Я вспомнила о наших сумасшедших поцелуях на крылечке и почувствовала, как мои щёки обдало жаром. Светик хмыкнула и ехидно спросила:

   - И чем это вы таким интересным занимались?

   - Не вредничай, - заметила я, - Благодаря твоему крайне несвоевременному вмешательству до самого интересного мы не дошли. Но твою теорию в целом я буду иметь в виду, вроде бы, похоже получается. Как рабочая гипотеза сойдёт.

   Утром Настя действительно проснулась раньше нас и чувствовала себя превосходно. От шрама на лице и следа не осталось. На наши расспросы она ничего отвечать не захотела, сказав, что хочет всё забыть, как страшный сон, а мы, естественно, настаивать не стали.

   Грибов мы набрали полно, и сразу направились в город. Я развезла девчонок и тоже поехала домой. День был не дождливый, но пасмурный. Ник мог позвонить в любой момент, поэтому я очень торопилась разобраться со своими делами, чтобы освободить вечер для него.

   Мы уже закончили обрабатывать грибы, когда Ник объявился на моём пороге без всяких предварительных звонков. Я пригласила его подождать, пока соберусь. Выглянула из кухни бабушка и категорически заявила:

   - Пока не поужинаешь, никуда не отпущу. Коля, вы с нами покушаете?

   Я даже не сразу поняла, что это она к Нику так обращается, а он улыбнулся ей милой застенчивой улыбкой и приветливо ответил:

   - Нет, спасибо, я уже перекусил. Кстати, насчёт еды... Мы с другом вчера на охоту ходили. Зайчатина нужна? - он протянул бабушке свёрток с тушкой, - А я, если можно, пока у компьютера посижу.

   Бабушка заахала, но свёрток взяла.

   - Ну и как? - спросила я, кивнув на добычу.

   Ник просиял счастливой улыбкой и доложил:

   - В лучшем виде! А Дэн-то бесится!

   Я оставила его наедине с компом, по-быстрому проглотила ужин, и вернулась в комнату. Первым делом взглянула на монитор:

   - Опять вампирские клубы шерстишь?

   Ник закрыл страницу и улыбнулся лёгкой улыбкой:

   - Нашёл несколько перспективных человек, переписываемся, но инет - это не то. Вот разберусь с делами здесь и поеду знакомиться в реале. Если хоть кто-то подойдёт - уже хорошо.

   - Я как раз и хотела поговорить по поводу твоих дел, - начала я, - Мне про Стаса хотелось узнать. Допросите вы его, и что дальше?

   Ник продолжая улыбаться, пожал плечами:

   - Банкет устроим, что же ещё?

   С неожиданной болью я вдруг поняла, что ответ Ника меня не удивил: этого я и боялась, этого и ждала.

   - А можно пересмотреть это решение? - поинтересовалась я, стараясь говорить так же легко, как и Ник, - Он произвёл на меня впечатление очень порядочного человека, можно ведь с ним как-то договориться, в конце концов, чтобы не путался здесь под ногами. Мне кажется, если он даст слово прекратить охоту на вас, ему можно будет верить.

   - О чём ты говоришь? - удивился Ник, - Он охотник, и этим всё сказано. Какие могут быть договорённости?

   - Ник, - сказала я решительно, - ты сам подтвердил, что большая часть вампиров убивает людей, причём достаточно мерзкими способами. Ты прекрасно понимаешь, что никакой жизненной необходимости в этом у них нет, твой же пример может это прекрасно иллюстрировать. Люди имеют право на защиту. Я считаю, что существование охотников оправдано и необходимо.

   - Это не обсуждается, - холодно произнес Ник.

   Я посмотрела в его ледяные глаза и поняла, что продолжать бесполезно. Несколько минут я безмолвно сидела, в отчаянии уставившись в темноту за окном, потом почувствовала, как во мне нарастает уверенность в своей правоте и решимость довести всё до конца. Я снова перевела взгляд на Ника. Он смотрел на меня со спокойным ожиданием в глазах.

   - Хорошо, - согласилась я, - С тобой это не обсуждается. Могу я поговорить с Дэном?

   Ник удивился. Если бы не серьёзность вопроса, я бы посмеялась над его озадаченным видом. Впрочем, продолжалось это недолго. Взглянув на меня с выражением, которое я не поняла, он очень мягко сказал:

   - Это беспрецедентно. Но почему бы и нет? Прямо сейчас?

