– Чего не спишь? – спросил Сутей, – В очередь тебя бы подняли.
– Вы бы присели чуть подале от костра. Так лучше будет.
– Ла нет тут никого! – заявил Ивар, – мы бы сразу услышали!
Опять прислушался бессмертный, к лесному шуму. Но нет, птицы не давали о себе знать.
– Пойду, пройдусь, – прошептал Евпатий.
– Тоже надо…
Первые мертвецы его войска
Витязь слышал тех, кто засел в кустах на берегу. Да и видел. Привык к тому, что ночью видит не хуже, чем днём. Быстро прошёл, затем побежал, прячась за холмами, делая большой круг, словно волк на охоте. Да сейчас и сал словно серый хищник из дремучего леса. Присел, боясь упустить малейший запах… В ста шагах почуял лошадей, пятнадцать или двадцать, и пару коноводов. Точно пара, не больше, он не мог ошибиться… Мечи и не лязгнув, покинули ножны, и воин тихо юркнул в заросли. Всё опять будто замерло. Видел Бессмертный в темноте всё, но по -иному. Чёрно-серо- белое, никаких цветов. Двое в островерхих войлочных шапках тихо по- своему говорили, посмеивались, но даже не поняли, откуда к ним смерть пришла. В две руки, одним движением, развернув плечи и присев для остойчивости. Не озоровал с людьми Евпатий, закончил дело в два удара. Почувствовал тяжесть умирающих на клинках. и сбросил со стали уже мёртвых. Чудесные клинки будто напиталась кровью, Евпатий ожидал, что мечи запоют, снова забрав жизни. И два тела легли рядом. Отер мечи, спрятал в ножны. Зацепил обоих за вороты курток, поднял и опять приподнял. Витязь утащил из подальше, что бы не спугнуть коней запахом крови.
Ну а пока Евпатий снял расшитую рубаху, подарок Красы, и натянул куртку одного из убитых. Того, что покрепче был. Еле сошлась, и рукава были коротки, да ничего, это ненадолго… Дошёл до засады чужаков, осмотрелся получше. Неопытные были, держались одной кучей. Пересчитал, оказалось, двенадцать, дюжина целая. Здесь не должно было быть ни малейшей случайности и ошибиться Евпатий не мог…Три раза вздохнул поглубже, и прыгнул вперёд. Двумя ударами отсек руки двоим, затем два длинных укола, и прежде чем киргизы опомнились, восемь их воинов стали вне игры. Четверо обнажили мечи. Чудные такие, словно из сна- очень кривые, узкие. Но и тут, их боевые умения для Евпатия были похожи скорее на движения неумех. Витязь легко уклонился, шагнув вбок, пропорол спину одному и отрубил голову другому. Последние, кто остались живы, просить пощады не пожелали да они бы её и не получили.
Из добычи нашлось три меча, шесть палиц, три топорика, хороших да ухватистых. В кошелях нашлось с десяток серебряных монет, да пятьдесят медных. Сапоги снимать было недосуг, но вот кони…
Пока же Евпатий хотел опробывать кое-что, тем более, так случай подвернулся. Витязь схватил одно из тел, и поволок его подальше. В малиннике осмотрелся и заставил себя успокоится....
Он помнил Ульма, того, кто и создал эти жезлы. и Пурушу, одного из Грезящих самой Эльги. Как волхв управлял этими штуками. Словно вчера это было и просто стояло перед глазами…
Ульм взял жезлы, навершиями вниз, почти коснулся ими земли, затем развёл в стороны, и Мёртвые встали. Евпатий, хоть и мурашки побежали по его коже, сделал тоже… Глаза витязя округлились, когда он наблюдал это… Тело встало, но не по-человечески, подсунув под себя ноги, присев и выпрямившись, а как кукла- поднялся мертвец и всё . Кровь ещё лилась из пробитого бока, глаза слепо пялились на богатыря. Надо было пробовать, и Евпатий сглотнув, проговорил :
– Садись!
Следующее мгновение было самым длинным в бессмертной жизни витязя. Но. тут же. очень быстро, мертвец присел . Епатий обошёл вокруг, раздумывая, а его бессловесный и послушный слуга так и сидел на корточках. Дальше последовали другие приказы, и всё мертвец выполнил, не спрашивая и не сомневаясь.
