В первый же час знакомства магистрант проникся дружеской симпатией к импульсивной и непосредственной Динаре Кошкиной. При этом он с нескрываемой иронией следил за ее командирскими замашками, явно недолюбливая лидеров. Костос сам был прирожденным лидером. Он, конечно , уже успел заметить сильную тревогу в ее глазах. И вот беспокойная полукровка вдруг подскочила к машине и заглушила музыку.

– Степан! Ты должен съездить за Андреем на раскоп, как бы не случилась там чего, – потребовала она.

– Ну что с десантником тут может случиться? – возразил пухлый товарищ. – Небось, пошел до сельского магазина, а телефон забыл в шурфе. Да и выпил я уже, чтобы за руль садиться.

Динара гневно хлопнула ладонью по капоту, так что Степан весь скривился из-за опасений за лакокрасочное покрытие новой машины. Молодежь затихла, зная буйный нрав смуглянки, но всецело разделив ее беспокойство. Ведь так долго на раскопе еще никто не задерживался.

Когда Динара стала выяснять, кто вместе с ней пойдет на поиски пропавшего сокурсника, то приезжий, нахмурив свое правильное античное лицо, затушил сигару, поднялся и направился к лошади.

– Прокачусь до городища, – сказал он низким тембром. – Не переживайте, найду я вашего Андрея!

В лунном свете развалины средневекового поселения выглядели мрачновато. Хищная птица дремала на одиноком засохшем дереве, время от времени беспокойно хлопая крыльями, а в траве отвратительно шуршали степные грызуны. Костос остановил кобылу возле осыпавшегося колодца, спешился. Дальше ехать верхом было опасно, лошадь ненароком могла ступить в какую-нибудь яму.

Размахивая мощным фонариком, магистрант какое-то время бродил среди земляных насыпей и разрушенных почти до основания древних стен, топтал кусты в безводных канавах, внимательно осматривая старые и новые шурфы. Аура тут была как на старом кладбище. Собственно говоря, это и было кладбище давно погибшей цивилизации.

– Есть тут кто живой? – зычно крикнул Костос.

Степная лисица, сверкнув из темноты пуговичными глазками, торопливо скрылась в овраге. А с другой стороны вроде как послышались мелодичные стоны. Костос торопливо пошел на звук и скоро обнаружил на земле кем-то брошенный рюкзак. Он присел на корточки у самого края прямоугольной ямы.

Кто-то сидел внизу и выводил заунывный мотив.

Андрей поморщился и перестал петь носом, когда в него уперся яркий луч фонаря. Он смиренно сидел на земле весь последний час, прислонившись голой спиной к стене, а перед ним застыли в стойках две озадаченные гюрзы. Взор практиканта был потухшим – страх оставил его, а вместо страха пришло странное безразличие и смирение перед судьбой.

Эта картина сильно потрясла видавшего виды Костоса, но он тут же взял себя в руки, хладнокровно оценив обстановку, и тихо уточнил:

– Тебя, случайно, не Андреем зовут?

– С большой долей вероятности, – нервно вздохнул студент и немного оживился. – Не знаешь, дружище, а чего эти драконы не кусают меня?

– Значит, они не считают тебя врагом. Тратить впустую драгоценный яд – сомнительное удовольствие.

Костос спустился по лесенке на несколько ступенек, тут же всполошив змей. Одна из гюрз предупредительно зашипела. Магистрант присел на ступеньку и стал негромко насвистывать нечто напоминающее азбуку Морзе. И тут произошло что-то невообразимое – особь послушно потянулась к атлету, а тот совершенно безбоязненно наклонился и позволил обвить ему шею. Затем он выбрался из ямы, отошел в сторону и отпустил существо на волю.

Андрей приходил в себя, обретая надежду на благополучный исход, он завороженно следил за каждым движением укротителя змей, слегка приоткрыв от удивления рот.

С другой змеей, что была крупнее, пришлось повозиться – загадочный свист совершенно не впечатлял ее. У Андрея екнуло сердце, когда гюрза совершила молниеносный бросок за рукой укротителя. Но тот проявил невероятную реакцию, чем избежал укуса.

