Следующим сообщением пришло: «Я хочу сам занять место этой неблагодарной сволочи» – и чуть позже: «Ты мне поможешь»?

«Возможно, смогу, если дашь мне, за что зацепиться», – ответила она и вынула из бара кусочек пахлавы. Попробовала. Неплохо, может быть, даже лучше, чем обычно. И немного бодрит. Изнеможение отступало.

«А за что можно зацепиться?» – поинтересовался кузен. И через несколько мгновений прислал очередное сообщение: «У меня есть кое-что на него. Разные бумаги, и всё такое. Вот ему зад припечёт»!

«Присылай мне», – ответила она. Нужно было действовать, пока дуралей не остыл. Потом ненависть к кузине и остатки здравого смысла могут его и стреножить, но сейчас, пока он весь кипит, есть шанс получить от него пару ценных документов или хотя бы стоящий намёк, направление, куда копать дальше.

Стало чуть легче на душе, но вместо изнеможения вдруг пришло понимание, насколько она устала. Не физически и даже не умственно – эмоционально. Отвращение ко всему человечеству стояло на пороге, от него её отделял только шаг. Она вдруг снова вспомнила об Араме и её проблеме, но не с точки зрения «как бы помочь».

Не устояв перед соблазном, снова взяла коммуникатор. Отыскала сообщество «Случайные встречи» и пролистала несколько страниц.

Это было сообщество, созданное для обеспеченных женщин, желающих время от времени встречаться с мужчинами. Дамы могли посмотреть фотографии, почитать упоминания о предпочтениях и предложить понравившимся мужчинам варианты досуга. Можно было и кинуть сообщение в общий чат, наугад, познакомиться с кем-то вслепую – тут хватало мужчин, которые считали унизительным выкладывать какие-то свои фото и что-то о себе писать, но встречаться с разными дамами были не прочь.

Герцогиня оставила сообщение: «Приглашаю мужчину пообедать со мной в ресторане «Свет и тень». Прямо сейчас» – и оставила пару своих фото, сделанных в парке, в нарочито простой одежде (она заказывала их для серии журнальных публикаций, в которых хотела показать себя эдакой простушкой, близкой и понятной, такой же, как миллионы простолюдинок, но фото не понадобились). Разумеется, желающие побывать в одном из самых дорогих и престижных ресторанов города нашлись очень быстро, и уже через пятнадцать минут у Рудены было пять откликов. К одному из них прилагалось фото, сделанное, правда, на дешёвый телефон, но хотя бы видно, что мужчина не совсем страховидный. Подождав ещё минут десять, герцогиня как раз ему и ответила. Они обсудили, где и когда встретятся, и у Рудены даже осталось время вызвать другую машину, попроще, и пересесть в неё.

Когда она уже сидела в машине неподалёку от старинного здания, в котором и располагался «Свет и тень», задумалась, что вот сейчас, возможно, рушит собственную жизнь ради минутной прихоти. Может быть, как и Арама, она, сделав первый шаг, влипнет, словно муха в сироп, и уже не сможет вывернуться. Стоит ли начинать? Конечно, она вызвала телохранителя, тот будет сидеть за соседним столиком и в случае чего подтвердит, что всё было благопристойно – он не её человек, ему поверят. Можно даже приказать ему вести запись. Но всё же… Откуда ей знать, как пойдёт дело.

Одновременно с тем желание хоть немного расслабить голову и чувства становилось лишь сильнее. Ну сколько уже можно интриговать, напрягаться, общаться только с теми и только так, чтоб не напортить дело! Сколько можно делать лишь то, что нужно? Можно же, в конце концов, побеседовать с посторонним человеком о посторонних вещах, не рискуя каждый момент одним-единственным неосторожным словом потерять сразу всё или хотя бы значительную часть этого всего!

Она просто пообщается с человеком, на которого ей плевать. Ничего более.

Герцогиня отвыкла просто разговаривать. Надо освежить навык в памяти. Это полезно.

Мужчина, который подошёл к ней, был, конечно, далёк от идеала: не красавец, выражение лица далеко от высокоинтеллектуального, сам одутловатый и, похоже, не прочь при случае пустить в ход кулаки. Но Рудена смотрела на него с любопытством. Он был из той жизни, о которой она знала только понаслышке, ну, и ещё в книгах читала. И в газетах.