« Если бы Аркона стояла, я вот бы данам и Вальдемару показал…»
Но, было, и вот, прошло. Но, опять сам за меч взялся. Но как быть? Сказать о разбойниках, или не стоит? Но припомнил, как трепетно относились к Мёртвой Рати Царевны и Ульм. Так в болото ведь отправляли? Оружие, подумав, спрятал в кусты. Мёртвым сабли и луки без надобности, управятся им они не могли.
И Евпатий, подняв свою дюжину, бегом погнал её к болоту, бывшему недалеко отсюда. Да и точно, мертвые и бегали в несколько раз быстрее живых. Успокоился только тогда, когда последний пузырик булькнул на серой ряске болота.
По берегу, теперь верхом
Витязь успел- таки к своей страже, и как надеялся, не выглядел усталым. Клинки вытер, на руках следов крови не было, одежду опять сменил, надев расшитую дарёную рубаху.
– Вовремя, – кивнул Сутей, поглядев на звёзды, – а мы пойдём, поспим. Ивар?
– Да иду я, – ответил товарищу артельщик позёвывая, – сучья да полешки мы подкинули в костёр, Евпатий. Теперь твой черёд комаров кормить.
– Спасибо.
Артельщики юркнули в палатку, в тепло. Богатырь накинул плащ на плечи, и сел на полено. Складного сиденья на ладье не имелось, и он ал себе слово, что сделает такую штуку, как придёт в Серпонов. Нашёл приготовленный травяной настой, и с наслаждением вдоволь напился.
Да, река красива и ночью, чёрная вода , так привлекаюшая взгляд и матово поблескивающие волны в свете луны. Ладья стояла на берегу, никто на неё польстится не захотел, вернее, не смог. Никакой опасности богатырь больше не чувствовал, всё кажется, закончилось. Что делать теперь в ночное время? Только любоваться звёздами. Чем Евпатий и занялся. Иногда думал, что же там такое? В этой, далёкой чёрной глубине?
Правда услышал, как зашелестев, открылись полы входа в палатку, и шаги, неслышные для других, всё же выдавали свою хозяйку. Ни с кем бы не перепутал богатырь славницу, даже среди многих других людей. Нет, Краса точно была воительницей на Алатыре, и освоила уроки наставницы. Вот, оказалась позади него, и уже протянула руки к нему. Да вот Евпатий осторожно ухватил девицу за левую руку и несильно потянул к себе.
– Тихо только, спят все, – прошептал витязь, подтягивая к себе девушку, укутанную в серый войлочный плащ.
– Ишь ты, всё слышишь? – улыбнулась она, – как же сумел?
– Так ведь могу … Ну сама, Краса, всё знаешь.
Девушка поглядела на витязя, на то как этот юноша, которому больше трёх тысяч лет, улыбается. Чудно ведь это? А правда, или враньё это всё?
– Решила поговорить, пока все спят. Если пожелаешь, можешь уйти. Ты ведь, не медведь на цепи, а я не балаганщица с торга. Если не люба, так плакать не стану, – и отвернулась, руками обхватила свои колени .
Иногда, скорее редко, чем часто, Бессмертный не раздумывал, что делать вовсе. И это был тот случай. Просто обнял и поцеловал заплаканную девицу, прижал к себе покрепче. Она чуть высвободилась, и покрыла и его полой свего плаща.
– Так теплее, просто объяснила она.
И тут случилось, чего никто не ожидал. И вправду стало теплее, вдвоём.
***
Краса ещё придвинулась, касаясь своим бедром ноги юноши. То что ему так иного лет, она уже не очень верила. Но видела и чувствовала его совсем рядом, такого, как и мечталось. Высокий, сильный ладный, храбрый. И, красивый… Она так задумавшись, положила на его сильную грудь свою ладонь, потянулась чуть вверх и снова поцеловала его в губы, Но тут Евпатий тихо охнул.
– Что случилось? – проворковала, не понимая, девушка.
Опустила глаза, и увидела , как её плащ набухает кровью. Стрела, торчала в груди её суженого! Краса вскочила с места, схватила лук и стрела словно сама легла на тугую тетиву. Стреляла девица очень хорошо. Она увидела пытающуюся скрыться фигурку человека. Тетива сильно ударила её по запястью, не замечая боли, она выстрелила ещё три раза. Далекий крик сменился всхлипом и всю стихло. Чего-чего, а стреляла она очень хорошо. Наставница, Альта, говаривала:
