За спиной практиканта исторического факультета Андрея Белугина посыпался грунт. Что-то продолговатое, увесистое, живое соскользнуло в археологическую яму, повозилось на дне немного и застыло в недоумении. По всей видимости, чудаковатое безразличие парня к возникшей опасности было расценено гостьей как вопиющее неуважение, отчего та неистово зашипела. Но Андрей даже не обернулся, находясь весь без остатка в работе. Сидя на корточках, он счищал вековую грязь с осколка керамики, который только что вынул из стены глубокого шурфа.

– Ползают тут всякие – работать не дают! – проворчал Андрей, который решил, что имеет дело с крупной гадюкой или каким-нибудь отъевшимся щитомордником.

На осколке золотоордынского изразца все зримее проступал удивительный для степной цивилизации рисунок, и молодой перспективный археолог исступленно торжествовал. Он был светловолосым и сероглазым парнем, худощавым и выше среднего роста. Андрей учился на четвертом курсе, и ему уже исполнилось двадцать пять лет.

Изразец был очищен. Чумазый практикант вытянулся во весь рост и вознес над собой осколок, чтобы рассмотреть его под прямыми лучами солнца.

– Вот это сюжет! – радостно воскликнул он. – У доцента будет истерика.

Спрятав осколок в пакет с другими находками, Андрей наконец-то обернулся. На дне ямы его ожидал очень скверный сюрприз…

Он машинально сделал шаг назад, прижался спиной к неровной стене шурфа и стал каменеть от первобытного ужаса.

Археологический шурф был метра четыре в длину и полтора в ширину. Огромная змея свернулась возле деревянной лесенки, что стояла у противоположной стены, и такая крупная особь никак не могла быть гадюкой или другой привычной в этих краях тварью. Чешуйчатое тело «василиска» покрывали ромбовидные узоры, из открытой пасти торчал ядовитый зуб, а в немигающих красно-желтых глазах отражалось испуганное лицо студента.

Надо сказать, что Андрей с детства был приучен жить рядом со змеями и особо не боялся их. Он вырос на рыбацком острове, где змеиные норы встречались на каждом шагу. Сколько раз он ловил гадюк возле своего дома, относил их на пустошь и отпускал с миром – обижать змей считалось дурной приметой здесь. Однажды на рыбалке, в камышовых зарослях, Андрея укусила ящеричная змея. Укусила за бедро, и несколько дней он страдал от озноба и ломоты. Потом его здоровье быстро восстановилось и, что примечательно, он стал здоровее прежнего – во всяком случае, простудные вирусы обходили его стороной.

Змеи регулярно покусывали его односельчан, где бы последние не находились: на рыбалке или на охоте, в саду-огороде или на островном пляже. Пару лет назад щитомордник ужалил маму Андрея, когда та возилась в погребе, и ей пришлось лечь в больницу на неделю. Между тем большинство укушенных отделывались легким испугом и успешно лечились дома. По крайней мере, Андрей не знал ни одного фатального случая.

Сейчас же студент не мог совладать с возникшим у него испугом, ведь существо было невиданных размеров. Он прикинул на глаз: два с половиной метра. Это была гюрза! Однако особь казалась слишком большой даже для гюрзы.

«Какая-нибудь королевская порода или жертва дурной экологии?» – лихорадочно соображал студент. – «Впрочем, и обыкновенная гюрза впускает в жертву пятьдесят граммов яда – мало не покажется!»

Выбраться из ямы без лестницы, которую теперь ревностно сторожила ядовитая гостья, было невозможно. Вот если бы Андрей был обут в ботинки или, что надежнее, сапоги; если бы к тому же на нем сидели плотные брюки, вот тогда бы он решился на отчаянный поступок. С короткого разбега запрыгнул бы на средние ступеньки лестницы, а дальше безоглядно карабкался бы до самого верха! Но сегодня на нем позвякивали сандалии, а вместо брюк красовались короткие джинсовые шорты.

Между тем гюрза отвела шею назад и как будто собралась совершить бросок. Тогда несчастный Андрей, набрав в легкие горячий степной воздух, что есть мочи закричал:

– Помогите! На помощь!!!

