На лице командира появилась грустная улыбка.

– Кто знает, у него были секреты и от меня. Под конец от него не осталось и следа того напуганного мальчика. Лишь временами… Не слушай меня, я явно выпил лишнего, – отмахнулся Лафрант, протирая глаза.

Ирон смотрел на него несколько подавлено.

– Твой отец – герой, мальчик мой! В этом-то я могу быть уверен! Да, ты и сам знаешь… однако, хе… тебя бы здесь не было, если бы ты не желал услышать обо всем подробнее.

***

Лафрант стоял в командном шатре напротив Эраза. Рядом Вэлиант докладывал о том, как гроссы улизнули с каким-то ценным грузом. Карг напряженно сверлил взглядом карту местности, пытаясь что-то найти. Брайан же отреченно наблюдал за всем этим из угла шатра.

Война подходила к концу. Почти весь Бирлон был очищен от гроссов, люди перешли в наступление. За эти годы несколько соседних королевств присоединились к бирлонцам, и теперь объединенная армия шла победным маршем, отбирая назад одну захваченную крепость за другой. Казалось, победа близка, и вдруг – такое событие. Авангард армии Бирлона был разбит. Таких тяжелых потерь люди не несли с самых первых лет войны. Уцелевшие впали в безумие. Они говорили о короле гроссов, исполине в непробиваемых черных латах, чей клинок разил каждого на его пути, будь то рыцарь или маг. А еще они говорили о падальщиках, что подчинялись королю гроссов, как своему.

Это встревожило Эраза не на шутку, лишило его сна и спокойствия. Он пытался обезглавить орды гроссов уже очень давно, во что бы то ни стало добраться до их предводителя, кем бы он не был, и повторить судьбу своего предка. С годами это стремление перешло в одержимость, граничащую с безрассудством, что порой приводило к сложным ситуациям. Но никогда все не заканчивалось так серьёзно. Поэтому Карг и бурил взглядом карты, словно рассчитывал на то, что те сдадутся под его напором и обведут в кружочек заветное место. Обросшее бородой, некогда благородное и высокомерное лицо короля теперь было суровым и уставшим.

– Я высоко ценю твою работу, Вэлиант, поэтому могу доверить это поручение только тебе. Также я надеюсь, что этот разговор не покинет командный шатер, – сказа Эраз, когда Вэлиант закончил свой доклад.

Подождав, пока все присутствующие утвердительно кивнули, он продолжил шепотом.

– Среди нас есть предатель.

Это слово стегнуло воздух подобно кнуту.

– С чего это вы вдруг так решили? – также шепотом спросил Карг, с радостью оторвавшийся от прежнего занятия.

Брайан начал рыться в документах на столе. Эраз потер висок и нахмурился.

– Мой король, я не думаю, что кому-либо есть резон объединяться с гроссами, – попытался возразить Вэлиант.

Его хотел поддержать и Лафрант, однако взгляды короля и Карга давали понять, что все отнюдь не так просто.

– Падальщики, Вэл. До сего дня никто не посмел бы предположить, что они занимают чью-то сторону, но вот мы здесь, – пробормотал Брайан.

У Карга явно имелось мнение на этот счет, но он предпочел прикусить губу.

– Это не очень-то укладывается у меня в голове. Интересы падальщиков понятны, но что гроссы способны предложить потенциальному предателю? – ответил Вэлиант.

– Открыть их секреты? – предположил Карг, пожав плечами.

Остальные вопросительно уставились на него.

– Просто размышляю вслух. Подумайте, сколько магов в Академии мечтают о подобном шансе? Вы бы не пошли на все ради тайных знаний?

– Это не стоит стольких жизней! – возразили хором Вэлиант и Брайан.

Карг ухмыльнулся.

– За каждым открытием стоит определенная цена.

– Довольно! – прервал их разговор Эраз, жестом поторапливая Брайана.

– Я лишь озвучиваю возможные мотивы… не исключено, что некто мог счесть такую цену приемлемой, – все равно завершил свою мысль Карг.

Лафрант выступил вперед.

– Мой король, простите за дерзость, но почему Вы вообще уверены, что среди бирлонцев есть предатель? Даже безумные звонари на такое не способны.

