– Византийцы? Ну, может и они, – волновался Андрей. – Только где византийский мастер мог увидеть человека в глубоководном костюме? Насколько мне известно, первые скафандры появились в девятнадцатом веке.

Костос недовольно поморщился.

– Художнику не обязательно видеть реальный объект. Художник вполне может включить фантазию. Вот Леонардо да Винчи не видел аэропланов, но рисовал их.

– Остается поверить в то, что в Византии был свой Леонардо да Винчи, – с нескрываемым скепсисом сказал Андрей.

Костос оглянулся на автобус и, сославшись на то, что должен помочь девушкам с погрузкой чемоданов, быстро ушел.

Уже в Астрахани, разбирая рюкзак, Андрей с недоумением обнаружил, что изразец с водолазом бесследно исчез из его коллекции. Парень расстроился до слез, прекрасно понимая, что случайно потерять такую драгоценную вещь он не мог.

Немногим позже, осмысливая все то, что случилось с ним на практике, на него нашло озарение. Он ясно понял, что с этим нетипичным артефактом обязательно должно было произойти нечто подобное. В мире давно уже существует настроенный кем-то социальный механизм, при помощи которого прошлое ревниво оберегает свои тайны. А тайн и загадок в истории великое множество. Да если как следует покопаться в известных событиях – там такое повылезает, уму непостижимо!

Так что механика сокрытия работает всегда и везде, рассуждал Андрей. Причем работает, надо признать, очень эффективно. Причем совсем нетрудно догадаться, что винтики этого механизма имеют вполне конкретные имена и фамилии.

Совершив разворот над египетскими пирамидами, лайнер продолжил набор высоты, взяв курс на Атлантику. В салоне первого класса расположился веселый квартет возвращавшихся на родину американских археологов. Никто не мешал им громко спорить, хохотать и, невзирая на взлетный тангаж самолета, перемещаться как им вздумается по салону – в первом классе кроме них никого не было. В других салонах тоже было не густо пассажиров: на земле свирепствовала пандемия, в гражданской авиации наступил мертвый сезон.

Бортпроводница собрала со столиков грязную посуду, разлила шампанское по фужерам, после чего удалилась на кухню. Самый старший археолог – явно университетский профессор – встал в проходе, чтобы разом видеть трех своих спутников. В его руке сверкал хрустальный фужер.

– Мы завершили экспедицию, и завершили ее чудесно. У нас в чемоданах есть то, что должно разрушить официальную версию развития человечества. Мы нашли реликвии, которые непременно пустят под откос пресловутую концепцию цивилизаций Арнольда Тойнби. Кстати, помните ли вы нашего замечательного провидца Эдгар Кейси? Так вот. Он утверждал, что под египетским Сфинксом хранятся артефакты Атлантиды! Многие ученые высмеивали его, а у нас теперь есть доказательства, что прозорливому Эдгару откуда-то была известна правда… Друзья! Сейчас я сделаю прогноз на ближайшее десятилетие: в учебниках истории появятся наши имена. Да-да, не сомневайтесь! Слава и почет ожидают каждого из нас, но мы ведь не станем почивать на лаврах, так? Мы обязательно пойдем дальше!

Профессор осушил бокал, поднял вверх большой палец, высоко оценив напиток, повышающий стоимость авиабилета почти в два раза.

– Верно, профессор, – сказал самый молодой член экспедиции. – Мы вошли во вкус. Чего только стоит табличка под номером двадцать шесть, указывающая координаты Атлантиды. Наверное, там сейчас сплошные развалины. И как показывает электронная карта, место это скрыто трехкилометровой толщей воды.

– Глубина нам не помеха, – уверенно заявил профессор. – Понимаете, парни, раскопки на суше – дело прошлого, все самое интересное уже благополучно вынуто из шурфов. А новые возможности зовут нас на дно океана – вот где можно как следует развернуться, вот где чудесные открытия ожидают нас!

Коллеги с энтузиазмом восприняли идею шефа, хотя о подводных работах имели крайне смутное представление.

