– Одно из таких искажений – это как раз наделение человеческого подобия самостоятельным сознанием. – объяснила Аврора. – Ведь ты же хочешь не сама сдавать тот нелюбимый экзамен, а чтобы твоя копия за тебя его сдала? Чтобы тебе самой вообще об этом не думать?

– Ну, да…

– Значит, эта копия начнёт думать за тебя, станет отдельной личностью и быстро поймёт, что нужна была тебе только для определённой цели. Соответственно, когда она выполнит свою задачу, то захочет тебя убить. Либо ты должна будешь её убить. Других вариантов нет.

– Что?! Как это?! – воскликнула Маша.

– Очень просто. Или не просто, но это уже кто как воспринимает! Можно, конечно, заменить слово «убить» словом «выключить». Но суть от этого не меняется. Потому что выключение существа, наделённого сознанием, как раз и есть убийство. Причём неважно, рождённый это человек или его копия.

– Кстати, механизм тоже можно наделить сознанием. – заявил Коржик.

– Ничего себе!

– А ты думала! Пей чай. Он настоящий. – предложила Аврора. – Печенье и варенье тоже. Мы с Нелли делаем его полностью сами.

– Обожаю собирать землянику! – радостно сказала Нелли.

– А я терпеть не могу комаров! – фыркнул Коржик.

– Но они же не обладают сознанием! Только инстинктами. – лукаво улыбнулась Нелли. – Так что – пшик-пшик!

Она изобразила рукой, как нажимает на кнопку баллончика с инсектицидом.

– Вот ещё! Идти в лес, чтобы дышать химией!

– Тогда терпи!

Маша взяла свою чашку, сделала небольшой глоток и поставила чашку на стол.

Затем она оглядела всех остальных и сообщила:

– У меня к вам миллион вопросов!

Аврора, Павлик и Нелли переглянулись и вздохнули.

– С чего начнём? – спросила Маша требовательно.

– Мы тебе обязательно всё объясним. Постепенно. – сказала Аврора. – Но сначала давай разберёмся, как сюда просочилась та тварь.

– Аврора поставила здесь многослойную защиту. – пояснил Коржик.

Маша заморгала глазами, которые тут же налились слезами.

– Павлик, не расстраивай ребёнка! – возмущённо заявила Нелли.

– Я не виновата! Я не знаю, как! – воскликнула Маша. – И я не ребёнок!

– Конечно, ты ни в чём не виновата. – успокоила её Аврора. – Хотя уже полгода живёшь с комплексом вины.

– Откуда вы знаете? – воскликнула Маша.

– Из твоего собственного сознания.

– Нехорошо заглядывать другим людям в головы без их разрешения!

– А вот обижаться на меня не надо. Я всех проверяю. – спокойно ответила Аврора.

– У нас очень большой опыт… – извиняющимся тоном сказала Нелли.

– На вас что, уже нападали?

– И не один раз.

– Понятно… – сказала Маша с раскаянием. – Простите меня!

– Проехали. – махнула рукой Аврора. – Так кто на тебя обиделся полгода назад?

– Гарик с Викой. Студенты из нашей группы. – со вздохом объяснила Маша. – Я их не пустила в свою квартиру на ночь. Я одна живу.

– Они что, бездомные?

– Нет. Им просто срочно приспичило заняться кое-чем.

Аврора с Нелли переглянулись, и Аврора сказала:

– Ты имела полное право их не пускать.

– Ну, да…

– Значит, было что-то ещё?

– Гарик был обкуренный, а Вика даже хуже. Под дозой! – вздохнула Маша. – И, когда я не открыла им двери, они вышли на улицу, и Вика начала приставать к прохожим. Драку затеяла. А она в туфлях была, на высоких каблуках… Ногу кому-то сильно травмировала… Гарик за неё вписался, получил по физиономии, и сам тоже кому-то врезал… В общем, приехала полиция, их повязали…

– Что за слово! «Повязали»! – недовольно заметали Аврора.

– Ну, задержали. Теперь они сидят. Получили по два года… – вздохнула Маша. – За употребление запрещённых веществ и нарушение общественного порядка.

– Вот как!

– Прокурор ещё пытался им тяжкие телесные повесить, но их родители наняли адвоката, приняли меры.

– То есть откупились от пострадавших?

– Ну, вроде как…

– И ты считаешь себя виноватой в том, что они сели?

