« Краса лук держит хорошо, глаз у неё верный и тетиву не рвёт. В бою себя ещё покажет».

И вот, показала…Только суженый да ряженый помирает… Да ге же её сумка с травами? И она опять глянула на лицо милого Евпатия. Тот уже страшно побледнел, и схватил за руку.

– Только не кричи… – зашептал богатырь, – дергай стрелу, не бойся… И оттащи меня в кусты, что бы не видел никто…

Славница кивнула, стараясь сдержаться. Быстрый рывок, и в руке оказалась окровавленная стрела, тут же брошенная в костер. Но точно. Евпатий выгнулся всем телом, вытянулся, и затих. Он больше не дышал.

Слёзы сами полились из глаз. Она всё же притащила из палатки суму с зельями, и вздохнув, приподняла мёртвого за печи и приволокла его прочь от костра. Тяжеловат её богатырь оказался, у неё уже дрожали руки и ноги. Так хорошо, что при деле была, как подумала Краса, а то точно бы разревелась.

В кустах подложила под голову витязю плащ, сама холода уже не чуствовал. Задрала на мёртвом рубаху, обнажив рану. И точно, напротив сердца. Кожа кровью залита. Она заботливо мокрой тряпицей отерла тело.

– Ну что же ты, не оживаешь? Неужто Мара соврала? – говорила славница, теряя терпение.

Так прошло с полчаса. Она уже присела в изнеможении, прикрыв лицо руками. Не было сил на это смотреть. Но тут, неожиданно, раздался шорох. Ноги Евпатия, словно сами по себе, заскребли по траве. Затем, дёрнулись и руки. Торс поднялся и опустился на землю, словно это была игрушка, кукла, а не человек.

Но, наконец, открылись глаза у её любушки. Евпатий шумно вздохнул, закашлялся. Она не сдержавшись, обняла его и поцеловала. И точно, тёплый, живой, как подумала девушка.

– Пойдём, коней заберём, – тут же сказал витязь.

Краса и не поняла, о чём он? Лишь почти силой сняла с него испачканную рубаху.

– Нагнись, мне неудобно, – просто зашипела она, – подожди, сейчас чистую принесу.

Она кинулась в свою палатку, спрятала там окровавленную одежду, вытащила новую. Помогла Евпатию одеться, заботливо поправила ворот, подала пояс с его мечами.

– Пошли, торопиться надо, – всё подгонял он.

– Темно же? – пыталась отговориться Краса.

– Да вижу я и в темноте, – добавил Евпатий.

Вот так да! Только подумала славница. И не скроешься от такого, а в спальне-то? И от таких мыслей покраснела.

***

Артельщики проснулись от ржания коней. Люди не понимали, откуда тут кони взялись? Сарват только протёр глаза- но нет, не померещилось. Точно, целый табун лошадей, пятнадцать голов, так и есть.

Евпатий же спокойно сидит у костра, палкой угли подгребает, ни слова не говорит, словно всё это дело-то очень обычное. Котёл с водой уже закипел, да и вчерашнее варево разогрето.

– И откуда кони? – произнёс кормщик, не смог вытерпеть

– Напасть ночью враги пытались, да наша взяла. Двое хотели ночью обворовать нашу ладью. Не вышло, – объяснил Евпатий.

– Опять спасибо. Столько коней-то куда? – призадумался Сарват- Ты, значит, по суху пойдёшь. Как дойдем до Серпонова, там коней и сбудем с рук,

Другого всё равно придумать было нельзя. Ну а пока артельщики рассаживались, и в дело пошли ложки с мисками и чудо было явлено снова- съели всю похлёбку последней крошки.

Собрались опять, только теперь Евпатий должен был идти вместе с конями. Отчего-то не удивился, когда и Краса решила идти по суху.

– Я Сарват, тоже верхом на коне пойду. Да и осмотреться надо, запас лечебных трав пополнить.

– Дело -то верное, – пробормотал кормшик, посмотрев на завязанное тряпицей запястье девушки, – мы рядом будем.

Всадники пошли шагом, за ними были две лошади, ставшими вьючными до Серпонова. Сказать по- совести, витязю больше в ладье нравилось идти. Это только человеку неопытному, не ходившему в дальние походы, было известно, что верхом идти на войну куда почётнее, чем на корабле.

С лошадьми как- больше пятидесяти верст в сутки никак нельзя, а то у коняшки ножки заболят. Кормить надо животину, само собой. Что бы в рот не тянул то, что не надо есть. Опять же, чистить да мыть. Дел, короче- невпроворот.

