знал, что единственным препятствием для его власти могут стать Мистические Твари, их магия теоретически была способна поразить птиц в небе, но эффективно воевать с воздушными эскадрильями чудовища могли только собравшись группой, однако превентивные удары лишат страшного врага такой возможности…

— А что предполагаете делать в случае столкновения с Избранными? — кто-то из присутствующих задал дерзкий вопрос, точнее говоря поднятая тема была актуальной, но как один из придворных посмел спрашивать у короля?

— Кто спросил? — мгновенно рассвирепел сюзерен, оглядывая ряды своих вассалов, он давно отучил своих придворных от подобной дерзости.

— Я, — прямо посреди царских чертогов материализовался странного вида молодой человек.

В зале находились только погонщики, орлов оставили снаружи, поэтому Стальной Клюв и его вельможи по факту были безоружны, в то время как от названного гостя исходила неясная угроза. Складывалось ощущение, что чужак умеет колдовать, не прибегая к силам магического животного. Поэтому первым делом стража и придворные попробовали призвать своих питомцев, однако вход в тронный зал оказался заблокирован.

— Кто ты?

— Как посмел ворваться сюда?

— Схватите его! — вразнобой закричали вельможи при этом орлы снаружи по приказу хозяев попробовали пробить магическую пелену изолировавшую зал от внешнего мира.

— Вууууххх, — незваный гость применил какое-то плетение, часть сановников отлетели в разные стороны, другие получили травмы разной степени тяжести, третьи оказались оглушены…

— Успокойте своих питомцев, сами сядьте по местам и не дергайтесь, если все сделаете правильно, то останетесь живы! — надавил чужак.

— Всем замереть, — Король взял ситуацию в свои руки и прозорливо решил не конфликтовать с дерзким чужаком до выяснения его истинных намерений и возможностей, — Что вы от нас хотите?

— Я задал вопрос, — пожал плечами незнакомец.

— Ммм… мы планировали уничтожить избранных, — признался сюзерен.

— Это неприемлемо, мастодонты сохраняют баланс на планете, без них случится катастрофа, — парировал чужак и флегматично добавил, — Да и в целом я против вашего завоевательного похода в Степь.

— Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать? — не сдержался Стальной Клюв.

— Вы побеждаете за счет того, что неуязвимы в небе, можете застать противника врасплох, орлы перемещаются без препятствий в любую точку, правильно? — вдруг спросил юный колдун.

— Это так, — нехотя признал Король, чужак многое упростил, но уловил самую суть.

— Так вот я имею возможность перемещаться быстрее, мгновенно, неуязвим для вас, поэтому легко могу подчинить весь народ погонщиков птиц, — завил маг, а придворные стали осознавать истинный масштаб трагедии, — Так что считайте, что я завоевал народ орлов и вы должны выполнять мою волю.

— Мы уязвимы без питомцев, ты нас просто подловил! — обвинил генерал.