– Прошу, ваша светлость, накиньте халат и прикажите меня впустить. Что же это такое… Время – золото!

– О господи… – Герцогиня закуталась в широченный шёлковый пеньюар и повернулась к двери. – Ну входите уже! Что такое?

– Мне нужно ваше разрешение использовать войска охранения Азиттии.

– И вы за ним пришли сами? – Она внимательно прочла документ и поставила внизу размашистую подпись. – А что, помощники закончились?

– У меня уже всё закончилось, включая терпение. Объясните, зачем до такого-то доводить?

– До какого «такого»? Ах… У меня алиби, к моменту драки я уже покинула бальный зал. Возможно, вы не заметили, – Рудена провокационно рассмеялась.

Немрад явно с трудом удержался от того, чтоб не сплюнуть.

– При чём тут драка. Совет магов сыпется.

– А я вас предупреждала, это оружие обоюдоострое.

– Но не это же было моей целью! Если империя останется без магической поддержки, я…

– Что? – Она грациозно поднялась, ликуя в душе. – Что вы сделаете? И с кем, кстати? Со мной? Собираетесь укусить меня за пятку?

– Да мне не до смеха, чёрт побери!

– Ну, и я всерьёз. Вы мне что, угрожаете?

– Нет, конечно. – Он не успокоился, но явно взял себя в руки, помрачнел и сосредоточился. – Но вы должны знать, что магическая поддержка войск – это очень важный компонент обороны и тем более наступления. Особенно сейчас. Да, нам на руку, что Высший магистр отказал Агер-Аванду в магической поддержке полностью. Но у нас и самих возникают проблемы с этой поддержкой. Если специалисты по обслуживанию транспортных и энергетических систем займутся своими интригами вместо того, чтоб трудиться, армия просто никуда не двинется, остановится снабжение.

– От меня-то вы чего хотите?

– Побеседуйте с Высшим магистром. Мне нужно убедиться, что он понимает всю тяжесть стоящей перед ним задачи. Займитесь этим.

Герцогиня выпрямилась и прищурилась. Паузу она взяла очень длинную. Настолько длинную, насколько это вообще было возможно.

– Ты ведь сейчас шутишь, да?

– Ещё раз говорю – мне не до шуток. Послушай, ты вообще понимаешь, насколько всё серьёзно?! Речь об интересах государства, которыми ты так живо обеспокоена, а я, считай, говорю от имени правительства…

– Ты, прости, за кого меня вообще принимаешь? Я волшебной палочкой должна махнуть?

– У тебя есть рычаги влияния на магистра, ты это уже доказала!

– Да пошёл ты к чёртовой матери! Я тебе золотая рыбка, что ли?! – заорала Рудена, уже не сдерживаясь. Это было поистине упоительно – хоть раз в жизни отпустить вожжи (хоть в действительности она отпустила их совсем чуть-чуть и лишь потому, что это было уместно в рамках ситуации).

– Не надо кричать. – Немрад был беспримерно спокоен. – Я ценю твою помощь. Возможно, не всегда умею это показать, но поверь – ценю.

– Ну и всё. Нет больше никакой помощи. Император мне запретил, так что забудь.

Она ждала в ответ чего-нибудь вроде «Я смотрю, когда тебе удобно, то император запретил, а когда нужно, так ты об этом забываешь». Но нет. Госсекретарь наклонил голову набок, словно птица.

– Я сказал его величеству, что Агер-Аванда мы раздавили только с твоей помощью.

– В смысле? – Рудена внутренне собралась. – Всё уже завершено?

– Мы ввели войска в столицу графства. А поскольку Высший магистр отозвал из Агер-Аванда всех своих магов, а остальным запретил действовать, войска графа просто не могут выйти из мест дислокации. Тех, кто способен добраться до места, имперская армия раздавит не глядя. Так что война уже выиграна. С территории графства мы держим под контролем и соседние области. Будем держать под контролем, когда маги вернутся к своим обязанностям. Но в любом случае мы сделали хороший шаг вперёд. И твою роль в этом деле я подчеркнул. Император выслушал одобряюще.

– Что он сказал?

– Он ничего не сказал. Но по нему было видно, что карать он тебя не собирается, скорее уж благодарить.

– Ты не можешь этого знать наверняка.