– У этой гюрзы есть зуб на человека, в прошлом кто-то обидел ее, – задумчиво произнес Костос. – Ладно, попробуем иначе…

Он порылся у себя в смартфоне и запустил проигрыватель. Протяжные звуки, от которых веяло вселенским покоем, заполнили шурф. Просто идеальное сопровождение для медитаций! Андрей почувствовал, как у него тяжелеют веки, он даже пару раз клюнул носом. И только осознание того, что опасное существо все еще находится рядом, возвращало его к реальности.

Скоро змея успокоилась, свернулась в клубок и заснула.

– А теперь уходим! – шепотом сказал Костос и стал выбираться из шурфа. – Через минуту гюрза может проснуться в сердитом настроении.

– Ты часом не индус? – с нескрываемым восхищением спросил Андрей, следуя за своим спасителем.

– Нет, – серьезно ответил укротитель змей и, отойдя от ямы на безопасное расстояние, протянул студенту широкую ладонь, назвав свое имя.

– Интересный у тебя акцент, Костос. Средиземноморский? – поинтересовался Андрей.

– С большой долей вероятности, – ответил магистрант.

С новичком в лагере стало интересней, отчего последняя неделя практики пролетела стремительным образом. Костос Динотакис постоянно находился в центре внимания, он рассказывал об археологических экспедициях, в которых принимал участие, у него на планшете хранились материалы с грандиозных раскопок. Затевая дискуссии по туманным эпизодам истории, он изумлял свежестью мысли да непривычной аргументацией, как будто учился совсем по другим учебникам, точно знал больше того, что известно официальной науке. И всякий раз ему удавалось ставить в тупик весьма эрудированного доцента-руководителя, получая бурные аплодисменты от молодежи.

С новичком стало светлее в буквальном смысле слова. Перебрав части старенького дизельного электрогенератора, он заставил агрегат работать тише и производительней. По вечерам стали ярче гореть лампочки, к тому же охотнее заряжались личные электронные устройства.

Чем еще был примечателен приезжий? Так он каждый вечер ездил на кобыле до ближайшего магазина и набивал свой рюкзак обильной провизией. Еды хватало на всех. Конечно, львиная доля продуктов поглощалась самим всадником и, в конце концов, дело дошло до абсурда, когда над волчьим аппетитом Костоса стал посмеиваться вдохновенный едок Степан.

Последний день практики оказался богат на события.

В начале трудового дня Феликс, сверкая круглыми линзами очков, вылез из шурфа с помятым металлическим кувшином, внутри которого гремели монеты, и тогда доцент по-отечески обнял и даже приподнял его, поздравив с первой археологической удачей. Польщенный студент скромно умолчал о том, что нужное место ему подсказал Костос, после того, как просканировал раскоп одним из своих чудесных устройств.

В рабочий полдень случилась неприятность с Олегом Шведовым – его ужалила оса. Этот широкоплечий парень, уступавший в физической силе разве что Костосу, имел врожденную склонность к аллергии. Его щека раздулась, глаза покраснели, он беспомощно открывал рот, и всем казалось, что студент вот-вот задохнется. Машина скорой помощи могла просто не успеть…

К счастью у магистранта оказалась пилюля, немедленно снявшая все опасные симптомы.

Заключительный вечер практики решили отметить студенческим сабантуем и настоящей наваристой ухой. Взоры сокурсников остановились на Андрее, чей авторитет опытного рыболова требовал своего подтверждения. Андрею ничего не оставалось, как только подчиниться. Он взял удочки, лопатку и ведро – пошел на речку с названием Ахтуба.

Несмотря на обилие червячков, рыбалка в этот вечер не задалась, и ему пришлось пожалеть о своем обещании. Стайки мальков сновали у берега, две бестолковые удочки явно хотели подмочить его статус знатного рыбака. Летний день близился к своему завершению, но в ведре плескалась только мелочь. В конце концов, окуньки и красноперки достались бродившей неподалеку кошке. Тут и прискакал на лошади Костос.