Обыкновенно профессор был скуп и никого не баловал подарками, а тут решил расщедриться и взял авиабилеты в первый класс. Счастливые археологи сидели в удобных креслах, пили дорогое шампанское, празднуя свою небывалую удачу, сравнимую (как они говорили между собой) с успехом археолога Шлимана, некогда раскопавшего легендарную Трою.

А в фужерах снова зашипел игристый напиток.

– Профессор! – обратился упитанный археолог с моржовыми усами. – Для глубоководных работ требуется особая техника. Как же, по-вашему, мы будем искать артефакты на дне?

Профессор сделал глоток, поставил бокал на столик и задумчиво стал потирать ладони, пытаясь припомнить свой недавний разговор с опытным океанологом. Когда ответ был готов для оглашения, в салоне неожиданно появился старик, который грубо вклинился в научную беседу.

– Хотите покопаться на дне морском? Да ради бога! Сегодня же попробуете, когда окажетесь там вместе с этим самолетом, – резким тоном заявил незнакомец.

Археологи уставились на странного человека, еще не до конца осознав смысл сказанного. Старческий возраст пассажира контрастировал с его облачением – черным кожаным костюмом, что весьма распространен в среде байкеров. Старик неспешно обводил взглядом ошарашенных ученых, при этом его изумрудные глаза почти не моргали.

Испуг археологов внезапно усилился из-за того, что самолет хорошенько тряхнуло на воздушной яме. Грозовой разряд на мгновение осветил плачущие дождем иллюминаторы, в салоне потускнели плафоны, после чего исполинские турбины Роллс-ройса как будто бы перешли в аварийный режим. Атмосфера победного ликования сменилась тревогой и нервным напряжением.

– Вы шутник или сумасшедший? – неприязненно спросил профессор, ощутив нутром, что имеет дело с необычайно опасным типом.

Старик злобно улыбнулся.

– Сумасшедший шутник, если вам угодно! При этом достопочтимому профессору не помешало бы знать, что археологи, которые отважились рыться в священных глубинах Египта, имеют короткий жизненный путь.

Американцы обменялись вопросительными взглядами.

– Вы, очевидно, говорите о европейских египтологах, которые в свое время скоропостижно гибли после экспедиций? – высказал предположение американец с моржовыми усами.

Широкие ноздри старика колыхнулись.

– Европейские египтологи… Что за вздор! Раскопки в Египте могут вести только египтяне. Истинные египтяне, и даже не арабы, которые сейчас таковыми себя возомнили! Учтите: дурное дело, когда гости начинают без спроса шарить в погребе хозяина.

Американцы заметили, что этот злобный человек совершенно не похож на араба, но сейчас их волновало другое: известно ли ему об артефактах в их багаже? Ведь старик мог серьезно навредить их миссии: нелегальный груз пока еще находился на борту египетской авиакомпании.

– Я вас понял, мистер «истинный египтянин»! – задиристо встрял молодой. – Вы так и не представились, но бьюсь об заклад, что вы наш старый завистливый конкурент! И вам очень обидно, что только у нас теперь есть…

– Ничего у вас нет!!! – дико заорал старик, заставив парня вздрогнуть. – Ковбои! Захотели больших денег, мирового признания? Да еще надумали океанское дно потревожить?

Теперь стало ясно, что незнакомец какое-то время подслушивал их. Дело принимало скверный оборот. Надо было каким-то образом угомонить появившегося, как черт из коробочки, недоброжелателя.

– Давайте уладим этот вопрос, – заискивающе предложил профессор. – Нам не нужен шум. Как можно к вам обращаться, мистер?

Старик гордо поднял свой щетинистый подбородок.

– Я – хранитель Сенусерт, сын адмиральши Кассандры, которая в прошлом веке топила суда ваших соплеменников. Да-да, это моя мамаша пустила на дно тот самый «непотопляемый» пароход, о котором вы все сейчас подумали! Похоже, настали другие времена и мой удел – расправляться с воздушными лайнерами, в которых сидят дерзкие континентальные варвары.