— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — лес наполнился воем сотен луженных глотов, волки шли со всех сторон, смыкая вокруг Избранной смертельное кольцо.

— АУУУФФФФ!!! — могучий рык огромного Альфы возвестил о том, что вскоре Мистическая Тварь познакомиться с клыками достойного противника.

— Ну что Избранная, твой часть настал! — торжествовал раненый, но не сломленный Вожак.

— Хрясь! — мастодонт ударом могучей лапы сломал хребет самцу.

— Это мы еще посмотрим, — прогремел голос Эстер.

— АГРХХХХХХ!!! — а следом раздался яростный вопль мастодонта, питомец тоже обратился за помощью!

— Хррр… Хррр… Хррр… — и ему ответили!

Пусть эти звуки и не были слишком громкими, но любой житель леса узнал бы грозный рык стада Вепрей. Волки стали тревожно озираться вокруг, все-таки единственные, кто мог бросить вызов Красным, были Дикие Кабаны и, судя по всему, они явились на зов Избранной, а такой союз мог напугать кого угодно. Первозданная мощь мастодонта и надежно прикрытые тылы, что может быть хуже?

— АГРХХХХХХ!!! — второй возглас ответил на этот вопрос. Хуже может быть только два мастодонта!!!

Попытка поймать в ловушку Избранную обернулась страшным побоищем, помимо отборной когорты Вепрей к двум Мистическим Тварям присоединились серые волки, медведи, олени, лоси, зубры и множество рысей. Сборное войско умело прикрывало друг друга, но самое главное не давало степнякам вырваться из окружения, а мастодонты, не останавливаясь разили своей непревзойденной магией и страшными ударами лап. Красные попытались сообща завалить одного из монстров, однако Вожаков связали боем, где-то работали медведи, где-то включились целый прайды рысей, а в одном случае откуда-то появился огромный Ирбис.

Но самое главное в этот раз Избранные и Кабаны превзошли волков в организации, боевые отряды связывались между собой при помощи птиц и белок, степнякам не давали накопить силы и нанести неожиданный удар, к тому же местные гораздо лучше знали лес, а потому загнали несколько стай на край обрыва или в непроходимые ущелья. Разгром получился страшный, из почти трехсот хищников живыми из ловушки вырвались не более полусотни, погибли семь Вожаков и сам генерал Кай… Подобные потери заставили Короля Красных Волков откатиться назад и спрятаться, зализывая раны.

Однако самое страшное только начиналось, вокруг мастодонтов объединились все лесные жители и дружно стали вытеснять из Леса захватчиков…

Пока разбирался с Британской Империей на одной из планет Диких Миров наметились серьезные движения по консолидации населения. Интересно, думал, что именно здесь это будет сделать сложнее и дольше всего. Зверомаги народ угрюмый, многие определенно не склонны к жизни в обществе, для колдунов большую роль играют предпочтения питомцев, и если антилопа еще желает жить в стаде, то, например, медведи, любят уединение, а ведь животные еще и связаны определенной климатической зоной, ареалом обитания и прочее. Как объединить столь разношерстую толпу?

Честно сказать, подумывал подчинить этот мир в последнюю очередь, как вариант и вовсе не устанавливать внешний контроль, а лишь рекрутировать отдельные ценные экземпляры, проводить обмен опытом, предоставлять гранты для студентов, ну и набирать преподавателей для будущей Межпространственной Академии Магии. Однако с работой по объединению зверомагов без усилий с моей стороны справились сами погонщики магических питомцев. На самом деле мы с Умником никак не подталкивали процесс, он начался сам, естественным образом, а потом стал стремительно набирать обороты.

Тому было несколько объективных причин. Во-первых, популяция людей значительно выросла, а вместе с ней и количество питомцев, аборигенам стало элементарно тесно. Во-вторых, люди сконцентрированные на развитии связи с магическими животными медленно развивались в технологическом и социальном планах, средства хозяйствования оставались прежними, как и сотни лет назад: плуг, соха, прирученный зверь… Да охотники с ловчими птицами и ручными волками были куда эффективнее обычных людей, но животновод или рыбак с траулером дали бы фору местным умельцам, опять же самый магически сильный буйвол спасовал бы перед трактором.