   Я подумала, что моей решимости может и не хватить надолго и встала:

   - Ну, конечно. Зачем же тянуть!

   Я быстро переоделась, слушая, как Ник в коридоре болтает с бабушкой. Они смеялись, но слов было не разобрать. Перед выходом из комнаты я сделала несколько глубоких вдохов, закрыв глаза: ощущение такое, будто сейчас надо пройти над пропастью по узкой доске. Но из комнаты я вышла с улыбкой, чтобы не тревожить бабушку. Ник посмотрел на меня, как мне показалось, с каким-то новым интересом - и протянул руку. Так, держась за руки, мы дошли до машины. Его рука была теплее моей. Я подумала, что, скорее всего, он кормился перед самым приходом ко мне, это вызвало неприятное чувство. Нику я ничего говорить не стала, хотя он что-то заметил и смотрел на меня вопросительно.

   Мы мчались по вечернему городу. Я чувствовала себя не в своей тарелке. Моя решимость бороться за жизнь Стаса не ослабла, но к ней прибавилось нарастающее глухое отчаяние: я чувствовала, что теряю Ника. Я не могла отвести от него глаза. Волнистая прядь, прикрывающая аккуратное ухо, чётко очерченные губы, безупречная линия носа, неправдоподобно пушистые ресницы, - такой красивый, и такой безжалостный. Ник глядел, в основном, на дорогу, только изредка устремляя на меня взгляды, полные холодного любопытства. После того, как мы вышли из квартиры, никто из нас не произнёс ни слова. Я напомнила себе, что он никогда и не был моим, и заставила себя отвернуться к окну и смотреть на мелькание серых домов на серых улицах. Машина въехала во двор, остановилась, Ник распахнул передо мной дверцу и, кивнув головой в сторону подъезда, лаконично сказал:

   - Квартира восемнадцать. Я подожду в машине.

   Дом был пятиэтажкой, двери подъезда - нараспашку. Я, ещё раз обдумывая свою речь в защиту охотника, поднялась на последний этаж и решительно нажала на кнопку звонка. Двери распахнулись почти сразу. Передо мной стояла симпатичная черноволосая девушка с миндалевидными глазами и сочным ртом, стройная и высокая. Она смотрела на меня вопросительно. Я растерялась: не ожидала здесь встретить кого-то, кроме Дэна. Несколько мгновений я ошарашено смотрела на неё, пытаясь уяснить, кого вижу, вампира или человека, но быстро поняла, что эта задача мне не по силам, да и какая разница.

   - Добрый вечер, - поздоровалась я, - Я хотела бы поговорить с Дэном. Можно?

   Девушка удивлённо вскинула брови, и я подумала, что моя фраза звучит слишком фамильярно. Надо было, наверное, назвать его по имени-отчеству, как обычно. Но не поправляться же теперь!

   Неожиданно девушка улыбнулась и утвердительно сказала:

   - Привет! Ты - Кристина.

   - Да, - растерянно согласилась я.

   - А я - Таня, - дружелюбно сказала она, - Проходи.

   Я поняла, наконец, кто это такая, Лёшка упоминал про неё. Но я не ожидала, что за вполне русским именем скрывается женщина с восточной внешностью, да ещё и такая красавица. Да уж, у Дэна губа не дура!

   - Как ты меня узнала? - поинтересовалась я.

   - Эту квартиру никто, кроме Ника, не знает, - с лёгкой улыбкой пояснила она.

   Таня проводила меня в комнату и осведомилась:

   - Чай или кофе?

   Пить мне не хотелось, но я подумала, что в случае какой-то заминки в разговоре мне так будет легче и согласилась:

   - Кофе, пожалуйста.

   Дэн сидел в кресле, у него на коленях и на столике рядом с ним лежали бумаги. Вид у него был сосредоточенный и какой-то очень человеческий. Я поздоровалась и спросила:

   - Отвлекаю от работы?

   Ерунда, - возразил он, - Я уже закончил. Завтра еду покупать небольшую фирму. Просто захотелось посмотреть кое-что ещё раз, - Он кивнул на диван, - Прошу.

   Я села. Все приготовленные слова выскочили у меня из головы. Чувствуя нарастающее напряжение, я лихорадочно пыталась сообразить, как лучше начать. В комнату неслышно вошла Таня и поставила на стол рядом с бумагами поднос с бокалом вина и двумя чашками. Дэн недовольно поджал губы, собрал бумаги и переложил на подоконник, но ничего не сказал. Таня тихо села в уголке со своей чашкой.