Даже её прислуга жила совсем иначе, чем простые горожане, потому что в большинстве своём челядь высшей знати трудилась в услужении потомственно. Их дети вырастали в роскоши, пусть и не принадлежащей их семьям, в окружении манер и этикета, шли в хорошие школы и общались только с теми, кто выше их по положению или им равен. Единственным исключением была Валада, и её рассказы герцогиня слушала с огромным увлечением – как истории из другого мира.

И вот ещё один представитель этого мира. Уж он наверняка привык ходить в мелкие продуктовые магазины, где подешевле, знал, как платить за квартирку-однушку на окраине города, и при случае мог, должно быть, разогреть готовую пиццу в быстрой печи… Хотя нет, он же мужчина, откуда ему это знать. Если проголодается, может хоть с улицы зазвать к себе любую женщину, и она ему приготовит. Ещё и компанию на ночь составит.

Мужчина разглядывал Рудену с ещё большим любопытством, чем она его.

– Привет. Это ты – Руна?

– Да. Привет. Ну что же – пойдём?

– Ну, пойдём. – Голос у него был грубоватый, но, похоже, он не так глуп, как можно подумать, посмотрев на внешность. – А правда, что в «Свете и тени» целых четыре этажа и есть даже подвальный?

– Четыре, верно. На каждом этаже предлагают своё меню. Подвальный этаж – пиво, колбаски и стейки, веранда – вегетарианская кухня, но можно попросить особо приготовить что-нибудь из птицы. По крайней мере, мне не отказали. Зеркальный этаж – рыба и морепродукты, мансарда – мясо всех видов и великолепные салаты. Что предпочтёшь? Я заказала столик в мансарде, но можно будет легко поменять на подвал.

– Знаешь, я человек простой, пиво с мясом – наше всё. Но мансарду никогда не видел. Давай-ка начнём оттуда, а потом посмотрим. Может, и спустимся на нижний уровень. Сказать по правде, я предпочёл бы перепробовать все уровни.

– Боюсь, это вряд ли получится, – улыбнулась Рудена. Его энтузиазм и интерес были ей приятны. Она успела обменяться взглядами с метрдотелем, седоватой женщиной, которая её знала, хоть и не как Рудену, супругу его величества. Герцогиня одарила её многозначительным взглядом, и, судя по безмолвному ответу, та отлично поняла намёк. Что ж, она часто встречала здесь богатых и даже высокородных дам, и отнюдь не с мужьями, так что понимала, когда и о чём стоит молчать. – Но мы попробуем.

– Ваш столик в мансарде ждёт вас, – вежливо произнесла метрдотель. – У окна. Через час, возможно, освободится маленький столик в зеркальном зале. Придержать его для вас?

– Да, пожалуйста. Раз мой спутник желает, попробуем и морскую кухню. Верно?

– Отлично! – воскликнул довольный мужчина. У него горели глаза, как у ребёнка, почуявшего близость подарков.

Он совершенно не умел вести себя в пафосных заведениях и оттого слегка смущался. Но держался вызывающе. Перетрогал все приборы и бокалы, так что официантке пришлось несколько раз их поправлять, потянулся сам налить себе ещё аперитива из бутылки, оставленной во льду неподалёку, свёрнутую салфетку крутил в руках, словно это детская игрушка, а на закуски – фрукты и икру – посмотрел с таким недоумением, словно ему предложили листок салата пожевать. И Рудена уже внутренне приготовилась к тому, что есть он будет руками. Но нет, ничего – управлялся с ножом и вилкой вполне пристойно, хоть и совершенно не великосветски. Герцогиня любопытствующе наблюдала за его манипуляциями – это ведь тоже был аспект жизни, совершенно ей незнакомый.

И беседа пошла по пути, который не вызвал у неё затруднений. Конечно, кавалер сразу поинтересовался, кто она такая, но легко позволил перевести разговор на себя, и по тому, как просто это было сделать, Рудена поняла, что его совсем не интересует, с кем он обедает, раз дама готова платить. Он вполне удовольствовался её именем – она назвала ему своё настоящее, и опасности в этом не было, потому что оно считалось очень распространённым – и не поинтересовался даже, состоит ли она в браке. Видимо, счёл, что раз приглашает мужчин в заведения, значит, не замужем.