В общем на планете наметился кризис производства, кстати, судя по немногочисленным летописям, такое и ранее периодически случалось. Решение вопроса было неизменно суровым, жители начинали воевать, популяция уменьшалась, вследствие чего автоматически исчезал дефицит продуктов, такие вот дела. Как бы то ни было, на планете Зверомагов наметилась очередная глобальная война. По всем уголкам объединялись разные сообщества, одни теснили других, беглецы невольно служили причиной раздора в следующих регионах. То тут, то там начинались отчаянные схватки, а потом к делу подключились Избранные…

Мастодонты — весьма уникальный вид, в начале полагал, что это особенность местной эволюции, так сказать вершина пищевой цепочки — царь зверей. Однако потом усомнился, уж очень странные навыки были как у самих погонщиков, так и у их питомцев. Подозреваю некое искусственное происхождение, ибо мистические твари аномально сильны, при этом умеренно прожорливы, неагрессивны, этакие идеальные стражи баланса, сильные, почти неуязвимые и в то же время не слишком нуждающиеся в расширении ареала обитания, ко всему они размножались весьма и весьма скромно.

Ко всему меня смутила их патологическая любовь к уединению, вид неспособный объединиться, например, ради защиты потомства, обречен на вымирание. Под стать питомцам подбирались и хозяева, форменные отшельники, добровольно воздерживающиеся от секса и прочих радостей жизни, ходят голышом, питаются непонятно чем, жилья или личных вещей практически не имеют, любой аскет по сравнению с ними тот еще мажор. И все это при наличии просто сумасшедшего могущества, на планете их могли остановить лишь считанные особи, да и то если соберутся в организованную группу и возьмут измором.

Но масштабная война раскрыла некоторые тайны мира Зверомагов. Умник с высокой долей вероятности установил, что Избранные умеют общаться между собой, причем делают это ментально и на огромных расстояниях, возможно неограниченных, необходимы только два мастодонта и воля колдунов. Ко всему Мистические Твари показали ультимативную магическую силу, их удары били по площадям и наносили огромный урон. Черт из моих питомцев с ними мог сравниться разве что Вака Нуи, но он обитатель океана, а вот на суше равного по мощи зверя и не припомню, разве что Призрачный Лев в свое время был сильнее, но это заслуга приобретенных способностей, а не врожденных.

Эти открытия позволили сделать следующие прогнозы. Можно пустить все на самотек и тогда планета через некоторое время вернется в прежнее состояние, часть колдунов и их питомцев погибнут, природа во главе с Избранными восстановит баланс. Однако, если аккуратно вмешаться в процесс, например, перебить мастодонтов, служащих инструментом равновесия, а потом подтолкнуть прогресс современным оружием, пищей и инструментами, то со временем появится возможность консолидировать зверомагов в большие группы, которыми априори легче управлять.

Ну и третий, на мой взгляд самый предпочтительный вариант — это точечное вмешательство. Немного подправить ход событий, под шумок эвакуировать тех магов и их питомцев, которые в любом случае должны погибнуть в грядущей войне. Ко всему Умник скомпилировал местные мифы и легенды, и на их основе создал модель событий, которая может стать ключом к лидерству на всей планете. Правда там придется лично поучаствовать в ряде громких акций, но возможно оно того стоило. Плюс просмотрел несколько сценариев в Цикле, идея с вмешательством выглядела наиболее предпочтительной.

В общем пока поставил дела на Земле на паузу, постепенно развиваем Британскую Империю и ее Доминионы, параллельно отбираю и вытаскиваю людей в Новый Мир, там они пройдут обучение. В целом готовлю экономический, технологический, социальный рывок. Сейчас идет становление базы, прогресс незаметный, он больше касается инфраструктуры, готовим энергетику, транспорт, промышленных дроидов… Однако, когда все будет сделано, страна рванет вперед со скоростью ракеты, тогда по расчетам Разумного Кристалла к нам добровольно присоединится остальное население планеты.