– За эти годы у нас накопилось немало поражений, которые нельзя объяснить банальным просчетом. И с каждым годом их количество только росло. Несмотря на помощь наших союзников, несмотря на все наши достижения и жертвы, гроссы продолжали раз за разом предугадывать наши действия.

Вэлиант изволил не согласиться.

– В начале войны они не были столь умны. Они учатся, также как и мы.

– Хочешь сказать, мы стали предсказуемы? – возмутился Карг.

– Да, многие наши тактики не поменялись по простой причине их эффективности, но что насчет разведчиков или секретных вылазок? Я пролил немало крови в попытке перехватить короля гроссов… – Карг стиснул кулак и смолк.

Эраз поддержал его.

– Всем нам приходилось тяжело все эти годы. На стороне гроссов лежало нечто большее, чем удача. И последнее событие только подтверждает мои слова. Они знали о наступлении. Они заняли позиции раньше. Они даже привели падальщиков… Но все это мы можем обернуть в свою пользу.

– Каким образом? – поинтересовался Лафрант.

Но вместо короля ему ответил Брайан, разложив на столе кипу бумаг.

– Заставим предателя работать на нас, скормив ему ложную информацию. Разгром нашего авангарда хоть и был успешным, но по сути своей – атака отчаяния. Гроссов давят по всем фронтам. Они уже проиграли эту войну. И, понимая это, король гроссов решил напоследок нанести Бирлону не меньший удар.

– Я должен был быть с тем войском, но в последний момент изменил решение, – добавил Эраз глухим тоном.

– Наш король всегда был главной целью врага. Узнав о таком шансе, гроссы пошли на все, чтобы добраться до него. И тем самым они выдали себя, – Брайан пригласил всех жестом к столу.

Карг выложил карту на середину и ткнул пальцем в форт на границе Ниоля.

– Здесь, – победоносно заявил он.

– Это форт Трех Ветров. Крепость давно захвачена гроссами еще в первые годы войны. Это единственное место, где может укрыться их армия и совершить бросок в столь короткие сроки. Если предатель и существует, то он мог успеть доставить свои сведения только туда, – пояснил Брайан.

Лафрант нахмурился. Вся эта новость о предателе ошеломила его и до крайней степени возмутила:

– Я лично займусь этим, мой король!

Король зашипел, приставив палец к губам:

– Тихо. Никакой огласки. Я могу доверять лишь вам, – при этих словах он окинул взглядом присутствующих, и все одобрительно кивнули в ответ.

– Если предатель поймет, что мы знаем о нем, то наши планы провалятся.

– Вы собираетесь поймать его на живца? – догадался Вэлиант.

Эраз утвердительно кивнул, хоть и было заметно, с каким трудом дается ему это решение.

– Наш авангард спешил на помощь Очагу. Гроссы планируют напоследок обречь наш народ на голод. Разумно предположить, что мы не позволим им это любой ценой. Я хочу, чтобы они и дальше думали, что наша армия движется туда.

– А моей задачей станет крепость Трех Ветров, – завершил мысль Вэлиант.

В его словах почти не было вопроса, только готовность. Готовность, которую не был готов разделить Лафрант.

– Это самоубийство! Вы отправите этих ребят на смерть! – воскликнул он, не сдержав эмоции и голос.

– Еще не истина, что гроссы будут ждать нас там, – возразил Карг.

– А если будут? На то ведь и расчет, не так ли? Что прикажите тогда? – парировал Лафрант, сверля взглядом седой висок короля.

– Тогда советник Вэлиант сделает все от него зависящее, чтобы ни один гросс не смог сбежать из той крепости до нашего прихода, – отвечал Эраз.

Не желающий потерять своего названного сына, командир бирлонской стражи продолжил:

– Достаточно жертв! Наши люди напуганы и растеряны. И как прикажете им сражаться с падальщиками?

Король выпрямился и посмотрел командиру прямо в глаза. Еще никогда Лафранту не было так тяжело стоять перед Эразом.

– Падальщиками уже занялись Темноводье и Ши. Мы обязаны пойти на риск, чтобы положить всему этому конец.

Наступило непродолжительное молчание. План и вправда казался излишне рискованным.