— Макс, я...

И тут в лесу с другой стороны дороги что-то зашелестело и затрещало. Макс моментально подобрался, поднял меч и, развернув его в горизонтальную позицию, принял некую боевую стойку.

— Всем назад! — с яростью в голосе прошипел он.

А я, посмотрев в сторону едва различимых в темноте деревьев понял, о чём именно он говорил. И почему было такое странное выражение на лице у Антона — тоже понял. Потому что из-под земли между перекрученных древесных корней в этот самый момент выбиралось чёрное нечто. Не знаю, какими словами его описать. Оно было не просто страшным или пугающим, оно было по-настоящему жутким. Из-за чернильно-чёрного цвета шерсти тварь почти сливалась с окружающей её темнотой и единственным, что оставалось хорошо различимым, были глаза. Небольшие, но зато идеально круглые, светящиеся бледно-фосфоресцирующим светом.

Кто-то из девчонок за моей спиной тоненько взвизгнул, а я ощутил почти непреодолимое желание развернуться и убежать. Шутки кончились. То, что перед нами стояло, было Кошмаром.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я осознал, что мы с чудовищем смотрим друг другу в глаза и у меня внутри всё больше разрастается некое новое и не особенно понятное чувство.

— Гр-р-р-р!

Коротко рыкнув, тварь качнула головой и провалилась под землю. Максим опустил меч и перевёл дух.

— Не решилась. — со непонятной интонацией произнёс он. — Надо же. Опять не решилась.

— Чего не решилась? — спросил я. Звуки казались немного странными, а дышать по какой-то причине сделалось легче.

— Напасть. — пояснил Макс. — Когда эта дрянь приходит вот таким образом, она приходит для того, чтобы напасть. Но не решается и не нападает.

— Откуда ты знаешь?

— Выучил уже. За две-то недели.

— Эй. — рядом с нами остановился Антон. Всмотревшись напряжённым взглядом в темноту, он похрустел суставами пальцев и спросил: — Есть идеи, как это победить?

— Победить? — с невесёлым сарказмом переспросил Макс. — Тох, ты же его сейчас видел. Как ты хочешь победить ЭТО?

— Ну, ты ведь до сих пор жив. — Антон пожал плечами и снова посмотрел в темноту. — Значит, оно всё-таки подчиняется каким-то законам там, правилам... Ну, я не знаю...

— Ага, я первые три дня тоже так думал. И прятаться пытался, и воевать. Магией в него швырялся, гонялся за ним с мечом, как дурак. Перед этим некоторое время привыкал, конечно, потому что эта хрень капец какая стрёмная, ну, блин, согласись...

Мои друзья говорили о чём-то ещё, а я, сделав пару шагов в сторону, покачнулся и едва не упал. Внутри моих рук и ног ощущалась бешеная циркуляция крови и какой-то энергии, а грудь буквально распирало от желания хоть что-нибудь сделать. Посмотрев на девушек, я понял, что они в шоке. Обе бледные, напряжённые, с застывшим ожиданием смотрящие в сторону леса.

— Тём, ты куда? — произнёс у меня за спиной Тоник. — Тёмыч!

— Линк, — присоединился к нему голос Максима, — стой! Блин, Тох, его, походу, контузило.

Я услышал шаги и почувствовал, как ко мне приближаются мои друзья.

— Надо что-нибудь сделать. — немного охрипшим голосом сказал я. — Нельзя тянуть время, ему это только на руку. Надо отыскать этого кобольда или как-нибудь его спровоцировать.

— Не получится. — покачал головой Макс. — Неужели серьёзно полагаешь, что я не пробовал? Тоже сначала думал, что, раз у меня есть меч, то я смогу отрубить ему голову. Неа. Нифига это не так тут работает.

— Погоди, Макс. — Тоник, судя по ожившему виду и голосу, стремительно приходил в себя. — У Тёмыча же есть его Жезл. Ткнуть им в этого кобольда несколько раз, как в Смирновича и...

— И как ты себе это представляешь? — уточнил Макс. — Просто подойти и просто ударить, да? Оно не будет с нами сражаться, Тох! Оно тут не для этого. Нафига ему драться, если можно просто потянуть жизнь?

