— Да что ж сегодня за день такой... — с досадой пробормотал я, в который уже раз разворачиваясь и направляясь в другую сторону. Зубастый поганец попадался на глаза с такой частотой, что это начинало вызывать раздражение. Проучить бы этого паршивца, чтобы не пакостил, да только как?

— И чего ты ко мне привязался? — прошептал я.

Вернувшись по узкому мосту на соседний дом, я спустился по короткой лесенке на этаж ниже, после чего открыл первую попавшуюся дверь и оказался в погруженном в темноту коридоре.

— Так.

Вздохнув, я прикрыл глаза и, коснувшись кончиками пальцев стены, сосредоточился. Представил себе горящую на потолке люминесцентную лампу с отсутствующим плафоном, её басовитое гудение... Открыв глаза обратно, я окинул взглядом залитое бледным светом пространство. Появившаяся на потолке лампа нервно мерцала, но для моих целей хватит и этого. Главное — чтобы не было темноты.

Пройдя быстрым шагом до конца коридора, я приоткрыл деревянную дверь и убедился, что проход привёл меня куда надо. Передо мной был длинный открытый балкон, на котором стояло несколько человек в костюмах викторианской эпохи.

«Вот же вырядились. — подумал я и задержал взгляд на светловолосой девушке в облегающем платье. — Хотя... в некоторых случаях это красиво».

Засмотревшись на девушку, я не сразу обратил внимание на сюрприз, поджидающий меня у выхода с балкона — громадного пса, лохматого настолько, что изначально я принял его за неаккуратно сваленный пушистый ковёр.

«Хороший пёсик. — мысленно произнёс я. — Сиди там и не дёргайся. Я близко не подойду...»

Правила Поведения в подобных местах гласили, что от собак, кошек и любых других домашних животных следует держаться как можно дальше, на максимально возможном расстоянии. В том случае, конечно, если тебя не привлекает неурочное всплытие...

— Везёт, как утопленнику.

Остановившись, я облокотился о перила балкона и посмотрел вниз. Улица, расположенная тремя этажами ниже, была битком набита народом. Там были и торговцы, наряженные в богато украшенные халаты с разноцветными лентами, и держащиеся подчёркнуто в стороне от других людей джентльмены, чьи чёрно-белые костюмы можно было рассмотреть и за километр... А вот кого там не было, так это меня. Хотя я ради этой самой улицы сюда и тащился.

«Спрыгнуть, что ли?»

Усмехнувшись утопичности этой мысли, я посмотрел по сторонам. Стоящие на балконе люди тихо переговаривались между собой и не обращали на меня никакого внимания. Чёрт возьми, а, может, и правда — выбраться по-тихому на другую сторону перил и...

Трыньк!

Мимо балкона промелькнул падающий кусок черепицы, а на кровле противоположного здания появился преследующий меня черноголовый паршивец.

— Опять ты здесь... — протянул я. Ну вот чего этот урод ко мне привязался, а? Ничего ведь ещё не делал, только пришёл!

Дом, на котором сидело черноголовое существо, был пятиэтажным, а двускатные участки его кровли покрывала красная черепица. Мелкий гад присел, таращась в мою сторону, а затем пробежался по коньку крыши, взмыл в воздух в длинном прыжке и исчез из виду.

Мгновение спустя я услышал тихий стук и шорохи откуда-то сверху.

«Ладно. — подумал я. — В такие игры можно играть вдвоём».

Вернувшись в уже знакомый для меня коридор, я прошёлся под истерично мигающей лампой и, не выходя наружу, остановился.

«Дверь. — подумал я, отчётливо и в деталях представляя себе её окрашенную зелёной краской поверхность, а также потёртую металлическую ручку. — Прямо передо мной...»

Вытянув руку, я открыл глаза и одновременно с этим взялся за золотистую дверную ручку, повернувшуюся с тихим скрипом. Один из болтов у её основания вывалился и теперь она немного болталась.

— Открывай, Сова, медведь пришёл... — усмехнулся я и распахнул дверь, за которой оказалась ведущая вниз винтовая лестница. — О, отлично!