Но, жаловаться было некому да и незачем. Так и пошли вдоль берега, не теряя из виду ладью на речной дороге. Скучно было ничего не говорить, и Краса спросила, не в силах сдержаться:

– Сколько же раз ты умирал?

– Это уже двадцатый.

– А видел тот мир, пекельный?

– Да откуда, Краса- девица! Нас же к себе Элла не принимает. Не видел я ничего. Одна чернота была перед глазами. Потом очнулся. Это ты, видела, с наставницей видела в Грёзах....

– Я же не ведьма. Так, травы ведаю, лекарское дело. Воительница я.

– Стреляешь метко, – похвалил витязь, и лечишь неплохо.

– Тебя хорошо лечить, богатырь.

– Да отчего же? – не понял Евпатий.

– Даже если ошибёшься, сделаешь неправильно, или сбор травяной неверный, это всё неважно. Ты же всё одно, не умрёшь?

– А мои страдания? Нет, славница, боль и я чувствую.

Не поняла девица , правду говорил сейчас Евпатий, или… Но витязь заразительно улыбнулся, и заломил свою шапку на затылок. Так и ехали не спеша.

Поставили палатку, встали на ночлег. Поели у костерка. Евпатий опять стерёг коней и их добро. Кажется, тихо было и спокойно, но не мог успокоится.

Чем-то напоминало это старые сказания, Евпатий опять пошёл в ночной поиск, заложив глубокую петлю, обходя их лагерь справа на версту. Шёл, всё пытаясь учуять запах чужого костра, или пищи. Среди деревьев спугнул пару лисиц, ожидавших добычи. Они- то и вывели витязя на лагерь киргизов.

Судя по палаткам, пятнадцати, было здесь сотни полторы воинов. Ну, может быть, суть меньше. Делать было нечего, и Евпатий побежал. Так, как давно не бегал, не было нужды.

Надо было тридцать вёрст одолеть, и он вернулся к тому месту, куда загнал своих мёртвых. Евпатий вытащил клинки из ножен, и мановав, вызывал из болотной трясины своих воинов. Он смотрел не отрываясь, как показываются сначала головы Мёртвых, затем плечи , и вот, на берегу стояли его воины, а с них всё стекала грязная вода.

– Бегите за мной! – был следующий приказ.

Жезлы опять не подвели, и к становищу бежали теперь пятнадцать человек. А над ними, выше крон деревьев, летела стая воронья, почуявшего добычу. Другие же птицы и зверьё в испуге уходило с дороги. Ворон даже не смущало то, что Мёртвые передвигались. Как и то, что были и люди.

Ну, скажем так, человек был только один, и четырнадцать мертвецов. Устал ли он? Уже, кажется да. А вот его бойцы нет, дыхание их даже не сбивалось. Но они, права, и не дышали. Но добрались вовремя.

Они стояли в кустах, прячась от стражи. Воины чужаков были с луками и стрелами, короткими копьями. Заметил и нескольких собак. Вот хвостатые их почуяли, да ещё как! Завыли, некоторые зашлись истошным лаем, и жались к ногам воинов. Медлить было нельзя.

Витязь глянул на своих, с голыми руками, и собрал годных палок побольше и дубин. Пора было решаться!

– Возьмите палки в правые руки!

Мёртвые взяли оружие, и именно в правые руки. Здесь опять важна была точность приказа. Они молчали, и даже не переминались с ноги на ногу, не переговаривались. Попить, оправиться им не требовалось всё такое. Идеальные, кажется, бойцы! Евпатий вздохнул, и крикнул:

– Идите и убейте тех, у костров!

Его рать перебиралась через упавшие деревья, не замечая по пути кустов и рытвин, и без слова или крика, обрушилась на спящих чужаков. Вот тут и поднялся дикий крик и вопль. Стража, попыталась сдержать нападавших, но куда уж им было! Дубины поднимались и опускались с невероятной скоростью, быстрее, чем шерстобит работает. Эти десять человек были перебиты за десяток мгновений. Проснувшиеся выбегали с саблями и кожаными щитами в руках, и шли вперёд. И падали, превращенные просто в орущие куски мяса, без пощады добиваемые. Раненых или там пленных, просто не было. Но, двоим его бойцам отрубили руки. Те и не заметили этого, и теснили своими телами. Евпатий взялся за лук и стрелы, принялся расстреливать тех, кто был слишком умен в этой свалке.