Лагерь практикантов был в низине, скрываясь за долгим холмом. Андрея, конечно же, никто не услышал.

Руководитель практики сегодня покинул лагерь, уехав по делам в город, из-за чего безнадзорная молодежь пошла вразнос. Никто не явился на раскоп за исключением одного единственного практиканта. Кто-то весь день загорал на пляже, кто-то играл в футбол, а некоторые предпочли уединиться в палатке с планшетом или ноутбуком. Археолог в третьем поколении Феликс Вальтер – и тот решил отдохнуть от работы, просидев полдня под деревом с историческим романом. В то же время грузный троечник Степан Быков, превозмогая отдышку от степного зноя, с самого утра увивался возле двух обворожительных сокурсниц: белокожей шатенки Лидии Мураховской и загорелой брюнетки Динары Кошкиной. На раскопе сегодня трудился только Андрей Белугин.

Его телефон остался наверху в рюкзаке – какое невезенье! Сейчас бы позвонить ребятам, да вызвать скорую. А там и противозмеиная сыворотка, и капельница с физраствором…

Вполне осознав безысходность ситуации, Андрей нещадно ругал свой энтузиазм так не вовремя разлучивший его с товарищами. Он был не робкого десятка, поэтому и стыдился нахлынувшей на него слабости. За спиной Андрея имелся боевой опыт.

После срочной службы он попал в десантно-штурмовую бригаду, добровольно подписав контракт, и успел повоевать на Ближнем Востоке. Будучи насквозь миролюбивым человеком, он отважился на такой смелый шаг не только из-за природного патриотизма. Участие в боевых действиях обеспечило ему поступление в вуз на бюджетное место со стипендией. Родители Андрея жили скромно, и в финансовых вопросах он полагался только на себя.

До сего часа Андрей был совершенно уверен в том, что нет ничего кошмарнее ближнего боя с вооруженным до зубов противником. Однако такого отупляющего трепета, как сейчас, он еще не ведал. Раскрытая пасть крупной змеи, черный узкий язык и немигающие зрачки подавляли волю, вызывая страх на глубинном генетическом уровне.

Дело близилось к вечеру, в шурфе сгущался сумрак. Змея как будто бы успокоилась, стала реже шипеть, продолжая внимательно следить за парнем, а тот все чаще посматривал себе под ноги на валявшуюся в пыли лопатку. Гуманного выхода из ситуации он не видел. Как это ни удивительно, но Андрей стал оправдывать свои намерения тем, что в предстоящей схватке у каждой стороны будут примерно равные шансы: невероятная реакция змеи в одну пятую секунды против навыков десантника с хорошо заточенной лопаткой.

В это время Динара Кошкина – шустрая смуглянка с чуть раскосыми глазами – готовила на газовой горелке ужин для всего лагеря. Низ ее клетчатой рубахи был деловито завязан на симпатичном спортивном животе, черные прямые волосы падали на загорелые плечи из-под соломенной шляпы. Динара была хороша собой. О таких астраханках верно сказано в романе Ивана Ефремова «Лезвие бритвы»:

«Там к русской примешалась монгольская «кровь» и, очевидно, еще иранская. Получилась комбинация, в которой тонкое изящество монгольских черт сочеталось со здоровьем волгарей, и добавился оттенок древнего персидского благородства…»

В стороне от Динары, сидя за длинным фанерным столом, методично разделывал овощи отличник Феликс Вальтер. За его сутуловатой спиной возвышалась эффектная Лидия Мураховская, которую продолжал обхаживать (без особого успеха) назойливый Степан Быков. Упитанный и невысокий он то и дело вставал на носочки, чтобы быть на одном уровне с девушкой, пока хвастался своими заграничными фотографиями на планшете.

– Белугин совсем заработался, – недовольно сказала Динара. – Лучше бы нам рыбки для ухи наловил.

– Он просто ненормальный, если честно! – поддержал сокурсницу Степан. – Договорились, что сегодня все отдыхают. Вот обязательно нужно идти против коллектива. Даже наш потомственный археолог сегодня честно валандается!