Ступив на лестницу, я пробежался по ней до первого этажа и, замерев, прислушался. Ничего необычного слышно не было. То, что я только что проделал, было рискованно, но, кажется, обошлось. Удовлетворённо кивнув самому себе, я пересёк маленький холл и выглянул в щель между приоткрытыми воротными створками.

— Та-ак...

Улица была по-прежнему забита прохожими. Весь первый этаж дома напротив был занят разнообразными торговыми лавками и ремесленными мастерскими, у которых толпились люди-покупатели и ещё какие-то странные существа, присутствие которых я старался полностью игнорировать. Как мы с друзьями любим говорить в таких случаях, «меньше смотришь — крепче спишь». И это правило, надо сказать, имеет под собой хорошее основание.

Протиснувшись между створками, я оказался на улице. Несколько человек посмотрели в мою сторону, но сразу же отвернулись. Я пробежался взглядом по ближайшим прохожим и обратил внимание на вывеску, торчащую из стены того самого дома, из которого я вышел. Вывеска была изготовлена в форме округлой металлической оправы, внутри которой свободно вращался здоровенный человеческий глаз. Словно почувствовав моё внимание, он несколько раз дёрнулся и, повернувшись, уставился на меня.

«Занятно, — подумал я, — такого мне ещё не встречалось».

Однако изучать необычную вывеску было некогда. Да и незачем, на самом деле — всё, что от меня теперь требовалось — это не таращиться на прохожих слишком нагло и как можно быстрее затеряться среди толпы. Стоит мне заделаться одним из пешеходов потолка — и всё, меня уже никто не найдёт. Ни местный Хранитель, ни даже та не по размерам наглая черноголовая дрянь.

Подумав об этом, я улыбнулся.

— Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушё...

И тут я, повернув голову, встретился взглядом с преследовавшей меня тварью. Чудовище сидело на стене напротив меня, рядом с воротами, и делало это настолько бесцеремонным образом, что я от неожиданности посмотрел ему прямо в глаза.

— П-падла. — обречённо выдохнул я. То, что моё пребывание в Обитаемой Зоне только что подошло к концу, я уже понял.

Существо, вероятно, тоже что-то такое почувствовало и торжествующе заурчало. В целом, оно было безумно похоже на обезьяну — если, конечно, бывают настолько безобразные обезьяны — вот только морда у него была такой же косматой, как и всё остальное тело, а частоколу зубов позавидовал бы и матёрый бенгальский тигр. В глазницах твари замерцали маленькие алые огоньки.

— Ну ты и сволочь. — с чувством произнёс я.

Добившийся своего и встретившийся со мной взглядом уродец довольно оскалился и затряс головой, отчего его морда вытянулась и трансформировалась в огромный клюв, с несколькими торчащими по краям обломанными клыками. Быстро отклонившись назад, монстр стремительно согнулся и вонзил остриё своего клюва в поверхность стены. Краска на стене немедленно вспухла и начала рассыхаться, опадая на мостовую множеством мелких витков, а вокруг повреждённого места образовалось стремительно расползающееся тёмное пятно.

Да твою же ж мать!

Выругавшись, я вскинул руки и попытался вернуть стену в её прежнее состояние, однако у меня ничего не вышло. Да что ж сегодня такое-то, а?! Опять неудача!

Уродливая тварь внезапно исчезла, а здания по сторонам улочки потемнели и, покачнувшись, принялись вытягиваться куда-то вверх.

«Стабилизацию бы», — устало подумал я и попытался припомнить, какие из известных мне методов могли бы помочь при деструктуризации подобных масштабов. Но я не успел.

В следующее мгновение улица вокруг меня исчезла, и я ощутил себя лежащим в своей кровати.

«Проснулся всё-таки», — с досадой подумал я.

«А, впрочем, ладно».

Перевернувшись на спину, я размеренно задышал и, открыв глаза, уставился на едва различимый в темноте потолок. И зачем я только туда полез, спрашивается? То, что жилые здания превратятся в ловушку, я мог бы предположить уже в тот момент, когда за мной увязался один из церберов. По-хорошему, мне следовало бы проснуться сразу, а во время повторного захода постараться попасть к противоположному входу, но...