Гилберт Пеппин хмыкнул.

- Граф Лаури рассказывал, что ты оказал его сыну значительную услугу в попытках завоевать сердце принцессы. Сделал его куда более достойным занять место рядом с ней. Жаль только, всё было зря: я бы никогда не допустил, чтобы этот заносчивый негодяй породнился с моей дочерью.

Я неловко закряхтел:

- Граф Лаури везде успевает. Даже перед вами успел похвастаться.

- Похвастался и ушёл ни с чем. Кровному союзу Пеппинов и Лаури никогда не бывать.

- Рад это слышать, - не знаю почему, но я действительно был рад. Даже улыбнулся. - Но граф Лаури меня не волнует. Меня волнует вот что, - я протянул королю письмо, написанное принцессой.

- Почерк моей дочери, - король впился глазами в буквы и затих, пока читал. - Что это значит, Серый Ворон? Тайком вы пробираетесь во дворец и пытаетесь совратить мою дочь!?

- Совсем нет! - успел выкрикнуть я, в попытках опередить минусовой балл. - Читайте внимательно, Ваше Величество. Принцесса кричала о помощи. Она что-то знала о убийце Райкарда. Читайте же!

К счастью, успел я вовремя. Король прочёл письмо и оно едва не выпало из его рук.

- Во что она замешана? Почему сразу не пришла ко мне? - пробормотал он.

- Амелия пропала, Ваше Величество. Её покои пусты. Я думал, она с вами.

- Пропала? - растерянно прошептал король.

- Вы видели её?

- Днём видел. Приказал сидеть в комнате и никуда не выходить.

- Могла ли она покинуть дворец?

- Только если бы сама захотела... - королевские глаза заметались в глазницах, будто помогали королю принять сложное решение. - Сотник Альтар! - встрепенулся он. - Собрать всю стражу! Обойти весь дворец! Обыскать все закоулки! Немедленно отыскать принцессу и привести сюда!

- Так точно, Ваше Величество, - поклонился начальник стражи.

- Во что бы то ни стало! - добавил Гилберт Пеппин.

Общий водоворот не захватил лишь меня. Меня и короля. Он вернулся на положенное ему место, уселся и выпрямил спину, как положено королю.

- И вы, Серый Ворон, и она будете несомненно наказаны за неподобающее поведение, - недовольно пробурчал он. - Принцесса слишком юна и неопытна, чтобы осознавать последствиях своих поступков. Но вы, я думал, умнее. Если вы грезили о славе, месте в королевском совете или сближении с королевской семьёй, вам лучше было рассказать о своих амбициях сразу. Я знаю, что вы из себя представляете. Я считал, что могу вам доверять - всё же вы заслужили моё доверие и подняли обороноспособность столицы. Но не стоило искать извилистый путь.

- По правде говоря, принцесса искала дружбы со мной. И я тоже был не против, - я не стал упоминать, что с удовольствием побыл бы с принцессой не просто друзьями. - Почему вы отказываете и ей, и мне в таком удовольствии? Разве принцесса не может иметь друзей? Разве не должна? Помимо семьи, друзья - это самое важное, что есть у любого человека. Самое необходимое. Если у человека нет друзей, уверен, он считает себя потерянным. Считает себя неполноценным. Ему не с кем поговорить, не с кем разделить радости или печали. Неужели вы не видите, что в письме принцесса хотела поговорить с другом? Она искала во мне - "непосвящённом" эльфе - того, кто разделит её горе. Кто выслушает и поддержит. Она настолько доверяла мне, что была готова рассказать какой-то секрет о убийстве вашего сына. Вы считаете, она могла поделиться чем-то настолько личным с кем попало? Или всё же с тем, кому доверяет абсолютно?

Слова я выстроил, в принципе, неплохо. Я отслеживал мимику Его Величества и видел, как меняется его лицо. Из хмурого оно делалось удивлённым, будто король совсем не ожидал от меня таких речей. Он слушал не безразлично, а с интересом.

- Слова хороши, - уважительно произнёс король. - Но у неё есть долг. Если долг позовёт, она, как носитель королевской крови, будет обязана поступить по-королевски. Даже пожертвовать друзьями и дружбой, если придётся... Но вы правы, Серый Ворон: когда нет тех, кто разделит с тобой горечь и печаль, чувствуешь себя потерянным. Чувствуешь незнакомое тебе ранее безразличие.