— А если спалить при помощи магии вот эти постройки? — Антон кивнул в сторону фонаря и деревенского домика.

— Восстановятся. — махнул рукой Макс. Опустив меч, он развеял его в воздухе и уселся на землю. — Сначала их сносишь, радуешься. Можно даже пожар устроить, если очень охота. А они потом фигак — и снова как новенькие. Нормально?

— Так. — сказал Антон. — Тут надо подумать.

— Я скоро вернусь. — сказал я и пошёл в темноту, в сторону леса.

— Артём! — окликнул меня Антон. — В смысле — «вернёшься»? Ты какого фига удумал?

— Оставь его. — посоветовал Макс. — Он тоже хочет через это пройти, так что пускай попробует.

— А что там в лесу?

— Да ничерта там...

Голоса моих друзей отдалились, и я перестал воспринимать их уже спустя десяток шагов. Темнота обступила меня со всех сторон, а под ногами захрустели лежащие на земле ветки. Подошвы ног ощутили мягкость травы и лесной почвы.

«Куда, интересно, подевались все запахи?» — несколько отстранённо подумал я. В лесу же ведь обычно пахнет землёй и зеленью, какими-нибудь растениями и влагой... Растительностью, в конце концов. А тут такое чувство, будто я зашёл в заваленный давно засохшими деревяшками заброшенный погреб.

Очутившись в совершенной темноте, я опёрся плечом о едва видимый справа от меня ствол дерева и остановился. Самочувствие после встречи с кобольдом сделалось странным. ОЧЕНЬ странным. Внутри меня словно натянулась незримая нить, дрожащая и испускающая неразличимый нервирующий звук. Меня тянуло и распирало, побуждая использовать какую-нибудь магию так, чтобы её энергия наполнила всё окружающее пространство. Одновременно с этим я чувствовал, что, стоит мне поступить подобным образом — всё. Назад дороги уже не будет.

«Да что за ерунда со мной происходит?»

Задавшись таким вопросом, я зажмурился и медленно выдохнул, а когда открыл глаза — понял, что вижу окружение почти так же хорошо, как днём. Изо рта у меня вырывался морозный пар. На траве под ногами образовался налёт инея.

— «Коридор», значит... — протянул я и, прислушавшись к собственным ощущениям, произнёс: — Если эта сила поможет мне выбраться отсюда и спасти жизни моих друзей, то я её принимаю. Слышишь меня, аномалия? Принимаю!

Ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял в странном искусственном лесу и чувствовал биение внутри себя какой-то неукротимой энергии. Подождав несколько минут, я понял, что оставаться на одном месте становится реально невыносимо. Выдохнув, я материализовал Жезл и, превратив его в копьё, зашагал вперёд. Не знаю, почему, но я словно знал, что направление движения значения не имеет.

Это оказалось правдой — меньше, чем через минуту я вышел к тому же самому деревянному домику с фонарём. Разве что теперь я видел намного дальше, чем раньше, да и пространство в целом ощущалось немного иначе.

— Артём!

Макс, Антон и девушки стояли все вместе под фонарём.

«И когда только успели собраться?» — подумал я.

В этот момент Алиса заметила меня и даже дёрнулась в мою сторону, но тут же остановилась.

— Артём?

Все мои друзья повернулись ко мне.

— Мужик, у тебя зрачки светятся. — напряжённым тоном сказал Максим. — Это нормально?

— Но это он. — быстро сказал рассматривающий меня Тоник. — Настоящий.

«Светятся, значит. — подумал я. — Занятно. В книгах и играх тоже всегда есть визуальный внешний эффект от какой-нибудь магии. Выходит, не врали...»

— Этот грёбаный мирок небольшой и насквозь искусственный. — сказал я, подойдя поближе к своим. — А значит — кобольд должен тратить на поддержание его существования свои силы.

— Вот! А я о чём! — перебила меня Стефания. — Давайте всё тут сожжём, чтобы он вылез, а потом Тёма шарахнет по нему из своего Жезла.

Все посмотрели на меня. Мой магический Жезл, действительно, был самым действенным оружием, которое у нас было, и если что-либо и могло нанести вред такому монстру, как кобольд, то это он.

— Именно это я и хотел предложить. — сказал я.

Тоник и Макс коротко переглянулись.