– Их родители тоже так считают. – мрачно сказала Аврора. – Те и другие. Они в прошлом месяце встретили меня во дворе, специально дождались, и долго орали, что я высокомерная мерзавка, зажравшаяся мажорка и всё такое…

– Но ведь они не правы, Маша! – убедительно сказала Аврора. – Совершенно не правы! Более того, ты тем самым, что не пустила Гарика и Вику в свою квартиру, дала им новый шанс на жизнь!

– Как это?

– У них теперь целых два года на лечение, избавление от зависимости и самовоспитание! – объяснил Коржик.

– Ну да, в этой самой ФСИН есть, оказывается, целый реабилитационный центр… А родители им ещё психологов наняли…

– Вот, видишь?! – воскликнула Аврора. – Так что никакого комплекса вины у тебя быть не должно. Наоборот!

Маша оглядела Аврору, Нелли и Коржика внимательно и спросила:

– То есть та тварь за это самое и уцепилась?

– Да. – кивнула Аврора. – Они умеют находить малейшие поводы.

– Их много? Тварей этих?

– Много, Маша. Очень много…

– Блин! – воскликнула Маша, опять зябко встряхнув плечами.

– Не волнуйся, этой твари больше нет, а другие напасть на тебя не посмеют.

– Точно?

– Конечно. Потому что ты умеешь от них отбиваться. Они это уже поняли.

– Да-а?.. Вот только я не понимаю, как это у меня получилось.

Аврора, Нелли и Коржик переглянулись.

– Опять вы переглядываетесь! – воскликнула Маша с обидой.

– Спокойно, Маша, обижаться не надо.

– Мы тобой восхищаемся! – радостно заявил Коржик.

Маша порозовела.

Что-то звонко запиликало.

– Что это? – насторожилась Аврора.

– Напоминалка! – махнула Маша рукой с часами-коммуникатором. – Мне надо домой! К семи вечера приедет тётя Лиза, мамина подруга. Она тут по делам, везёт мне передачу от мамы и будет очень плохо, если она не застанет меня дома! Мама потом просто изведётся от беспокойства!

Аврора, Нелли и Коржик опять переглянулись.

– Поезжай, Маша. Сейчас мы вызовем тебе такси. – сказала Аврора. – А завтра приезжай к девяти утра.

– Мы возьмём Машу с собой?! – радостно воскликнула Нелли.

– Да.

– А куда? – радостно спросила Маша.

– В гости! – ответила Аврора, загадочно усмехнувшись.

«Это правильное решение.» – сказал в её голове Солнце.

«Да уж не трудно было догадаться, к чему всё идёт!» – ответила ему Аврора. «Но ты, однако, осмелел!»

«Я просто очень переживаю за всех вас!» – заявил Солнце.

«Горжусь тобой!» – похвалила его Аврора.

Солнце опять скромно промолчал в ответ.

– Ну а сейчас, ребята, мы проводим Машу, и посвятим вечер личным делам. – сказала Аврора вслух.

Нелли умильно улыбнулась Коржику, чмокнула губами и сказала с томной интонацией:

– Ах ты мой сладкий!

Маша захлопала глазами и порозовела.

– Бесстыдники вы всё-таки! – сказала Аврора Нелли и Павлику укоризненно. – Жаль, пороть вас некому!

– Мы взрослые люди! – заявила Нелли.

– Ой, вы такие милые! – воскликнула Маша.

Коржик подмигнул ей.

Нелли погрозила ему пальцем.

Аврора вздохнула и сказала:

– Я вот тоже взрослый человек. Только свою личную жизнь напоказ не выставляю!

Ресторан «Три пескаря» появился в городе два года назад в непрестижном районе довольно далеко от центра. Он был устроен в просторном особняке купца первой гильдии с давно позабытой фамилией, который сгинул в огне революций и войн, и потому не мог знать, что бывший дом его семьи сначала использовался под разные учреждения, а потом как склад временного хранения арестованных и конфискованных товаров. Ремонт в здании делался редко, всегда на скорую руку, так что оно постепенно ветшало и уже совсем близко по времени замаячил его полный снос.

И вдруг стало известно, что это здание было приватизировано, а затем на его двух этажах кто-то сделал капитальный ремонт, причём не абы как, а роскошный, с отделкой помещений гранитом и мрамором, натуральным деревом и медью, в духе тех благословенных лет конца XIX века, которые нам теперь представляются просто сказочными.