Его Величество тяжко вздохнул.

- Я - король огромного королевства. Я обязан заботиться и о нём, и о подданных. Но с потерей Райкарда я потерял надежду. Апатия поглотила меня... Я стар и хотел отойди от дел. Хотел передать в его руки бразды правления и насладиться оставшимися годами. И хоть Райкард не желал взваливать на свои плечи такую ношу, он бы не отказался. Он бы с честью выполнил свой долг. Он стал бы королём гораздо более великим, чем я. Но теперь его нет... Кто-то отобрал его у меня. И я не знаю как быть.

Горечь неигрового короля передалась и мне. Я был уверен, что он ищет моей поддержки, что хочет услышать доброе слово. И чтобы не ляпнуть чего-либо неподобающего, я постарался аккуратно подбирать слова.

- Примите мои искренние соболезнования по поводу смерти вашего сына, - очень медленно заговорил я. - Но король на то и король, что должен думать о завтрашнем дне. Прошлого уже не вернёшь, а будущее ждёт. Ждёт ваших решений и поступков. Как бы кощунственно это не звучало, но у вас ещё остались дочь и сын. Вы им нужны сейчас больше всего. Как и они вам. В письме ваша дочь писала, что ваша отрешённость печалит её. Что из-за того, что вы с ней не желаете разговаривать, она чувствует себя опустошённой. Вам нужно взять себя в руки и наладить с детьми диалог. Понять, кто больше достоин принять эстафету.

К моему удивлению, Его Величество выслушал меня внимательно. И понял все слова, с которыми я к нему обращался.

- Амелия уже давно больше прислушивается к мнению Вивиарис, чем к моему. И Вивиарис мне не раз говорила, что у Амелии собственный путь. Возможно, даже не связанный с политикой и существованием королевства. Моя дочь выполнила бы свой долг, конечно. Но, уверен, пойдёт на всё, чтобы этого избежать... А Райтер... - король опять вздохнул. - Боюсь, вы не знаете Райтера, как знаю его я. Райтер горяч и настойчив. Честолюбив и амбициозен. Он тоже идёт своим путём. Но, на мой взгляд, это не путь короля. Это путь глупца или - что более опасно - тирана.

Подумать о словах Гилберта Пеппина как следует, мне не удалось. Прерывая доверительный диалог между простым игроком и целым королём виртуального королевства, в тронный зал ворвались стражники.

- Ваше Величество! - буквально с порога закричал начальник стражи. - Её Высочества принцессы Амелии нет во дворце. Мы обошли от западного крыла до восточного. Исследовали кладовые и камеры пыток. Дошли до самых скал. Но ни следа принцессы не обнаружили. Она пропала.

- Пропала? - король выпучил глаза, будто только сейчас понял, что всё совсем непросто.

- Да, Ваше Величество, - испуганный Айден Никол трясся рядом. - Ещё два часа назад я видел принцессу в её покоях. Она была странно напряжена и беспокоилась о приходе Серого Ворона. С тех пор, как говорят слуги, её никто не видел. Никто не знает где она.

- Никто не знает!?? - король полностью утратил над собой контроль. Он заорал так, как когда-то давно в "тим-спике" орал я, планируя устроить разбор полётов после неудачной схватки. - Чтобы немедленно организовали её поиски! Чтобы немедленно нашли! Оцепить Хребет Италана! Нет! Не только дворец! Оцепить весь Кресфол! Всю столицу! Взять под контроль порт и запретить судам покидать его! Запереть врата! Мастера Телепортации и прочих магов укрыть во дворце! Никого не выпускать из города! Тем более "непосвящённых"! Угрожайте им изгнанием, если придётся. Если до наступления утра её не обнаружат, кто-то очень сильно пожалеет! Вы меня поняли, тысячник Альтар!?

Начальник охраны, мгновенно превратившийся из сотника в тысячники, выпятил грудь и отрапортовал:

- Будет сделано, Ваше Величество! Ни один муравей не проскочит мимо!

- Серый Ворон, - король обратил на меня всё своё внимание. И после такого "взрыва", ничего хорошего от него я не ожидал. - Моя дочь доверяла вам, я понимаю. И у меня нет иного выбора, кроме как тоже довериться вам. Мне нужна ваша помощь. Окажете ли вы мне её?