– Я давно с ним работаю. Я вижу.

Герцогиня смотрела на него и думала: «Ты хочешь взять меня под контроль. Какая блестящая игра! Мне нравится. Если вместо этого я смогу взять тебя на поводок, значит, я могу всё». Эта мысль бодрила выплеском адреналина, так что женщина с трудом удержалась от улыбки.

– Допустим. Но пока он сам не подтвердит и не обозначит новые рамки, я и шагу не сделаю. Сидеть в Камне в случае чего мне, а не тебе.

– Да. Я тебя понимаю. А ещё хотел бы, чтоб ты тоже поняла меня. Такого подтверждения придётся подождать, а у нас нет времени. Сама подумай – если сейчас из Агер-Аванда мы не сможем оперативно вынуть армию, то не сможем не то что нанести удар по соратникам графа, но и просто защититься от врага. Ты вообще понимаешь, что я говорю?

– Конечно, понимаю. Но всё это не моя забота.

– Ты заблуждаешься. Что если нужно будет срочно перебрасывать азиттийские войска? Что ты тогда будешь делать?

Рудена пожала плечами.

– Я отдам соответствующие распоряжения людям, которые у меня существуют для решения таких задач.

– Не дури! Что если они просто не смогут выполнить приказ?

– Пусть смогут. Я создала им все условия и предоставила все возможности. Если говорить о транспортных системах, то тут у меня всё более или менее предсказуемо. Если знаешь, у меня на плато Лиэш сейчас заканчивают строить два завода, оборудование уже смонтировано, заканчивают тестировать подводящие системы. Специалистов нужно было много, а на плато сложные условия, требовались хорошие зарплаты и бонусы, и даже с ними желающих не хватало. А у меня и со средствами сейчас трудно. Так что я воспользовалась одним интересным советом и распорядилась набрать на работу женщин с подходящими навыками.

– Женщин?

– Именно так. Желающие попробовать сбежались сами, искать и зазывать не пришлось. Дальше требовалось только проверять, на что они способны. И знаешь, отобранные неплохо справляются. А самое главное – они стараются, не уходят в запой, в загул, учатся дальше, не огрызаются, когда им делают замечания, их можно заставлять работать в трудных условиях и хоть круглосуточно, если потребуется, а платят им в четыре раза меньше, чем дипломированным университетским магам. Так что кое-какие недостатки знаний можно и потерпеть.

– И они справились? – Немрад не выдержал, заинтересовался.

Снова лёгкое, равнодушное пожатие плеч.

– Заводы вот-вот будут запущены в эксплуатацию, а там у меня были только три ставки дипломированных магов. Это легко проверить. Больше доступных и подходящих специалистов не нашлось. То есть, женщины справились. Если сейчас мне понадобится перебросить войска, я просто прикажу доставить этих женщин куда нужно, поручу им налаживать, а с общим руководством справятся штабные чародеи. И девицы будут работать. Ими Университет не командует, они слушают меня. А я им ещё и зарплату немного подниму. За лояльность.

Немрад слушал со смесью сомнения и интереса.

– Что-то мне сомнительно, что женщина справится с трудной задачей без постоянного контроля со стороны мастера.

– Если сто раз повторить одно и то же действие, тут и обезьяна сообразит.

– Магия посложнее, чем искусство гайки точить, поверьте мне, ваша светлость. Тут простого повтора мало. И, нагнав толпу, проблему не решишь, как в случае с землекопами.

– Так и девчонки не обезьяны, а поумнее будут. На своих участках они освоили всё самое необходимое, если я верно поняла ситуацию.

– Но ты же допускаешь, что ошиблась.

– А как тогда заводы достроились? Думаешь, их там вообще нет? Так они есть, я видела. И пробный запуск был, наблюдатели отчитались. Откуда, по-твоему, мои очковтиратели могли втайне добыть столько дипломированных чародеев, да ещё и заплатить им из своего кармана приличные деньги? И главное – для чего? Чтоб я продолжала заблуждаться?

Госсекретарь качал головой.

– Ну, аргументов можно при желании подыскать много.

– Было бы желание, Немрад. Но у меня желания нет. Я вижу результат и ищу самый простой путь объяснить, откуда он взялся. Зачем усложнять?